雨は激しさを増していた。黒水鎮の空を覆う曇天から、容赦なく降り注ぐ冷たい霧雨が、百花楼の極彩色の瓦を濡らし、泥濘の街道を川のように変えていく。三階の窓から跳ねるように飛び降りた沙霧謙は、着地の衝撃を動かない右足で受け止め、泥の中に深く沈み込んだ。

「ペタ、ペタ……」

　泥を弾く不規則で重い足音が、暗い裏路地に響く。胸元の秘孔に深く突き刺さった『血骨の金針』は、脳への痛覚信号を完全に遮断していたが、肉体そのものが受けた損傷を消し去るわけではない。右肩、左前腕、そして左脇腹に突き刺さった『飛刀の李』の柳葉飛刀が、一歩踏み出すたびに肉を裂き、温かい血をだらだらと流し続けていた。しかし、謙の表情は冷徹な鉄面の奥で凍りついたままだった。

　喉の奥に這い上がってきたどす黒い血を、謙は感情もなく飲み下す。何の味もしなかった。鉄の錆びた臭いも、血の生温かさも、失われた味覚の奥には届かない。ただの冷たい粘液が喉を通り抜ける不快感だけが、彼がまだ生きていることを無機質に告げていた。

（逃がさん……厳寛）

　謙は目を閉じ、皮膚の感覚を極限まで研ぎ澄ませた。『温度感知』が、雨霧の向こう側を疾走する熱源を正確に捉えていた。馬車の車輪が泥水を跳ね上げる摩擦の熱、そして、その中に乗る厳寛と、護衛である飛刀の李の放つ体温。それらは、暗闇の中で赤黒い光の軌跡となって、謙の脳裏に鮮明に焼き付いていた。

　引きずる右足を真気で強引に駆動させ、謙は『隠形歩法』の限界速度で追跡を開始した。街の外れへと続く、荒れ果てた古い庭園。雑草が生い茂り、崩れかけた石壁が立ち並ぶその寂れた地で、謙はついにその影を捉えた。泥濘に車輪を取られ、速度の鈍った黒い馬車が目の前にあった。

　謙は走りながら、左手で右腕に包帯で強制固定された半壊状態の『錆びた薬鎌』の結び目を口で噛みちぎり、一瞬にして解放した。感覚のない右腕を捨て、唯一動く左腕に全身の真気を集中させる。

「いけ……！」

　謙は左腕を大きく振り抜き、錆びた薬鎌を馬車の後輪に向けて全力で投擲した。放たれた鎌は雨を切り裂き、正確に車輪の車軸へと突き刺さった。

　キィィィン！

　凄まじい金属音が響き、木製の車輪が悲鳴を上げて粉砕された。バランスを失った馬車は激しく傾き、泥水を数丈の高さまで跳ね上げながら、荒れ庭園の石壁へと激しく衝突し、転覆した。

「うわあああ！」

　ひっくり返った馬車の残骸から、泥まみれになりながら這い出てきたのは、豪華な錦衣を台無しにした厳寛だった。かつて薬蠱門の筆頭弟子であった男は、その端正な顔を恐怖と泥に汚し、狂ったように周囲を見回した。

「李！ 飛刀の李！ どこにいる、あの悪鬼を殺せ！ 殺してくれ！」

「ペタ、ペタ……」

　草を踏みしめる重い足音が、厳寛の背後から近づく。その時、大破した馬車の影から、音もなく『飛刀の李』が躍り出た。彼の両手には、すでに十数本の柳葉飛刀が、扇状に広がるようにして握られていた。

「死ね、化け物め！」

　李の指先が動き、すべての飛刀が同時に放たれた。風を切る音すらしない『飛刀の極意』。雨粒を切り裂きながら、謙の頭部、喉元、そして心臓へと正確に殺到する必殺の狙撃。

　謙は回避を完全に諦めていた。麻痺した右足では、この密度の投擲をかわしきることは不可能。彼は『痛覚遮断』の出力を極限まで高め、ただ前進した。

　グサリ、グサリと、飛刀が謙の左肩、胸元、そして太ももを深く貫く。しかし、謙は眉一つ動かさず、ただ冷酷に距離を縮めていく。傷口から流れる黒い血が、彼の浸毒の黒麻衣を濡らしていく中、謙は折れかけた薬鎌の刃で、自身の左の手のひらを深く切り裂いた。

　じわりと染み出たのは、万毒を克服した『薬人の生き血』だった。

　謙はその猛毒の血液を、鎌の錆びた刃先へと擦り付けた。強酸と即死性の毒を帯びた、一撃必殺の毒刃がここに完成した。

「な、何だと……！？」

　無数の飛刀を体に受けながらも速度を落とさず、自らの血を武器に塗る謙の狂気的な姿に、李の瞳が初めて絶望に染まった。その一瞬の怯みを、謙は見逃さなかった。『隠形歩法』で一瞬にして李の間合いへと滑り込む。

