「……あ、ぅ……っ、はぁ……っ」

ちゃぶ台の上の茶器が、カタカタと乾いた音を立てて震え出す。穏やかだった居間の空気が、一瞬にして凍りついたように張り詰めた。

薫の目の前で、三弟子のギガが荒い呼吸を繰り返しながら、自らの胸元をかきむしっていた。彼の琥珀色の瞳が、まるで燃え盛る篝火のように不自然な赤色に染まり、日に焼けた健康的な肌が異常な高熱によって赤潮のように火照っている。

「ギガ、お前……！」

リュウガが低く唸り、無意識に背中の「破岩の大剣」の柄に手をかけた。その黄金の双眸には、長兄としての警戒と、それ以上の焦燥が滲んでいる。シオンは柔和な笑みを完全に消し去り、切れ長の瞳を氷のように冷たく細めてギガの経絡の乱れを凝視していた。レンの周囲からは、彼の感情に呼応するように不気味な影が立ち上り、ちゃぶ台の脚をじわじわと侵食し始めている。

彼らの中に眠る「四大魔頭」の血脈が、大地の霊脈の微かな震えと同調し、急速に活性化し始めているのだ。特に野生の獣魔の血を引くギガは、その衝動を抑えきれず、理性の境界線が崩壊しかけていた。ギガは薫に嫌われ、この温かい居場所から追放されることを何よりも恐れ、必死に自らの牙を食いしばって魔性を抑え込もうとしていた。

「みんな、武器から手を離しなさい」

薫は静かに立ち上がり、凛とした声で居間を制した。その黒髪のハーフアップが微かに揺れ、彼女の瞳の奥に宿る「天眼通」の白銀の光が、ギガの全身を覆う混沌とした赤黒いオーラを完璧に捉える。薫はギガの前に歩み寄り、その熱い額にそっと白磁のような手のひらを当てた。

「ひどい熱ね。経絡が悲鳴を上げているわ。……ギガ、私と一緒に来なさい。裏の忘憂の泉で、その火照りを冷ましましょう」

「し、師匠……っ。俺、嫌だ……捨てないで……。俺、化け物じゃない、良い子にするから……っ！」

ギガは涙を浮かべ、熱に浮かされた頭で薫の道着の袖にすがるようにしがみついた。前世の記憶がもたらす「見捨てられ不安」が、彼の理性を内側から削り取っている。薫はただ優しく微笑み、彼の赤茶色の髪をそっと撫でた。

「捨てるわけないでしょう。お前は私の可愛い弟子よ。さあ、歩ける？」

薫はギガの体を支え、道場の奥深く、竹林のさらに奥にある「忘憂の泉」へと彼を連れ出した。居間に残された三人の弟子たちは、薫がギガだけを連れて行ったことに、狂おしいほどの嫉妬と独占欲を募らせ、暗闇の中で拳を握りしめていた。

竹林の最奥、常に神秘的な白い霧が立ち込める露天風呂――「忘憂の泉」。ここは千年前の戦いで傷つき、地上に堕ちた大地の女神が流した「涙の結晶」が地中で龍脈と融合して湧き出たという、伝説の霊泉だった。その水は、一切の邪悪や不浄を洗い流し、正邪の気を完璧に調和させる奇跡の効能を持っている。

温泉の入り口では、ギガの相棒である巨大魔狼ハヤテが、主の危機を察して誇らしげに、しかし心配そうに番犬として控えていた。薫が近づくと、ハヤテは彼女の膝に頭を擦り寄せ、静かに道を譲る。

薫はギガを温泉の縁に座らせ、彼の衣を優しく脱がせた。鍛え抜かれたしなやかな野生の肉体美。しかしその背中には、鮮血のように赤い不気味な魔紋が、まるで生き物のように蠢き、熱を放っていた。薫は自らも道着の裾をまくり、霊水の湧き出る泉の中へとギガを優しく導き入れた。

「冷たくて気持ちいいでしょう？ ゆっくりと息を吐いて、大地の気を吸い込みなさい」

「う……あ……。すずしい、気持ちいい……。師匠、気持ちいいよ……っ」

冷涼な霊水がギガの経絡を巡り、狂暴な獣の衝動を優しく鎮めていく。ギガは恍惚とした表情を浮かべ、薫の体温を求めるように、彼女の細い腰に本能的にしがみついた。彼の熱い吐息が薫の首筋にかかり、琥珀色の瞳が濡れた睫毛の隙間から薫をじっと見つめる。その瞳は、忠犬の甘えと、一人の男としての飢えた欲望の狭間で揺れていた。

