泥水が、ただひたすらに冷たかった。

南蛮の湿潤な国境地帯、蛇骨渓谷（じゃこつけいこく）。絶え間なく降り注ぐ冷雨が、黒く焼け焦げた木柱を濡らし、無残に引き裂かれた死体から流れ出る血を薄めていく。

かつて、薬草と独自の医術をもって辺境の民を救ってきた「南蛮薬蠱門（なんばんやくくもん）」の総本山は、一夜にして地獄へと変貌していた。襲撃したのは、正義の皮を被った武林の大勢力「赤陽鏢局（せきようひょうきょく）」。彼らは南蛮の貴重な薬草利権を独占するため、朝廷の影の意志を受け、薬蠱門の者たちを一人残らず惨殺したのだ。

「ぐ、あぁ……っ！」

廃墟の泥濘に這いつくばる青年、沙霧謙（さむ・けん・十八歳）は、泥を掴みながら激しく身悶えした。彼の胸元、心臓の真上には、皮膚の下で何かが蠢くような異様な拍動があった。

心臓が、内側から引き裂かれるように熱い。まるで沸騰した油を直接流し込まれたかのような劇痛が、全身の経絡を駆け巡る。

「ハァ、ハァ……冷たい、いや……熱い……っ！」

謙の胸の皮膚には、赤黒い血管のような不気味な紋様が浮き出ていた。それは心臓を中心に、首筋、そして右手の指先へと、まるで生き物のようにじわじわと侵食を広げている。指先はすでに、血蠱の毒素によって薄黒く変色し始めていた。

これこそが、赤陽鏢局の連中が謙の心臓に植え付けた、死の時限爆弾――『血蠱（けっこ）』であった。朝廷の東宮「景王」が不老不死の研究のために作り出したとされる、禁忌の寄生虫。それは宿主の生命力を貪り食い、最後には心臓を爆裂させて死に至らしめる呪いそのものだった。

「鼓動が……速すぎる……っ」

謙の心臓は、常人の数倍の速さで不規則に跳ね上がっていた。肺が圧迫され、呼吸をするたびに喉の奥から鉄の味が込み上げる。視界が血の色に染まり、意識が急速に遠のいていく。

（ここで、死ねるか……。父上も、同胞たちも、あの裏切り者の厳寛（げん・かん）と赤陽鏢局の雷烈（らい・れつ）に惨殺された。この胸の痛みが、奴らへの復讐を果たす前に、俺を殺すというのか……！）

泥水を啜りながら、謙は折れた右指を地面に突き立てた。しかし、肉体は限界だった。血蠱が心臓の壁に牙を突き立て、内側から肉を食い破ろうとする激痛に、謙の喉から悲鳴すら出なくなる。

その時、激しい雨音の向こうから、ペタ、ペタと、濡れた泥を踏みしめる不規則な足音が近づいてきた。

「……誰じゃ」

低く、かすれた老人の声。謙のぼやけた視界に、ボロボロの麻衣を纏い、背中に古びた竹製の薬籠を背負った、背中の曲がった人影が映し出された。

「この血の匂い……そして、狂ったように脈打つ経絡の響き。お主、もしや謙か？」

老人の両目は白濁していた。盲目の老薬夫、古厳（こ・げん）。かつて薬蠱門の調薬長老であり、現在は身を隠して生き延びていた、謙にとっての親代わりの存在であった。

「古、厳……爺、や……」

「おお、やはり謙か！ よくぞ生き延びてくれた……。だが、なんという経絡の乱れじゃ。これは、血蠱の最初の発作か！」

古厳は目が見えないにもかかわらず、風の揺らぎと血の匂いだけで謙の正確な位置を察知し、その傍らに膝をついた。老人の骨張った指先が、瞬時に謙の胸元へと伸びる。

「我慢するんじゃぞ」

古厳は懐から数本の鋭い金針を取り出すと、謙の胸元にあるいくつかの経絡のツボへと、迷いなく深く突き刺した。薬蠱門秘伝の『経絡封印針』である。

チクリとした鋭い痛みの直後、謙の心臓を縛り上げていた劇痛が、一瞬だけ和らいだ。血の巡りが強制的に止められ、心臓の異常な拍動が物理的に抑え込まれたのだ。

「ハァ……ハァ……」

「一時的に経絡を封じた。だが、これは気休めに過ぎん。すぐに場所を移すぞ。赤陽鏢局の残党がまだ周囲を嗅ぎ回っておる」

古厳は細い腕からは想像もつかない力強さで謙の体を担ぎ上げ、廃墟の瓦礫の下に隠された、秘密の入り口へと滑り込んだ。

たどり着いたのは、戦火を奇跡的に免れた「薬蠱門の地下調薬室（ちかちょうやくしつ）」であった。湿った石壁に囲まれた薄暗い空間には、古い調薬器具や、わずかな薬草の匂いが立ち込めている。

