赤錆びた鉄格子の消滅と同時に、独房の床に埋め込まれていた古代の量子端末から、天を衝くような金色の光柱が吹き上がった。目も眩むような光の粒子が、円を描いて五人の身体を包み込む。それは、かつて迷宮の設計に関わった祖父・黒崎宗介が、最深部のシステムに極秘裏に仕込んでいた禁忌のプログラム――「生命共有の絶対誓約」が起動した瞬間だった。

「がっ……、あ、あああああっ！？」

　最初に咆哮を上げたのは、金色の獣耳を激しく伏せたカイザルだった。彼の太い首に、虚空から実体化した漆黒の金属リング――「生命誓約の電子チョーカー」が噛みつくように装着され、容赦のない電磁スパークを放つ。続いてレイヴン、ジン、ギルベルトの首元にも、肉に食い込むような黒い首輪が強制ロックされた。

　そして、戦闘力皆無の少女、黒崎芯の右首筋には、熱せられた針で皮膚をなぞられるような激痛と共に、金色の電子回路を模した歪なタトゥーが深く刻み込まれていく。皮膚が焦げる嫌な臭いと、脳を直接灼かれるような痛みに、芯は床に両手をついて激しく喘いだ。ハッキングの過負荷による高熱で、鼻から滴り落ちた血が、冷たい鉄の床に小さな赤い斑点を作っていく。

「おい……ネズミ。貴様、俺たちに何をした……！」

　銀髪を乱した聖騎士レイヴンが、首元のチョーカーを強引に引き剥がそうと、鋼鉄をも容易に曲げる指先に力を込める。しかし、チョーカーは彼の肉体の一部であるかのように強固に密着し、指先が触れた瞬間に青白い放電を起こして彼の手を弾いた。

「魔導的な……生体ロックだと？」ギルベルトが膝をついたまま、プラチナ色の美しい顔を屈辱に歪めた。彼の「沈黙の銀」の魔導書が、主の乱れた魔力に反応して不気味にページをめくっている。「没落したとはいえ、この私の高貴な魔導回路に、このような下卑た機械の呪いを流し込むとは……！」

「殺す」

　包帯の隙間から覗くジンの瞳が、完全な漆黒の殺意に染まった。彼の背後から伸びる影が不気味に蠢き、その手には光を一切反射しない双短剣「影縫い」が握られている。彼らは自由になった。だが、それと引き換えに、名も知らぬ弱者に「首輪」をはめられたのだ。最強の戦士たちにとって、これ以上の屈辱はない。

「待て、ジン。その獲物は俺が引き裂く！」

　獣の衝動に支配されたカイザルが、床の鉄板を蹴り破って跳躍した。鋼鉄の爪「野獣」が空気を切り裂き、芯の細い首をへし折らんと迫る。一瞬で視界を埋め尽くす、圧倒的な死の質量。

　だが、芯は逃げなかった。いや、物理的には動くことすらできなかった。彼女はただ、血に汚れた「黒の万能ハッキング端末」を強く握りしめ、冷徹な金色の瞳で迫り来る野獣を凝視した。

（――私の命を狙うなら、その代償を支払わせるだけ）

　芯は、端末のディスプレイに表示された「同調率10%」の生体同期スイッチを、血のついた親指で迷わず押し下げた。

　その瞬間、芯の右首筋のタトゥーが、血のように赤い光を放って明滅した。

「ぐあ、ああああああああああっ！？」

　空中で爪を振り下ろそうとしていたカイザルの身体が、まるで目に見えない巨人に叩きつけられたかのように、激しく床へと墜落した。彼の首輪から、骨を直接焼くような超高圧の電磁スパークが激しく吹き荒れる。カイザルは全身の筋肉を硬直させ、白目を剥いて床にのたうち回った。鋼鉄の爪が鉄板を掻き毟り、耳を劈く金属音が独房に響き渡る。

「カイザル！？」レイヴンが驚愕の声を上げ、大剣「壊鉄」の柄に手をかけた。その重厚な闘気が芯に向けられた瞬間、芯のタトゥーが再び赤く輝く。

「うっ……が、はっ……！」

　レイヴンの巨体が、大剣を引き抜く寸前の姿勢で完全に凍りついた。彼の強靭な筋肉が不自然に膨張し、首輪から発せられる「強制制裁」の劇痛によって、一歩も動けなくなる。彼の白い肌から冷や汗が吹きこぼれ、床に滴り落ちた。

「影」の中に潜み、芯の背後から迫ろうとしていたジンの気配も、突如として霧散した。暗闇の奥から、短い苦悶の喘ぎ声と共に、彼が双短剣を床に落とす高い音が聞こえてくる。

