冷たい地下水が滴る音が、泥人形の檻に響いていた。しかし、その音は次第に遠のき、代わりに自らの耳の奥で脈打つ、ドクドクという重い鼓動だけが支配的になっていく。

「ヒヒッ……どうした、泥人形。毒が回って、もう指一本動かせまい」

　闇の中から這い出るようにして、鉄爪の狂犬がにじり寄ってくる。その細い肉体は興奮剤の作用で異常に加熱しており、皮膚からは酸っぱい汗の臭いが立ち上っていた。両手に嵌められた『鉄爪の狂犬の毒爪』が、わずかな湿気を含んだ闇の中で不気味な紫色に濡れている。

　武己の右半身は、すでに完全に沈黙していた。首筋から侵入した致死性の麻痺毒は、彼の経絡を這うようにして右肩から右腕、そして右脚へと広がり、筋肉を鉛のように重く変えていた。無理に動かそうとすれば、全身の神経が焼け付くような激痛を訴える。だが、武己の心は、奇妙なほどに静まり返っていた。

　首にかけられた『覚雲の古びた数珠』が、武己の肌に触れてかすかな冷気を放っている。無名から受け継いだその数珠から漂う白檀の香りが、毒の熱で狂いかけていた脳を内側から冷やすように宥めていた。武己は『痛覚遮断』の精神境界へとさらに深く沈み込み、激痛を意識の彼方へと追いやった。

（右が動かぬなら、左で受ける。いや、受けるのではない。滑らせるのだ……）

　武己は目を閉じた。視覚という不確かな感覚を捨てた瞬間、世界は完全な白黒の静寂へと反転した。湿った石壁の凹凸、床を這うムカデの微小な足音、そして狂犬の荒い呼吸。それらすべてが、色のない灰色のキャンバスに描かれた輪郭のように脳裏に浮かび上がる。

　そして、そのモノクロの視界を切り裂くように、一本の鮮烈な「赤い光の線」が走り抜けた。

　それは、狂犬の放つ凄まじい殺意の軌道――True Qi（真気）が一点に収束し、突き出されようとする物理的な力のベクトルだった。極限の毒の刺激と、死線における集中が、武己の体内に眠る超感覚『衝撃の視覚化』を完全に覚醒させたのだ。空気の微細な振動から逆算された赤い線は、暗闇の中で狂犬の右腕から武己の喉元へと、真っ直ぐに伸びていた。

「その喉笛、一突きで抉り取ってやる！」

　狂犬が勝利を確信し、地を蹴った。踏み込みの瞬間、赤い光の線はさらに太く、血のように赤く燃え上がった。直線。寸分の狂いもない、突刺のベクトル。打撃のように面で受けることはできない。突く力をそのまま受け止めれば、いかに武己の肉体とて貫通され、喉を破壊される。

　武己の脳裏に、かつて父・武鉄が愛用していた古い道具の姿が浮かんだ。血の染み込んだ鋼鉄製のL字型の定規――『大工の差し金』。父が木材を切り出す際、常にその直角を基準にして正確な角度を測っていた。その直角のイメージが、武己の体内の経絡と同調する。

（直角。力をまともに受けるな。進入するベクトルの角度を、わずかにずらすのだ）

　狂犬の毒爪が、武己の喉元に到達するコンマ一秒前。

　武己は動く左足の親指に力を込め、重心をわずかに左後方へとスライドさせた。自らの体を、一枚の「傾いた鏡の面」に見立てる歩法――『鏡歩・基礎歩法』。動かしたのは、わずか数ミリ。常人の目には、ただその場に立ち尽くしているようにしか見えない微細な傾き。

　キィン！

　耳を劈くような金属摩擦音が、狭い独房に響き渡った。狂犬の毒爪は、武己の首筋の皮膚を貫くことができなかった。武己が瞬時に稼働させた『弾性皮膚』が、皮膚の表面に極薄の真気膜を張り、刃先の摩擦力を横方向へと受け流したのだ。爪は武己の皮膚の上を滑り、その突刺エネルギーのすべてが、武己が左腕に巻いた『麻縄のリストバンド』と篭手の一点へと集中した。