「もう大丈夫よ、ギガ。焦らなくていいわ」

薫は彼を安心させるように抱きしめようとした。しかしその瞬間、温泉の底に生えていた滑りやすい苔に、彼女の足が足を踏み外した。

「あっ――」

水飛沫が激しく上がり、薫の体が温泉の中へと倒れ込む。とっさにギガがその逞しい腕を伸ばし、薫の体をしっかりと抱きとめた。しかし、その結果、二人は温泉の中で完全に密着する形になってしまった。

「師匠……っ！」

ずぶ濡れになった薫の白い道着が、水分を含んで彼女の肌にぴったりと張り付いていた。透き通るような白磁の肌、濡れた黒髪が鎖骨から胸元へと流れ、道着の下に隠されていた豊満な曲線と圧倒的な女性としての色香が、月光の下で露わになる。水滴が彼女の長い睫毛から滴り、その艶やかな唇が、ギガの目の前で微かに開いていた。

「……ギ、ガ……？」

薫の放つ高貴で清らかな香りと、濡れた白磁の肌を間近で見た瞬間、ギガの脳内で何かが激しく弾けた。彼の内に眠る「万獣魔皇」の血が、情欲と独占欲によって再び沸騰し始める。彼の瞳孔が野獣のように細くなり、薫の腰を抱きしめる腕に、常人離れした怪力がこもった。

「師匠……俺、もう、我慢できない……。師匠が欲しい……俺だけのものになって……っ」

ギガの野生の理性が完全に崩壊しかけ、彼の唇が薫の鎖骨へと近づいた、その極限の瞬間だった。

「――そこまでの不埒は許さんぞ、この野良犬め！！」

温泉を囲む竹の防壁が、凄まじい覇気によって物理的に消し飛ばされた。現れたのは、大剣を背負ったまま、怒りで黄金の瞳を赤く染めたリュウガだった。彼は水飛沫を上げて泉の中に飛び込み、ギガの襟首を掴んで強引に引き剥がそうとする。

「リュウガ兄様、少々乱暴がすぎますよ。ですが……ギガ、その汚い手を今すぐ師匠から離しなさい」

続いて現れたシオンが、いつもの営業スマイルを完全に消し去り、冷徹極まりない瞳で袖口から「影縫いの針」を滑らせていた。さらに、温泉の水面が不気味に黒く染まり出す。

「……不潔な獣。師匠に触るな。死にたいの……？」

レンが影の中から姿を現し、水中から無数の漆黒の影触手を這わせ、ギガの四肢を縛り上げて薫から引き離そうとした。レンは自らの影で薫の体を優しく包み込み、自分だけのものにしようと企んでいたが、薫が指先で微かに放った「一画開天」の微小な発動によって、その影は一瞬で音もなく切り裂かれた。

温泉の中は、一瞬にして四人の弟子たちの激しい嫉妬と魔力の衝突地帯と化した。ギガはリュウガに掴まれながらも「離せ！ 師匠は俺のだ！」と牙を剥き、シオンの針がギガの経絡を狙い、レンの影が全員を拒絶するように荒れ狂う。

「お前たち……本当に、いい加減にしなさい」

薫はため息をつきながらも、濡れた黒髪をかき上げ、凛とした態度で立ち上がった。彼女の全身から放たれた白銀の霊圧が、温泉の湯気を一瞬で吹き飛ばす。

薫は素早く水面を滑るように動き、四人の前に一瞬で現れた。そして、彼らの赤くなった額に向けて、容赦のない水中お仕置きスキルを放った。

――ポン、ポン、ポン、ポン！

「ひゃんっ！？」

「くっ……！」

「あぅっ……！」

「うぅ……っ」

薫の放った「愛のデコピン（清心弾）」が四人の額に炸裂する。白銀の清らかな気が彼らの脳内に直接注入され、暴走しかけていた魔性と、不純な独占欲が一瞬にして完璧に霧散していった。

四人の弟子たちは、額を押さえながら温泉の中にへたり込み、のぼせた顔で薫を見上げた。彼らの瞳からは先ほどの殺気は消え去り、ただ薫の濡れた美しい姿に対する羞恥と、デコピンの温もりに対する恍惚感だけが残されていた。

「まったく、せっかくの温泉が台無しね。でも、ギガの熱が引いてよかったわ。……みんな、のぼせる前に上がりなさい」

薫は呆れ顔で微笑みながら、彼らの頭を優しく撫でてやった。弟子たちは全員が顔を真っ赤に染めながら、薫の白磁の肌から必死に目を逸らそうとしつつも、その胸の高鳴りを抑えられずにいた。彼らの薫に対する「男女としての愛」は、この夜、忘憂の泉の水面のように激しく揺れ動き、決して消えないものとして魂に刻まれたのだった。

しかし、そんな甘く張り詰めた混浴の余韻が残る、翌朝のこと。のぼせ顔で泉から上がった薫たちの耳に、竹林の外から不快な足音が道場に向かって近づいてくる音が響いていた。