「きゅう……きゅう……」

　私の胸元から、掠れた切ない鳴き声が漏れる。金色の小獅子――レオンが、ぶかぶかな私の薬師ローブの襟元を小さな前足でぎゅっと握りしめていた。一昨日の夜、暗殺者ルノワの襲撃から私を守るために限界を超えた咆哮を放った代償で、彼の喉は未だに激しく痛んだままだ。普段の傲慢な態度が嘘のように、今は私の鎖骨に頭を擦り付け、必死に私の温もりを求めている。

「グルル……」

　私の足元では、白銀の仔狼フェンリルが、後ろ脚の古傷を庇いながらも、静かに、そして鋭い唸り声を上げていた。彼の切れ長のブルーの瞳が睨みつけているのは、私の首元にマフラーのようにぴったりと巻き付いている、白と金色の愛らしい子狐――クオンだ。クオンはアメジスト色の瞳を細め、私の耳元で「ふにゃあ……」と甘い吐息を吹きかける。

『お姫様、あの狼と獅子が僕を睨むんだ。怖いから、もっときつく抱きしめて？』

　脳裏に直接響くクオンの妖艶な声に、私の心臓がドクンと跳ね上がる。仮契約の口づけを通じて、クオンは私が「男装の薬師ルト」ではなく「人間の少女ルティ」であることを完全に見抜いていた。その上で、他の二匹の目を盗んで、こうして甘い精神的攻防を仕掛けてくるのだ。

「ク、クオン、動くとくすぐったいよ……っ」

　声がかすかに震えてしまう。一昨日、クオンの幻覚を打ち破るために自ら強く噛み切った舌の側面が、未だにズキズキと痛む。さらに、聖教会のルシアンに強く掴まれた右手首の赤みも、フェンリルの冷気で和らいだとはいえ、まだ完全に消えてはいない。もふもふたちの熾烈な縄張り争いに頭を抱えながら、私は『幻惑の蓮の花粉』を大切に抱え、コテージの裏手へと急ぎ足で戻っていた。

　しかし、我が家である木造コテージの敷地に入った瞬間、鼻腔を突いたのはハーブの優しい香りではなかった。

　ツンと鼻を刺す、冷徹で人工的な、生命の息吹を強制的に消し去るような悪臭。

「――この匂い、まさか……っ！？」

　私は顔色を変え、コテージの裏手にある『秘密のガラス温室』へと走った。レオンが私の胸元で警戒の声を上げ、フェンリルが脚の痛みを忘れて私の前へと飛び出す。

　そこには、悪夢のような光景が広がっていた。

　祖父アルベルトがエルフの魔法ガラスを用いて建てた、植物たちの楽園。その温室の周囲に、ねっとりとした不気味な黒紫色の霧が立ち込めていた。霧が触れた外郭の薬草たち――丹精込めて育てた貴重なミントやセージ、ラベンダーが、一瞬にして炭のように黒く変色し、不気味に萎びていく。

「枯葉毒（かれはどく）……！　大気中の魔力と結合して、植物の細胞を内側から壊死させる禁忌の魔薬！」

　私の頭に、祖父の古い調薬書の記述がフラッシュバックする。この温室には、獣王たちの狂暴化を抑える唯一の希望である『月光沈香草』の苗が眠っている。これが枯らされれば、レオンたちの治療は完全に頓挫し、彼らの魔力回路は数日以内に暴走して自滅するだろう。

「ルト！　大変、大変！　黒い霧が、温室をいじめるの！」

　温室の窓辺から、風の小精霊シルフが涙を浮かべて飛び出してきた。シルフは小さな羽を激しく羽ばたかせ、必死に風を集めようとする。

「シルフが、おっきい風でお空に吹き飛ばしてあげる！」

「待って、シルフ！　風を使っちゃダメ！」

　私は叫ぶようにしてシルフを制止した。シルフは驚いて動きを止める。

「この枯葉毒は、風に乗って拡散する性質があるの。今ここで突風を起こせば、毒霧は森の境界を越えて、ふもとの『ミント村』の方向へ流れていっちゃう。村の人たちには、この毒に対抗する術がないわ。絶対に、この森の外へ出してはいけないの」

「でも……でも、このままだと、お花たちがみんな死んじゃう！」

　シルフの言う通り、毒霧は容赦なく温室のガラスの隙間から内部へと侵入し始めていた。中に植えられた月光沈香草の苗が、苦しげに葉を震わせている。

　それを見た瞬間、私の胸の奥で、何かが冷たく燃え上がった。

　――怒りだった。

　普段は温厚で、傷ついた者なら獣人であろうと人間であろうと放っておけない私だが、この時ばかりは、身体の芯が凍りつくような激しい逆鱗の熱を感じていた。

　この卑劣なテロを仕掛けたのは、誰か分かっている。帝国裏社会の毒薬シンジケート『黒い蛇』の首領、バジリス。私が安価で処方する万能解毒薬のせいで、自分たちの粗悪な魔薬ビジネスが脅かされたことに腹を立て、私の調薬源を根本から破壊しようとしたのだ。