「なっ……滑った……！？」

　狂犬の目が驚愕に見開かれる。手応えはあったはずだった。しかし、自らの全力の突きは、まるで濡れた石の表面を滑るようにして軌道を逸らされ、武己の篭手に吸い込まれた。突く力が強ければ強いほど、その進行方向に逃げようとするエネルギーは行き場を失い、篭手の中で圧縮されていく。

　武己の体内の「鏡脈」が、圧縮されたエネルギーを瞬時に捉えた。逆流する経絡の流れに乗せ、ベクトルの方向を180度反転させる。

（返せ）

　武己は左腕の筋肉を弛緩させ、蓄積した全衝撃を一気に解放した。反射技『鏡歩・弾』。

　篭手の一点から、目に見えるほどの銀色の衝撃波が、狂犬の毒爪へと逆流した。その威力は、狂犬自身が踏み込んだ推進力に、武己の鏡脈の弾性が加わった二倍の力。衝撃は狂犬の指先から手首、そして肘へと骨を伝って一瞬で駆け上がった。

「ぐあああっ！？」

　狂犬の右腕の骨がきしむ音が響く。反転した凄まじい衝撃によって、狂犬の手首は強制的に内側へとねじ曲げられた。狂犬が自らの力で放った突きは、その軌道を完全に180度反転させられ、彼自身の顔面へと真っ直ぐに突き返されたのだ。

　グシャリ。

　鈍く凄惨な音が、暗闇の中で弾けた。狂犬の右手の毒爪が、彼自身の右目に深く突き刺さった。鋼の刃が眼窩を貫き、脳へと達する。

「あ……が、はっ……ああっ！」

　狂犬は自らの鉄爪を顔面に突き刺したまま、数歩後退した。爪に塗られていた致死性の蛇毒が、彼の脳神経を瞬時に侵食していく。狂犬功の興奮剤で痛覚を消していたはずの男が、全身を激しく痙攣させ、白目を剥いて床に崩れ落ちた。泥にまみれた床の上で、男は数回不規則に跳ね、やがて完全に動かなくなった。

　しん、と静まり返る独房。

「はぁ……はぁ……」

　武己は壁に背を預けたまま、ずるずると崩れ落ちた。首筋の浅い切り傷から、温かい血が流れて鎖骨を濡らす。右半身の麻痺は未だ解けておらず、無理に『鏡歩』を発動した左足首には、激しい肉離れの痛みが走っていた。痛覚遮断を解いた瞬間、全身を襲う過酷な疲労感と内臓の熱に、武己は意識が遠のきかけるのを必死に堪えていた。

　その時、独房の外の暗い通路から、バタバタと慌ただしい足音が近づいてきた。

「武己兄ちゃん！　武己兄ちゃん、無事か！？」

　松明の光が独房の入り口を照らし、現れたのは雑用係の少年・小吉だった。小吉は夜陰に乗じてこの夜襲を密かに目撃しており、武己を救うために外の鍛冶師・伝次を呼びに走っていたのだ。

　小吉の後ろから、熊のような巨躯を持つ伝次が、巨大な金槌を肩に担いで独房へと踏み込んできた。だが、二人は一歩入ったところで、床に転がる狂犬の凄惨な死体を見て、息を呑んで立ちすくんだ。

「これ、は……」

　小吉は言葉を失い、ただ目を見開いて武己と死体を交互に見つめた。伝次は静かに金槌を下ろし、狂犬の死体に近づくと、その両手に嵌められた毒爪をじっと観察した。職人としての鋭い目が、爪の金属の表面を捉える。

「……おい、この爪の金属……ただの鉄じゃねえな。五虎会が地下で極秘に掘り出している『鏡石』の成分が混ざっていやがる」

　伝次の無骨な声が、湿った独房の静寂を揺らした。武己は首の数珠を握りしめ、遠のいていく意識の中で、ただ無言で彼らを見つめ返していた。