「ガリ、ガリ、ギィ……ッ！」

　暗黒に閉ざされた地下排水路『真鍮の迷宮』に、耳障りな金属の擦れ合いが響き渡る。ハルト・ウェルナーは、背中に縛り付けた妹エリィのぐったりとした重みを感じながら、一歩を踏み出すたびに右足の断端に走る、焼き切れるような激痛に耐えていた。

　警備隊長バルトルトの『巨大蒸気駆動メイス・グラビトン』による打撃を受け、右足の真鍮製義足『バラスト・プロトタイプ』のメインフレームには、無数の凶悪な亀裂が走っている。義足のエネルギーは完全に枯渇し、歩行するだけで内部の真鍮ギヤが物理的に削れ、金属の悲鳴を上げていた。さらに、ハルト自身の左手の甲に浮かび上がった小さな真鍮の結晶が、魔力循環の不調を告げるように青くズキズキと脈打っている。

　前方を塞ぐのは、天井から逆流し、壁を伝って床へと激しく激突する、廃水の巨大な滝。凄まじい水圧が巻き起こす冷たい霧が、ハルトの防塵ゴーグルを濡らしていく。背後からは、ハインリヒが放った新たなグラビトン・ハウンドの唸り声と、重装甲兵たちの不気味な足音が、暗闇の奥から着実に迫っていた。挟み撃ち。完全に退路は断たれた。

「はぁ、はぁ……ここまで、なのか……。エリィ、俺は……」

　ハルトは懐の革エプロンに手を滑らせた。指先が触れたのは、先ほどの落下衝撃で粉々に砕け散った『結晶花の蜜』の予備の薬瓶。そして、真鍮の注射器シリンダーの中に残された、わずか一回分にも満たない蜜のシロップだけだった。これではエリィの熱を一時的に抑えるのが限界だ。工房は焼かれ、師クロードの形見である天秤は奪われ、足は壊れかけ、薬すら失った。

　その時だった。滝が床の鉄板を叩きつける凄まじい轟音の裏側で、ハルトの『重力共鳴（チクタク・センス）』が、極めて微細な「音」を捉えた。

　――チク、タク、チク、タク……。

　それは、重力異常で狂い狂った大気の振動の中に潜む、極めて規則正しい、精密な機械の秒針音だった。激流が荒れ狂う滝の向こう側、物理的な騒音の奥深くから、確かにその音は響いていた。自然のバグがもたらす不協和音ではない。何者かが意図的に構築した、完璧な同調リズム。

「この音……まさか、滝の裏に何かあるのか？」

「おい、不法技術者のネズミめ！　そこまでだ！」

　背後の闇から、ハインリヒの部下である警備兵の声が響き、真鍮のランタンの光がハルトの背中を照らし出した。ハウンドが牙を剥き、無重力跳躍の姿勢に入る。

「こっちだ、若造。死にたくなければ、その真鍮の足を動かせ」

　突如、滝のすぐ脇にあるレンガ壁の影から、しわがれた、しかし驚くほど硬質な女性の声が響いた。暗闇から現れたのは、防水の革外套をまとい、片手に『地下迷宮の完全地図が刻まれた真鍮のランタン』を持った頑強な中年女性――地下の下水管理人、エルザ・クラウスだった。

「エルザ……さん……？」

「お前の時計屋には、下水の排水ポンプを何度も無償で直してもらった恩がある。その妹を死なせたくはなかろう。滝の裏へ飛び込め！」

　エルザが壁の隠しレバーを引くと、逆流する滝の水流が一瞬だけ左右に割れ、その奥に人が一人通れるほどの狭い岩の隙間が露出した。ハルトは迷うことなく、壊れかけた右足に最後の力を込め、滑り込むように隙間へと飛び込んだ。半壊したギヤマンがその後に続き、エルザがレバーを戻すと、滝は再び轟音を立てて元の巨大な水の壁へと戻った。直後、背後の壁に警備兵たちの銃弾が激しく弾ける音が聞こえたが、それも滝の遮音壁によって急速に遠ざかっていった。

　◇

　水音の消えた暗黒の通路を、エルザのランタンが静かに照らす。そこは、アイゼンシュタットの通常の採掘限界を遥かに超えた、地下の最深部へと続く一本道だった。

「ここは……廃坑道『最深部第零層』。数十年前の落盤事故で、完全に封鎖されたはずの場所だ」

　ハルトは周囲の空気を肌で感じ、息を呑んだ。肺を押し潰すような重苦しい圧迫感。重力圧が通常の３倍近くに達している。義足を装着していない左足が鉛のように重く、一歩進むだけで全身の筋肉が悲鳴を上げた。

