「シン姉ちゃん！　シン姉ちゃん、いるの！？」

　錆びついたハッチを物理的に叩き破るようにして転がり込んできたノアは、恐怖に顔を歪め、肩を激しく上下させていた。大きすぎる作業帽が斜めにズレ、煤と冷や汗が混ざり合った泥が、その幼い頬を汚している。

「ノア、落ち着きなさい。何があったの？」

　私は「黒の万能ハッキング端末」を胸に抱えたまま、冷徹さを保とうと声を絞り出した。だが、私の脳は、先ほどの変電所の結界構築による過負荷で、すでに沸騰寸前の熱を帯びていた。視界の端がチカチカと緑色のノイズで明滅し、右首筋の「生命誓約」のタトゥーが、ジリジリと皮膚を焼くような不快な熱を放っている。

「執行官バルトが……！」ノアは膝をつき、私のつなぎの袖を掴んだ。「下層スラムのエンジニアたちを、片っ端から衛兵隊に連行させてるんだ！　シン姉ちゃんの居場所を吐かせるために、みんなを『魔獣の処理炉』の前に並べて、一人ずつ拷問にかけるって……！」

　その言葉が、私の耳の奥で冷たく弾けた。

　バルトめ、なりふり構っていられないというわけか。奴隷エンジニアあがりの私を捕らえるために、下層の同業者たちを人質に取る。冷酷だが、合理的で確実な手段だ。スラムの連中が私のセーフハウスの正確な座標を知っているわけではないが、捜索網が狭まるのは時間の問題だった。

「チッ……あの白い軍服の豚め。相変わらず小癪な真似を」

　カイザルが鋭い牙を剥き出しにし、鋼鉄の爪「野獣」をガチリと鳴らした。金色の獣耳が怒りで逆立ち、その強靭な肉体から、周囲の空気を圧するほどの荒々しい闘気が立ち上る。生命誓約の「ステージ１：執着」に囚われ始めている彼は、私の脳波が焦燥で乱れるたびに、自身の首輪が喉を締め付けるような肉体的焦燥感を感じていた。

「私が……ハッキングで、公社の治安維持部隊の通信網をジャックする。彼らの巡回ルートを偽装して、捜索を混乱させれば……」

　私は焦りから、再び端末のキーボードに指を走らせようとした。私の脳が、無意識のうちに周囲の電子回路をソースコードとして捉える「コード視覚化」の領域へと強制的に移行する。

　その瞬間、頭蓋骨の奥を、直接沸騰した油でかき混ぜられたような凄絶な激痛が襲った。

「あ、ぐっ……！？」

　視界が完全に白濁し、天地の感覚が消失する。端末が私の手から滑り落ち、錆びた床に甲高い金属音を立てて転がった。鼻腔から生温かい液体が溢れ出し、唇を伝って床に滴り落ちる。赤黒い血が、変電所の埃っぽい床を汚していく。

「おい、しっかりしろ！　小娘！」

　倒れかける私の身体を、カイザルがその逞しい腕で強引に抱き留めた。彼の冷たい肌が私の頬に触れた瞬間、脳の焦熱がほんの一瞬だけ和らぐ。だが、それ以上に脳細胞が焼き切れそうな高熱が、私の意識を闇の底へと引きずり込もうとしていた。

「下がれ、獣。僕の氷結魔法で、彼女の脳を直接冷却する……」

　ギルベルトがふらつく足取りで一歩前に出、プラチナ装飾の魔導書「沈黙の銀」を掲げた。彼の指先から、凍てつく冷気の術式が展開されようとする。

「バカ野郎！　やめろ、魔導士！」ノアが悲鳴のような声を上げた。「シン姉ちゃんの脳は、今、極限の過負荷状態なんだ！　そんな荒っぽい氷結魔法で急激に物理冷却したら、脳神経がショックで完全に破壊されて死んじゃうよ！」