「……信じられないな」ギルベルトが、自身の首元のチョーカーが放つ微弱な振動を見つめながら、冷笑を浮かべた。しかし、その額には青筋が浮かんでいる。「この首輪は、君の『意志』と連動しているのか。君が敵意を感知しただけで、私たちの脳に直接、灼熱の激痛を送り込む仕組みらしい」

　静まり返った独房の中で、芯はゆっくりと立ち上がった。脳の過熱による激しい眩暈で視界が歪み、身体がふらつく。右首筋のタトゥーからは、皮膚が焼けるようなピリピリとした痛みが絶え間なく伝わってきた。制裁システムを起動するたびに、量子もつれの反動で彼女自身にも軽微な電子火傷が残るのだ。だが、彼女は痛みを表情に一切出さず、鼻血を手の甲で無造作に拭った。

「その通りよ」

　芯の声は、か細い身体に似合わず、氷のように冷たく響いた。

「これはただの拷問道具じゃない。私の祖父がこの迷宮の最深部に仕込んでいた、絶対的な生存契約――『生命誓約』よ。今、あなたたちの命は、私のこの心臓と同期している」

　彼女は端末のホログラム画面を空間に投影した。そこには、五人のバイタルデータが複雑な光の線で結ばれ、中央にある芯の「心拍数：120」の数字から、四人の首輪へとエネルギーが流れる様子がリアルタイムで描かれていた。

「ルールは単純。私の心拍数が一定以下に低下するか、あるいは私の鼓動が完全に停止すれば……あなたたちの首輪の安全リミッターが強制解除され、その場で心臓を物理的に破壊する。つまり、私が死ねば、あなたたちも全員、道連れで死ぬのよ」

　四人の狂戦士たちの顔から、一瞬にして血の気が引いた。彼らは数多の死線を潜り抜けてきた怪物だ。だが、「自分たちより遥かに弱い小娘の死」が、自身の不可避の死に直結するという不条理な現実に、激しい戦慄を覚えていた。

「ふざけるな……！」カイザルが床に爪を立て、充血した瞳で芯を睨みつける。「俺たちの命を人質に取る気か！？ そんな呪い、お前を気絶させて無理やり解除させれば――」

「やってみなさい」芯は冷酷に言い放った。「私が恐怖で心臓に過度な負担を感じるか、あるいはショックで一時的に心停止した瞬間、あなたたちの首輪の信管が作動するわ。私を傷つけることは、あなたたちの自殺と同義よ」

　レイヴンは、突き立てた大剣を握りしめたまま、沈黙した。彼の騎士としての理性が、この少女の言葉に一切の「ハッタリ」がないことを見抜いていた。彼女の細い肩は震えている。脳の過熱による熱気で、ツナギの襟元から覗く肌は赤く染まっている。しかし、その瞳にあるのは、冷徹な生存への計算だけだった。

「理解したようね」芯は全員を見渡した。「生き残りたいなら、全力で私を守りなさい。私の身体に傷一つつけさせないこと。それが、あなたたちがこの迷宮で生き延びる唯一の条件よ」

　最強の戦士たちが、戦闘力皆無の少女の前に屈服せざるを得ない。その主従関係の逆転が、錆びた鉄格子の消滅した空間に、重苦しく、そして甘美な呪縛となって定着した。

　しかし、彼らがその冷酷な現実に沈黙したのも束の間、独房の頭上に設置されたスピーカーから、鼓膜を突き破るような非常警報が鳴り響いた。

『警告。奴隷区画セクター09にて深刻なシステムエラーが発生。レーザー格子の強制シャットダウンを確認。治安維持部隊は直ちに現場へ急行し、バグ因子を射殺せよ』

　監視バルコニーの奥で、執行官バルトが顔を真っ赤にして怒鳴り散らしているのがガラス越しに見えた。重武装した公社の衛兵たちが、通路の奥から金属の足音を荒々しく響かせ、一斉にこちらへ向かってきている。

「チッ、来たか」ジンが舌打ちし、床の双短剣を拾い上げた。その瞳には、芯への憎悪と、迫り来る敵への殺意が混ざり合っている。

「バルトめ、完全に頭に血が上っているな」ギルベルトが魔導書を構え、冷ややかに笑った。「だが、このネズミが死ねば、私たちも灰になる。不本意極まりないが……露払いは私たちの役目のようだ」

　独房の入り口の暗闇から、衛兵たちの持つ重機関銃の赤い照準レーザーが、無数に差し込んできた。銃口が、無防備な芯の胸元へと一斉に向けられる。

「レイヴン、カイザル、盾になりなさい」芯は端末を操作しながら、冷酷に命令を下した。「私の鼓動を、止めさせないで」