「そうだ。帝国はここを事故で片付けたが、本当は違う。お前の師であるクロード・ジレが、帝国の目を盗んで何かを隠すために、自らここを封鎖したんだよ」

　エルザはランタンを掲げ、一本道の突き当たりを指し示した。そこには、周囲の岩盤と一体化するようにそびえ立つ、巨大な真鍮製の二重扉が存在していた。表面には無数の精密な歯車が組み込まれており、それらが「チク、タク」と、ハルトが先ほど聴き取った秒針音を刻みながら、静かに回転している。

「クロードの……隠し工房……」

　ハルトが扉に近づこうとしたその瞬間、床の真鍮プレートが「カチリ」と沈み込んだ。不穏な作動音が響き、周囲の重力バランスが急激に変調する。扉の前に広がる空間――『天秤の間』のギヤトラップが起動したのだ。

「ハルト、下がれ！　その部屋は、侵入者の質量を測定する天秤だ！」

　エルザが叫ぶ。だが、ハルトの義足のフレームが悲鳴を上げ、その場から動くことができない。天井から、巨大な真鍮のギヤが噛み合いながらゆっくりと降下し、ハルトを物理的に押し潰そうと迫り来る。左右の壁からは、巨大な天秤の皿を模した鉄板が迫り、空間全体の重力が不均等に歪み始めた。質量調整を誤れば、この部屋の物理的な圧力によって肉体を粉砕される。

「クロード……俺に、このトラップを解いてみせろというのか」

　ハルトは『特製防塵ゴーグル』のダイヤルを回し、『質量視覚（マス・ヴィジョン）』を起動した。モノクロームの視界の中で、天秤の間の空気中に張り巡らされた重力の流れが、複雑な光のベクトル線として浮かび上がる。左右の天秤の皿にかかる質量比率が、１対１．３５で不均衡を起こしている。この比率を完璧に「１対１」の水平に保たなければ、降下するギヤは止まらない。

（左右の皿の質量差、約三十五キログラム。右側の皿が重い。ならば、俺自身が左側の皿の『バラスト（重し）』となり、自身の質量をミリ単位で調整するしかない）

　ハルトは左手の甲の真鍮結晶が放つ激痛をねじ伏せ、壊れかけた義足の『過負荷制御弁』を手動でわずかに緩めた。義足の内部に残存する極微量のエーテルを強制循環させ、引力方向を上へと傾ける。質量中和。『質量相殺（ゼロ・グラビティ）』の精密な応用。

「ギギギ、ガガ……ッ！」

　ハルトは自身の質量を、本来の体重から正確に三十五キログラム引き下げた。全身の血管が重力圧で破裂しそうなほどの負荷がかかり、口内から鉄の味が広がる。ハルトは『重力共鳴』で、トラップのギヤが発する「チク、チク」という軋み音に耳を澄ませた。音が、徐々に滑らかな、調和の取れた周波数へと変化していく。

　あと一ミリ、いや、コンマ数ミリの質量微調整。

「――噛み合え、歯車！！」

　ハルトが叫び、自身の重心を左足へと完全に移したその瞬間。

　カチリ。

　天秤の間のすべての回転音が、完璧な静寂へと収束した。頭上寸前まで迫っていた巨大な真鍮ギヤがピタリと停止し、ゆっくりと天井へと逆回転を始めて格納されていく。左右の壁の鉄板が後退し、正面の巨大な真鍮扉が、数十年の眠りから覚醒したように、重厚な金属音を立ててゆっくりと左右に開いた。

「……やったのか。数式も使わずに、このトラップを解くなんて……」

　エルザが驚愕の表情でハルトを見つめる。ハルトは膝をつきそうになるのを、半壊したギヤマンの肩を掴んでかろうじて支えた。彼の脳と視神経は、極限の集中により焼き切れんばかりに疲弊していた。

「行きましょう。クロードが、奥で待っている」

　ハルトは痛む足を引きずり、開かれた扉の奥へと足を踏み入れた。

　◇

　扉の向こうに広がっていたのは、埃にまみれながらも、かつての輝きを失っていない天才の聖域だった。壁一面に整然と並べられた精密な時計旋盤、様々な硬度の重力石のサンプル、そして、部屋の中央にそびえ立つ、巨大な真鍮の杭――『簡易重力アンカー「アイゼン・ボルト」』の初期型プロトタイプが、静かに鎮座していた。

「これが、先代の遺産……」

　ハルトは吸い寄せられるように、中央の作業台へと歩み寄った。そこには、一冊の古い、真鍮の装丁が施されたノートが置かれていた。クロード・ジレの暗号日誌。

　ハルトは調律ハンマーを日誌の真鍮カバーに軽く接触させ、微細な共鳴波を流し込んだ。日誌のシリンダーが「カチカチ」と音を立てて回転し、クロード独自の暗号ロックが解除される。ハルトは震える手で、そのページをめくった。そこに記されていたのは、世界の根底を覆す、恐るべき帝国の原罪だった。