「なっ……なんだと？」ギルベルトの美しい顔が、屈辱と焦燥で歪んだ。自身の高度な魔導が、スラムの子供の警告によって制止された事実。だが、私の首筋のタトゥーが金色に激しく明滅し、彼の首輪が死の予兆（電磁スパーク）を放ち始めたことで、彼は魔導書を閉じざるを得なかった。

「……行くぞ」レイヴンが、壊れた装甲を軋ませながら、私の端末とマルチプライヤーを拾い上げた。「このスラムに、公社の目を盗んで生体インプラントの過負荷を治療できる闇医者がいるはずだ。ノア、案内しろ」

「うん！　Dr.クロウの診療所だ！　僕が裏道を案内するから、みんな、シン姉ちゃんを運んで！」

　意識が薄れゆく暗闇の中で、私は自身の身体が宙に浮くのを感じた。カイザルが私を壊れ物のようにその胸に抱き抱え、スラムの冷たい雨が降る路地裏へと疾走していく。背後から、レイヴンの重厚な足音と、ジンの影のように静かで冷徹な殺気が、私たちの退路を無言で守っているのを感じながら、私は完全に意識を失った。

　　　　　＊

　次に目を開けたとき、私の視界を覆っていたのは、錆びた鉄板の天井ではなく、無数に明滅する不気味なホログラムモニターの青い光だった。

　耳障りな電子ノイズと、消毒液の鼻を突く臭い。私の頭部には、無数の細い電極ワイヤーが物理的に貼り付けられており、そこから伸びるコードが、天井から吊り下げられた旧式の生体アナライザーへと繋がっていた。

「目覚めたか、黒崎の小娘」

　しゃがれた、金属質な声が暗闇から響いた。

　よれよれの汚れた白衣を纏い、片目を赤く光る不気味な情報解析用モノクル（義眼）に換装した老医師――Dr.クロウが、手術用メスのように鋭いサイバネティクス義指をカチャカチャと鳴らしながら、私の枕元に立っていた。

「ノア……、みんなは？」

　私は掠れた声で問いかけようとしたが、喉が極度に乾燥しており、激しい咳き込みが襲った。すかさず、ノアが心配そうに私の顔を覗き込んできた。

「シン姉ちゃん、無理しちゃダメだ！　みんなは診療所の外の影で、衛兵の警戒をしながら待ってるよ。レイヴンたちがいるから、ここは安全だよ」

「ふん、安全だと？」クロウが鼻で笑い、義眼のレンズを不気味に回転させて私の脳波グラフィカルデータをスキャンした。「公社の猟犬どもがスラムを嗅ぎ回っているこの状況で、脳を焼き切ったバカ娘を担ぎ込むなど、自殺志願者以外の何物でもない。……だが、面白いデータが取れた。お前の脳神経パルス、これは一体どういうことだ？」

　クロウが義指で空中のホログラムモニターを叩くと、私の脳の立体的な走査画像が展開された。私の脳細胞のシナプスが、通常の人間とは異なる、異常に規則的で美しい幾何学的な「回路パターン」を形成して発光している。

「お前の脳は、生まれつき機械のソースコードを直接処理できるように設計されている。これは遺伝子レベルの特異体質――黒崎鏡花の血脈だな。マザーAIの量子基板と同調するための、完璧な『マスター・ユーザー』の適性だ」

　クロウの口から出た母親の名前（鏡花）に、私は息を呑んだ。やはり、私の「コード視覚化」の能力は、かつて迷宮のコア開発に関わっていた母からの遺伝だったのだ。

「だが、人間の肉体は量子演算器ではない」クロウは冷酷に宣告し、棚から不気味に青く光る化学薬の瓶を取り出した。「お前がハッキングを行うたびに、脳は処理速度の摩擦熱で沸騰し、細胞が壊死していく。今回は私が開発した脳冷却剤『コールド・シロップ』を注入して、一時的に神経の過熱を保護したが……これはただの使い捨ての『気休め』に過ぎん」