「金銭的な利益のために、ただ静かに生きている植物たちの命を平然と奪うなんて……。薬師のプライドにかけて、そんな非道、絶対に許さない」

　私の瞳から、いつもの優しさが消え去り、冷徹な『天才薬師』としての光が宿る。私はローブのポケットから、乾燥小屋の特殊な革と自作のフィルターで作り上げた『浄化のハーブマスク』を取り出し、顔に深く装着した。さらに、ハーブの防毒液を露出した首元や手首に素早く塗布する。

「レオン、フェンリル、クオン。あなたたちは温室の外で待っていて。クマ吉、周囲の警戒をお願い」

　コテージの陰から現れた巨大なフォレストベアのクマ吉が、私の怒りを感じ取ったように、静かに、しかし力強く頷いた。もふもふたちは私のローブを引っ張り、掠れた声や悲痛な鳴き声で引き留めようとするが、私は彼らを優しく見つめ返した。

「大丈夫。私には、長年この森で培った『毒霧耐性』があるわ。この程度の毒、私の身体には通用しない。……温室は、私が絶対に守り抜く」

　私は一歩、黒紫色の濃霧の中へと自ら飛び込んだ。

　――ズ、と重い空気の圧力が全身を襲う。マスクのフィルターがチリチリと音を立て、隙間から侵入した微量な毒素が喉をかすめ、軽い痛みを引き起こす。だが、私の血脈に流れる巫女の因子が、体内に侵入した毒素を瞬時に分解し、抗体を生成していく。肺が腐るような致命傷には至らない。

　視界は極めて悪い。黒紫色の霧が、太陽の光を完全に遮っている。

　カサリ、とガラス温室の角で、不自然な足音が聞こえた。

「おい、本当にあのガキの温室は枯れてるんだろうな？　バジリス様の命令だ、一株も残さず灰にしろ」

　霧の向こうに、黒いタイトな衣服を纏った『黒い蛇』の傭兵たちの影が３つ、浮かび上がった。彼らは魔導ランチャーを構え、温室のガラスを物理的に破壊しようとしている。

　私は彼らに見つからないよう、呼吸を極限まで細くした。自身の魔力と気配を、周囲の枯れゆく植物たちの「死の波長」と同調させる。アインハルトのサバイバル技術――『無気配薬草採取』の応用だ。

　私はただの「一本の立ち枯れた木」となり、音もなく、傭兵の一人の背後の死角へと回り込んだ。

「おい、どこからかラベンダーの匂いが――」

「そこよ」

　私が囁いた瞬間、傭兵が驚愕して振り返る。だが、それよりも早く、私は懐から手のひらサイズの卵型カプセル――自作の『魔力攪乱煙幕弾』を、彼らの足元の地面に向けて力強く叩きつけた。

　――パァンッ！！！

　激しい破裂音と共に、高濃度の障壁草の成分を含んだ濃いエメラルドグリーンの煙が炸裂した。煙が傭兵たちの身体を包み込んだ瞬間、彼らが身につけていた「防毒魔導具」のルーンがパチパチとショートし、強制解除される。

「なっ、魔導防護が……消えた！？　げほっ、ごほっ！　息が、息ができない！」

　魔力による防毒バリアを失った傭兵たちは、自分たちが撒き散らした『枯葉毒』の直撃を受け、のたうち回りながら地面へと倒れ込んでいった。彼らは自業自得の毒に苦しみながら、這うようにして森の外へと逃げ出していく。

　彼らには目もくれず、私は温室の裏手にある主給水システム――巨大な真鍮製の水タンクへと走った。タンクのバルブを開け、私は『無限収納のハーブヘアピン』から、大量の『炭化ハーブの粉末』を取り出した。祖父の釜でじっくりと蒸し焼きにし、翡翠のすり鉢で極限まで細かく挽いた、最高品質の浄化炭。

「ハーブの炭は、ただの炭じゃない。私の魔力をわずかに通すことで、大気中の『歪んだ魔導毒素』を物理的に吸着し、無害な有機物へと分解する触媒になる」

　私は両手で重い炭の袋を持ち上げ、給水タンクの投入口へと一気に注ぎ込んだ。タンクの中の水が、真っ黒な炭化ハーブ液へと変わる。手の傷が痛み、息が切れるが、私はバルブを全開にして温室の天井スプリンクラーを強制起動した。