古厳は謙を冷たい石床の上に横たわらせると、すぐに周囲の棚からいくつかの薬草を掴み取り、薬研で磨り潰し始めた。

「これを飲め。体内の熱を冷ます急ごしらえの解毒薬じゃ」

差し出された黒く濁った液体を、謙は震える手で受け取り、一気に喉へと流し込んだ。薬蠱門の高度な医術によって調合された、熱毒を抑えるための秘薬。

しかし、薬液が胃に届いた瞬間、謙の胸の血蠱が、まるで異物を拒絶するように激しく暴れ狂った。

「う、ぐあぁっ……！！」

謙は激しく身をよじり、床に両手をついて黒い血を吐き出した。吐き出された血は酸性を帯びており、石床をジュウジュウと音を立てて侵食していく。

「なんじゃと……！？ 薬理が通じぬというのか」

古厳が驚愕の声を上げた。謙の皮膚に浮き出た黒い血管が、さらに太く、首筋から顎のラインへと伸びていく。通常の鎮痛薬や呼吸法で痛みを抑えようとすればするほど、体内の血蠱はその刺激を敵対行動とみなし、宿主の肉体を破壊しようとするのだ。

「ハァ……ハァ……爺や、俺は、もうダメなのか……」

「弱音を吐くな！ お主の血脈を信じるのじゃ」

古厳は謙の胸元に再び手を当て、その脈動を深く探った。老人の白い眉が、驚きによって大きく跳ね上がる。

「……信じられん。血蠱を植え付けられてこれほど時間が経っているというのに、お主の五臓六腑はまだ腐食しておらん。それどころか、血蠱の猛毒を、体内でじわじわと中和しつつある……」

古厳は謙の顔を引き寄せ、彼の首筋の血管を指先でなぞった。

「お主の母、美蘭（びらん）様から受け継いだ『薬人の肉体（やくじんのにくたい）』の血筋……。あらゆる毒に対して完全な耐性を持つその奇跡の体質こそが、血蠱の即死を防いでおるのじゃ。だが、それゆえに……」

「それゆえに、何だ？」

「血蠱はお主の肉体を食い破れぬ代わりに、異常な『飢え』を感じておる。お主の体内にある生命力――内力を、凄まじい速度で貪り食うておるのじゃ。このままでは、あと三日とお主の経絡は持たん。内力が枯渇した瞬間、お主の心臓は内側から爆裂する」

謙は自身の右手を凝視した。指先の黒ずみは、血蠱の飢餓が肉体を侵食している明確な証拠だった。

「他者の真気を吸い取るしかない……。それが、この血蠱を飼い慣らし、お主が生き延びる唯一の道じゃ」

古厳は静かに、しかし冷徹な真実を告げた。

「通常の医療では、この蟲は消せぬ。他者から力を奪い、血蠱に与え続けることでしか、お主の命は繋ぎ止められん。奪うことでしか生きられぬ怪物となる……。その運命を受け入れる覚悟はあるか、謙」

謙は奥歯を噛み締めた。一族を蹂躙され、父を殺され、すべてを失った。生き延びるためなら、たとえ人の道を外れた怪物になろうとも、構うものか。

「覚悟なら、あの雨の中でとうにできている。教えてくれ、爺や。どうすれば、その力を制御できる？」

古厳は謙の冷徹な眼光を、心の目で見つめ返すように静かに頷いた。

「薬蠱門の枯れ井戸の底に、かつてわしが隠した禁忌の巻物がある。そこに記された心法――『血蠱鎮経（けっこちんけい）』。それこそが、お主が生き延びるための唯一の鍵じゃ」

古厳の言葉が、地下室の冷たい空気に響く。それは、他者の命を奪って延命する、果てしない修羅の旅路の始まりを告げていた。