　クロウはシロップの入った使い捨てのシリンジを私の首元に突き刺し、冷たい青い液体を直接流し込んだ。キィン、と頭の奥が凍りつくような冷徹な感覚が走り、脳を支配していた焦熱が急速に引いていく。だが、それと同時に、指先が一時的に麻痺するような重い副作用が私を襲った。

「いいか、よく聞け」クロウは私の右首筋の金色の誓約タトゥーを指先でなぞった。「お前の脳の過熱を安全に逃がす唯一の方法は、その『生命誓約』を介した生体熱交換だけだ。お前と命を共有しているあの四人の狂戦士たち……彼らの魂のコアは異常なまでに頑強で、その体温は驚異的に低い。お前がハックを行うたびに、彼らの冷たい肉体に直接触れ、脳の熱を彼らのバイタルへバイパス（転送）しろ。それが、お前が脳死を免れる唯一の生存手段だ」

　男たちの冷たい体温。セーフハウスで彼らに囲まれた際、脳の熱が一時的に引いたあの甘美な感覚の理由が、医学的に証明された瞬間だった。彼らを私の「冷却装置」として物理的に利用しなければ、私はこれ以上のハッキングを行えない。

　そのとき、診療所の外から、不気味な高周波の駆動音と、衛兵たちの重々しい足音が近づいてくるのが聞こえた。

「――公社のパトロール衛兵だ！」

　ノアが窓の外を覗き込み、顔を青ざめさせた。赤いスキャンレーザーが、診療所の薄汚いガラス窓を不気味に横切る。バルトの命令を受けたブラッドの部隊が、このエリアの捜索を開始したのだ。

「チッ、しつこいネズミ取りどもめ。私の診療所で暴れられては困る」クロウが冷淡に言った。

「僕に任せて！」

　ノアは腰のポーチから、廃棄部品を組み合わせて自作した、手のひらサイズの「広帯域電磁ジャマー（デコイ）」を取り出した。彼は診療所の裏口から音もなく滑り出ると、路地裏のゴミ溜めの影に向けてデコイを物理的に投げ込んだ。

　数秒後、路地裏で「バチチチ！」という激しい電磁スパークと、小規模な爆発音が発生した。衛兵たちの戦術無線がノイズで乱れ、スキャナーの照準が爆発地点へと一斉に向く。

「あっちだ！　侵入者を発見したぞ！」

　衛兵たちの足音が、ノアの仕掛けたデコイの方向へと遠ざかっていく。その隙に、私はDr.クロウに「クレジットチップ」を差し出し、治療費と予備のシロップ代として5,000クレジットを決済した。端末の画面に『決済成功：残高65,000』の文字が表示される。

「警告はしたぞ、黒崎の娘。次に脳を沸騰させれば、お前の心臓は二度と動かん」

　クロウの冷酷な警告を背中に受けながら、私はノアと共に診療所の裏口から脱出した。通路の暗闇には、すでにレイヴンとカイザルが、私を即座に保護すべく無言で待ち構えていた。カイザルは私を再び抱きかかえようと腕を伸ばしたが、私はそれを手で制し、自身の足でしっかりと立ち上がった。

「セーフハウスに戻るわ。バルトの捜索網を出し抜くための、次のシナリオを書き換える……」

　だが、私たちが錆びた鉄の回廊をセーフハウスに向けて歩き始めた、その瞬間だった。

　影の中に潜んでいたジンの気配が、突如として氷のように凍りついた。私の首元の生命誓約タトゥーが、彼の感じた極限の警戒心と同期し、ピリリと冷たい警告パルスを私の脳へ直接送ってくる。

「……芯、動くな」

　ジンの囁き声が、私の耳元で直接響いた。彼の影のセンサーが、私たちの進行方向の暗闇から、冷酷極まりない「生体バイタル」の接近を感知していた。

　明滅するホログラムの街灯の下、光学迷彩のクロークが不自然に歪み、顔面に複数の赤いカメラアイを持つ不気味なマスクが、音もなく浮かび上がる。

　バルトが放った、公社最強のサイボーグ暗殺者――「ハウンド」が、そこに立っていた。