「キィィン！」

　耳を劈くような鋭い金属音が、白麗城の大演武場に響き渡った。

　分家の嫡男であり、一族屈指の天才と名高い司馬勇が放った名剣『青嵐』の刃先が、新無赫の顔面に固定された黒鉄の仮面の頬をかすめた。凄まじい摩擦熱と共に、火花が暗闇のような仮面のスリットの前に激しく散る。その一瞬の閃光に照らされたのは、仮面の奥で不気味に青白く発光する新無赫の双眸――『万象眼』の鋭い眼光だった。

「なぜ当たらぬ！　この腑抜けが！」

　司馬勇の端正な顔が、焦燥と怒りで激しく歪んだ。彼の放った『天天連環九撃』の第九撃――嵐の終焉を告げる必殺の一突きは、完全に新無赫の喉笛を貫いていたはずだった。だが、刃先が鉄仮面に触れる寸前、新無赫はまるで風に舞う木の葉のように、極微細な身のこなしでその軌道を滑らせて回避していた。大理石の床を踏み締める司馬勇の足元が、わずかに揺らぐ。

　新無赫の視界の中では、世界が十倍近く遅く引き伸ばされていた。飛び散る火花の破片、観客席で息を呑む弟子たちの表情、すべてが静止した泥の中に沈んだかのように緩慢だった。その極限の知覚世界の中で、新無赫の『万象眼』は、司馬勇の右腕を流れる『天風剛気功』の青い真気の川を完全に透視していた。

（……手首だ。奴の剣技が最高速に達する瞬間、手首の経絡の結節点に、極微細な真気の『淀み』が生じる。一族のエリート教育が隠し続けてきた、正統剣法の致命的なバグがそこにある）

　新無赫の体内で、小鉄が命がけで調達してくれた『活血散』の赤い真気が、猛烈な勢いで暴走していた。全身の経絡を焼き焦がすような灼熱の激痛が走り、丹田の奥底で経絡の壁がミシミシと音を立てて軋む。活血散の効果時間は残り数分。このハッタリの『若家督級』の内力が尽きれば、待っているのは全身麻痺という破滅だ。一瞬の猶予もなかった。

（――今だ。奴の技を、この歪んだ肉体に叩き込む！）

　新無赫は、体内で猛り狂う灼熱の真気を、『無名呼吸法』の柔軟な循環経路を用いて強引に捻じ曲げ始めた。他者の武功を瞬時に分析し、自身の経絡を適合させて再現する自傷性の絶技――『鉄面流・百家模倣』の起動だった。

「ぐ、あ……っ」

　仮面の下で、新無赫の喉の奥から押し殺した悲鳴が漏れかけた。天剣宗の洗練された『天風剛気功』の経路を、活血散の赤い熱性真気で強引になぞる。それは、冷たい氷の水路に、沸騰した溶岩を無理やり流し込むような暴挙だった。経絡開通限界を超えた負荷が全身を襲い、血管が引き裂かれるような激痛が走る。口内にどっと溢れ出してきた黒い血を、新無赫は強靭な意志の力で強引に飲み下した。模倣適合率は、一瞬にして八十パーセントを超えていく。

　新無赫は右足を一歩踏み出した。その所作は、司馬勇が先ほど見せた嵐撃の踏み込みと、寸分違わぬものだった。

「な……何だと！？」

　司馬勇の瞳孔が、驚愕に大きく見開かれた。目の前の鉄仮面の男が、自身と全く同じ真気の波形を放ち、全く同じ予備動作に入ったからだ。

　新無赫が持つ司馬駿の剣の刃先に、天風の青い光芒と、活血散の赤い熱気が混ざり合い、不気味な紫色の剣気が猛烈に収縮していく。それは、司馬勇が放ったものよりも遥かに無駄がなく、そして遥かに鋭い真気の波動だった。新無赫は『万象眼』で看破した手首の『淀み』を、自身の『無名呼吸法』による柔軟な経絡操作で完璧に修正していた。本物を超える、完璧な模倣が完成したのだ。

「これがお前の望んだ、天剣の真理だ――」

　新無赫は喉筋を収縮させ、司馬駿の傲慢な声を響かせた。そして、一振りの動作から間髪入れずに放たれたのは、天剣宗の最高峰奥義――『天剣宗・九連剣波』だった。

　シュアァァァッ！

　空気を切り裂く、紫電のごとき九条の剣気の波が、巨大な扇のように広がりながら司馬勇へと襲いかかった。大演武場の大理石の床が、その凄まじい衝撃波によって次々と砕け散り、白い石粉が嵐のように舞い上がる。

「馬鹿な……我が分家の極意を、なぜお前が放てるッ！」

　司馬勇は悲鳴のような叫び声を上げ、本能的に名剣『青嵐』を盾にして防御の構えを取った。全身の『天風剛気功』を剣身に集中させ、青い光の障壁を展開する。だが、新無赫が放った九連剣波は、司馬勇の技のような手首の『淀み』がないため、九つの波が一つの巨大な津波となって、完全に同調して襲いかかった。

　パリィィィン！

　大演武場全体に、ガラスが粉々に砕け散るような、凄まじい破裂音が響き渡った。

　司馬勇が誇る名剣『青嵐』の刃が、新無赫の放った完璧な剣気の直撃を受け、耐えかねて中央から真っ二つに叩き折られた。砕け散った名剣の破片が、陽光を浴びてキラキラと輝きながら、冷たい大理石の床の上へと虚しく降り注ぐ。

「が、はぁっ！」

　武器を破壊された司馬勇は、防ぎきれなかった衝撃波を全身に浴び、十数歩も後ろへと吹き飛ばされた。彼の全身の経絡は、自身の真気の逆流と新無赫の破壊的な内力によって完全に引き裂かれ、口から鮮血を吹き出しながら大理石の床の上へと激しく転がった。

　静寂が、白麗城の大演武場を完全に支配した。

　千人を超える観客たちの誰もが、言葉を失っていた。上座の玉座に座る宗主・司馬烈は、その鋭い眼光を極限まで細め、新無赫の立ち姿を凝視している。その目は、息子の劇的な勝利を喜ぶ父親のものではなく、一族を脅かす未知の怪物を警戒する、冷酷な支配者のものだった。隣に立つ柳夫人の顔は青ざめ、右手に包帯を巻いたお蓮は、恐怖に震えながら頭を下げていた。そして、柳雪桜は、その澄んだ瞳に深い不審と、言葉にできない衝撃を宿しながら、新無赫から目を逸らせずにいた。

　演武場の中央、舞い散る石粉の霧の中に、新無赫は静かに佇んでいた。首元の起爆針が、体内で暴走する活血散の熱に反応して微かに疼く。仮面の下の顔面は、経絡の亀裂による激痛で真っ赤に染まり、喉元には大量の黒い血がせり上がってきていた。今すぐにでも崩れ落ち、吐血したい衝動が彼を襲う。

　だが、彼は一歩も動かなかった。ここで弱さを見せれば、すべての嘘が暴かれ、即座に処刑される。新無赫は、震える右腕を強引に制御し、折れた剣を握りしめたまま大理石の床に膝を屈している司馬勇を見下ろした。

　新無赫は冷酷な鉄仮面を向けたまま、左手に持つ『天剣の鞘』へと、静かに、そして一点の乱れもない所作で剣を収めた。カチリ、と硬い金属音が静寂の中に響き渡る。仮面の下では、溢れ出そうになる黒い血を、彼は再び強引に喉の奥へと飲み下していた。