　――シャーッ！！！！！

　温室全体、そして周囲の黒紫色の霧に向けて、微細な黒緑色のハーブ炭ミストが一斉に噴射された。

　それは、目を見張るような奇跡の光景だった。

　降り注ぐ黒緑色の雨が、黒紫色の枯葉毒のガス分子と接触した瞬間、毒の霧がジュウジュウと音を立てて物理的に吸着され、ただの「黒い雨水」となって地面へと滴り落ちていった。大気中の不快な悪臭が急速に洗い流され、代わりにミントとセージの、清涼感に満ちた爽やかな香りが周囲を満たしていく。

　温室のガラスに付着していた黒い澱みもきれいに洗い流され、内部の月光沈香草の苗たちが、雨水を浴びてみずみずしい緑の葉を再びピンと立ち上げた。

「……間に合った」

　私はハーブマスクを外し、激しい疲労感と共に温室の壁に背を預けた。外郭の一般的なハーブ数十株は枯れてしまったが、最重要の月光沈香草は一株も失われずに済んだ。喉が少しヒリヒリと痛むが、私の身体はすでに毒素を完全に克服していた。

　その時、温室の外から、ドスンという重い衝撃音と、クマーッというクマ吉の得意げな咆哮が響いた。

　私が急いで外へ出ると、そこには、クマ吉が巨大な前足で地面に押し潰している、一人の男の姿があった。

　男は不気味なカラスの仮面を被り、仕立ての良い黒いロングコートを泥まみれにしながら、必死に暴れていた。彼の腰には、毒薬特化の『黒の三連蒸留器』がぶら下がっている。闇ギルド『黒い蛇』の専属毒薬調合師、ファントムだった。彼はテロの成果を見届けるために潜んでいたところを、クマ吉に見つかって捕らえられたのだ。

「放せ！　この野蛮な獣め！　私が誰だと思っている！」

　ファントムは叫びながら、私を睨みつけた。しかし、彼の視線が、完全に浄化されて美しい緑を取り戻した温室と、私の足元に広がる黒い炭化ハーブの沈殿物へと向けられた瞬間、彼の言葉が完全に凍りついた。

「な……何だ、これは……。私の……私が３年の歳月をかけて完成させた、帝国の最新魔導理論に基づく『枯葉毒』が……なぜ、消えている？　魔法の解毒陣も使わず、ただの……ただの炭の粉で、完全に分解されたというのか！？」

　ファントムの仮面の奥の瞳が、絶対的な理解不能の恐怖と驚愕に大きく見開かれた。

　私は一歩、彼に向けて歩み寄った。私の足元で、レオンとフェンリル、そしてクオンが、彼を冷酷に、そして威厳に満ちた瞳で見下ろす。私の表情には、一切の慈悲はなかった。

「あなたの調合した毒は、確かに計算され尽くしていたわ。でも、自然の植物の『調和のリズム』を無視して、ただ破壊の数式を詰め込んだだけ。だから、私の調合した炭化ハーブの多孔質構造に、その歪んだ魔力分子をすべて物理的に吸着され、分解されたのよ」

　私は静かに、しかし圧倒的な確信を込めて言い放った。

「毒も薬も、世界の調和を崩すか、整えるかの違いでしかない。自然を冒涜するあなたの毒は、私の『調和の調薬』の前には、ただの不純物でしかないわ」

　その言葉は、ファントムの薬師としてのプライドを、根底から木っ端微塵に打ち砕いた。

　彼は言葉を失い、身体の震えを止めることができなかった。帝国のエリートを自負していた彼の自信は完全に崩壊し、彼の瞳には、目の前に立つ華奢な「男装の薬師」に対する、恐ろしくも狂信的な、神を見るかのような絶対的な崇拝の光が灯り始めた。

「美しい……。毒を、魔法すら使わずに、ただの物質の調和だけで無に帰すとは……。これこそが、真の……真の調薬学の極み……！」

　ファントムはクマ吉の足の下で、もはや逃れようともせず、私の足元に向けて深く額を擦り付けた。彼の身体は、敗北の快感と畏怖で激しく震えている。

「負けた……私の完全な敗北だ……。どうか、どうかその技術の真髄を、私に……このファントムに、塵としてでも教えていただきたい……！」

　彼が狂信的な信奉者へと変貌した瞬間だった。しかし、私はその異様な光景に眉をひそめる暇すらなかった。

　ファントムは額を地面につけたまま、掠れた声で、血の気が引くような言葉を口にしたのだ。

「だが……偉大なる薬師よ、すぐにここを逃れるべきだ。バジリス様が撒いたこの毒の成分は、帝国の魔導研究室のヘンリックから提供されたもの……。そして、帝国の呪術師ゾルタンが、今この瞬間も、あなたの匿う獣王たちの肉体に刻まれた『魔力壊死の呪い』を、遠隔から強制活性化させる『呪いの楔』を起動させようとしている……！」

「――っ！？」

　私が息を呑んで振り返った瞬間。私の足元で、レオンとフェンリルが、そして私の首元でクオンが、同時に激しい苦痛の声を上げて、その場に崩れ落ちた。