　――『錆び鎌一閃』。

　左手で放たれた一振りの鎌は、李が防御のために掲げた腕をすり抜け、その首筋を正確にかすめた。

「が、は……」

　李の動きが完全に止まった。かすり傷に過ぎなかったはずの首筋から、謙の『薬人の生き血』が経絡へと侵入したのだ。強烈な酸と毒が李の全身の血液を瞬時に凝固させ、彼の顔面に不気味な黒い血管が浮き上がる。李は喉をかきむしり、黒い血の塊を吐き出しながら、その場に膝をついて絶命した。中原の暗殺者は、自らの暗器の毒よりも早く、謙の血によって息絶えたのだ。

「ひ、ひぃぃぃ！」

　護衛を失った厳寛は、泥の中に尻餅をつき、必死に後退りした。

「謙……待て！ 私はお前の兄弟子だ！ 薬蠱門を再興するために、私は仕方なく赤陽鏢局に従ったのだ！ 私を殺せば、門派の知識は完全に失われるぞ！」

「嘘を吐くな、厳寛」

　謙は引きずる足で一歩一歩近づき、厳寛の胸元を容赦なく踏みつけた。鉄面の奥から覗く深紅の瞳には、一切の慈悲はなかった。

「お前が門派を売った。鉄豪を拷問し、殺した。すべては、お前の保身のためだ」

「違う！ 私は……私はお前が憎かったのだ！」

　死を前にした厳寛の顔が、醜い劣等感と嫉妬に歪んだ。

「どれほど私が努力しても、先代門主はお前ばかりを優遇した！ 毒を中和する『薬人』の血脈を持たぬ私は、どれほど医学を修めても奥義を伝承されなかった！ なぜお前ばかりが選ばれる！ なぜだ！」

　『厳寛の裏切り』。その本質は、血統という不条理な宿命に対する、歪んだ憎悪と劣等感だった。厳寛は懐から、かつて門主から盗み出した『裏切りの黒針』を抜き放ち、謙の心臓を目がけて突き刺そうとした。

　しかし、謙は『痛覚遮断』のまま、左手で厳寛の手首を掴み、無造作にへし折った。バキリと鈍い音が響き、厳寛の悲鳴が荒れ庭園に木霊する。

「それが、一族を殺していい理由にはならない」

　謙は右腕に固定された薬鎌の刃を、厳寛の胸元へと深く突き立てた。

　――『血の吸引』。

　心臓の血蠱が狂喜の脈動を始め、謙の黒ずんだ右腕を通じて、目に見えない牙が厳寛の経絡へと突き刺さる。禁忌の心法『血蠱鎮経』が起動した。

「あ、がああああああっ！」

　厳寛の丹田から、彼が薬蠱門から強奪し、自らのものとしていた内力が、赤黒い真気の糸となって謙の胸元へと逆流し始めた。

　謙の五臓六腑を、冷たいが親しみのある真気が満たしていく。厳寛の内力は、元々は同じ薬蠱門の心法に基づいたもの。それゆえに、謙の体内で暴走していた極陽の『熱毒』と完全に調和し、焼け焦げかけていた経絡を優しく潤していった。

（熱が……引いていく）

　謙の胸の血蠱が静かに脈動を和らげ、一時的な安定期である『血蠱共生期』へと移行していく。これまでにない経絡の滑らかな巡りに、謙の呼吸が劇的に整った。

　対照的に、厳寛の肉体は恐るべき速度で水分を失っていった。皮膚は灰色に枯れ、肉は削げ落ち、太かった四肢は細い枝のように縮んでいく。生命力と内力をすべて吸い尽くされ、かつての筆頭弟子は、泥の中で一体の乾屍（ミイラ）へと変貌した。

「ハァ……ハァ……」

　謙は鎌を引き抜いた。厳寛の枯れ木のような遺体は、夜風と激しい雨に打たれ、触れる間もなく灰のように崩れ去り、泥水へと溶けて消えた。薬蠱門の無念が、ここに一つ晴らされたのだ。

　復讐は果たされた。しかし、謙の心に去来したのは、虚無感だけだった。失われた鉄豪も、古厳も、二度と戻ってはこない。

　その時、泥水に溶けかけた厳寛の頭部の残骸が、最期の力を振り絞るように、不気味な笑みを浮かべた。

「……勝ったと、思うなよ……謙……」

　厳寛の、すでに乾ききった声が、掠れた風のように響いた。

「『鉄爪の鷹』が……すでにお前の新しい隠れ家を……落葉庵を、暴いたぞ……。お前を慕う、あの小作人どもや薬童が……今頃、どうなっているかな……」

「何だと……」

　謙の深紅の瞳が、初めて激しい動揺に見開かれた。

「く、はは……地獄で、待って、いるぞ……」

　厳寛の肉体は完全に灰となり、冷たい雨の中に消え去った。しかし、彼が遺した最期の言葉は、謙の凍りついた心臓を激しく揺さぶった。落葉庵には、戦う力を持たない小虎や蓮児たちが残されている。

「落葉庵……！」

　謙は崩れかけた薬鎌を握り締め、雨の煙る夜闇の向こう、自分たちの唯一の安息の地へと、引きずる右足を無理やり動かして走り出した。