『――世界の総質量は有限である。どこかを浮かせるためには、別の場所を沈めなければならない。これが、この世界の重力天秤の絶対法則だ』

　クロードの、偏屈だが知性に満ちた筆跡が、ハルトの瞳に飛び込んでくる。

『帝国が進める極秘計画「天動計画」の正体は、下層のすべての浮遊島から質量（重力石のエネルギー）を強制的に吸い上げ、最上層の空中宮廷エーテリウスへと集約させることにある。そうして、皇帝フェルディナントの楽園だけを完全な空中都市として存続させる。そのために、我が故郷アイゼンシュタットは、最初から「使い捨ての重し（バラスト）」として、質量を吸い尽くされた後に虚無の谷へ落とされる運命にあるのだ』

　ハルトの息が止まった。アイゼンシュタットは、ただの貧しい鉱山都市ではない。最上層を浮かせるための、文字通りの『使い捨ての重し』。帝国管理局が不当な重力税を課し、重力石を根こそぎ接収していたのは、この街を物理的に殺すためだったのだ。

『私はこの計画の非人道性を知り、帝国学術院で告発を試みたが、反逆者として追放された。私の死もまた、彼らの情報封鎖の一部となるだろう。ハルト、私の愛弟子よ。技術は支配のための道具ではない。万人に等しくあるべき重力を、人間の手で真鍮の歯車へと書き換えるのだ。この工房に眠るアンカーを、街の基盤に打ち込め。それだけが、アイゼンシュタットを虚無から繋ぎ止める、唯一の楔となる――』

　クロードの最期の意志。それは、理不尽に命を奪われた師の、帝国に対する静かなる宣戦布告だった。

「クロード……あんたは、最初からすべてを知っていて、俺にこのハンマーを託したんだな」

　ハルトの胸の奥から、冷たい怒りと、それを上回る圧倒的な「職人の誇り」が沸き上がってきた。帝国の身勝手な秩序のために、エリィの、ロルフの、この街の無辜の民の生存権を虚無に落とすことなど、絶対に許さない。

「お兄、ちゃん……つら、い……」

　背中で、エリィがかすれた声を漏らした。ハルトは慌てて彼女を作業台の横の古い簡易ベッドへと横たえた。エリィの皮膚は高熱で赤く染まり、右手の真鍮結晶から発せられる青い魔力光が、危険な周期で明滅している。限界だ。

「エリィ、今、薬を飲ませてやるからな」

　ハルトは懐から、残された最後の一回分の結晶花の蜜が入った注射器を取り出した。震える手で、琥珀色のシロップをエリィの乾いた唇へとゆっくりと流し込む。エリィは小さく喉を鳴らしてそれを飲み込み、やがて、その荒い呼吸が、奇跡的に穏やかなものへと落ち着いていった。結晶化の進行が、一時的に停止する。

　だが、これが最後の薬だ。次に発作が起きれば、もう抑える手段はない。一刻も早く、この街の重力崩壊を止め、エリィを中層の医師のもとへ連れて行かなければならない。

　ハルトは再び、日誌の最後のページへと目を落とした。そこには、乾いた血文字で、クロードの最後の警告が刻まれていた。

『警告する。アイゼンシュタットの質量バランスは、既に臨界点を超えている。帝国管理局がマザー・コアにこれ以上の干渉を行えば、地盤は一瞬にして崩壊を始める。一刻も早く、アンカーを打ち込まねば、この街は虚無へ墜ちる――』

　その血文字を読み終えた、まさにその瞬間だった。

　ズズズズズズズズズッ……！！！

　地底の遥か深部、そしてハルトたちが立つ第零層の床全体から、これまでに経験したことのない、巨大な、そして不気味な地鳴りが響き渡った。真鍮の扉が激しくガタガタと震え、天井から細かい石粉が雪のように降り注ぐ。

「な、何だ、この揺れは！？　これまでの落盤とは規模が違うぞ！」

　エルザがランタンを強く握りしめ、壁を支えながら叫んだ。ハルトの『重力共鳴』が、地底の底で、街全体の重力を支えていた何かが、物理的に『引き抜かれた』巨大な破断の衝撃波を感知した。

「ゲルハルト……奴め、ついにマザー・コアの強制抽出を開始しやがったな……！」

　ハルトは調律ハンマーを強く握りしめ、地底の暗闇の奥、中央重力塔のある方向を睨みつけた。街の完全な崩壊、大崩落への秒読みが、今、始まったのだ。