黒死坑の熱気は、地上の寒気を完全に焼き尽くしていた。

　錆びついた鉄板が敷き詰められた闘技場。その周囲を取り囲む何百人もの奴隷や炭鉱夫、そして汚職衛兵たちの狂気的な怒号が、漆黒のドームに反響して耳を劈く。彼らが求めているのは優雅な武芸ではない。ただ生々しい血と、肉が爆ぜ、骨が砕け散る暴力の瞬間だけだった。

　鉄馬はリングの中央に仁王立ちしていた。彼の左拳からは、先ほどの碧葉剣派の喧嘩師の剣を粉砕した際、鋭利な剣気によって裂かれた皮膚から、玄鉄の微粒子が混ざったどす黒い血が滴り落ちていた。右腕は「玄鉄の包帯」で胴体に固く縛り付けられたままだ。片腕が完全にマヒしているという圧倒的な身体的ハンデ。しかし、鉄馬の瞳には微塵の動揺もなかった。ただ、脳内で「無痛の瞑想法」を起動し、周囲の喧騒を完全に遮断していた。

　――ギィィ……、ギィィ……。

　鉄馬がわずかに体重を移動させるだけで、足元の大質量を支える鉄板が重く軋んだ音を立てる。「第二整復」を完了した彼の肉体は、常人の一・五倍を超える質量を宿していた。その圧倒的な「重さ」こそが、彼の武の根幹だった。

　その対角線上に位置する鉄格子が、不気味な金属音を立てて跳ね上がった。暗闇の奥から、ジャラリ、ジャラリと重い鉄鎖を引きずる音が響く。姿を現したのは、身長二メートルに迫る巨躯を持つ男――雷太だった。

　彼の肉体は、まるで野生の岩石を切り出したかのようにゴツゴツとしており、全身が無数の戦いの傷跡で覆われていた。首には王者を示す重い鉄の首輪が嵌められている。雷太からは、内力の気配が一切感じられなかった。彼もまた、内力を練られぬ「無能」として底辺に落とされ、ただ己の肉体のみを極限まで鍛え上げた外家武術家だった。

「おい、お前……」

　雷太は砕け散った剣の破片を踏み締めながら、獰猛な猛獣のような目を鉄馬に向けた。その口元が、不敵に歪む。

「内力もねえのに、名門の剣気を生身で弾き返しやがった。あの硬さ……ただの骨じゃねえな。俺の拳を、真っ向から受け止める準備はできてるか？」

　雷太はそう言うと、右足を一歩前に踏み出した。その一歩は、鉄馬のそれとは異なる、野生のバネを秘めたしなやかな「軽さ」と、大気を引き締める圧倒的な「質量」を同時に有していた。

　――ゴォォォン！！！

　試合開始の銅鑼が鳴り響いた瞬間、雷太の巨体が視界から消えた。内力による軽功ではない。純粋な脚力と、野生の反射神経がもたらす神速の突進。次の瞬間、雷太はすでに鉄馬の懐へと潜り込んでいた。彼の巨大な頭部が、鉄馬の胸元へと一直線に突き出される。地功門の岩石破壊術を野生の力学で昇華させた必殺の突進――「雷鳴崩し」だ。

　避けることは物理的に不可能だった。鉄馬の重い肉体では、この至近距離からの神速の頭突きを回避する術はない。鉄馬はただ、一歩も引かずに「鉄骨期・中成」の胸骨を突き出し、その衝撃を真っ向から受け止める構えをとった。

　――ドォォォン！！！

　闘技場の鉄板が波打ち、周囲の松明の炎が一瞬にして吹き飛ぶほどの凄まじい衝撃波が走った。雷太の頭突きが、鉄馬の胸骨に真っ向から激突したのだ。肉と肉、骨と骨が衝突する生々しい物理音が、坑道全体に響き渡る。

　鉄馬の巨体が、鉄板の上を数メートルも物理的に引きずられ、鋭い摩擦音を立てた。しかし、彼は倒れなかった。彼の皮膚の下にある、玄鉄と融合した胸骨と肋骨が、雷太の突進エネルギーを「骨格の噛み合わせ（インターロック）」によって全身の骨格へと瞬時に分散・吸収していた。衝撃は背骨を通り、両脚を通じて鉄板のリングへと逃がされた。鉄馬の足元の大理石が、その圧力に耐えかねて蜘蛛の巣状にひび割れる。

「へえ、耐えやがったか！」

　雷太の目が、歓喜にギラついた。彼は突進の反動をものともせず、即座に両拳を握り締め、嵐のような連続殴打を放ち始めた。野生の猛獣が獲物を引き裂くような、容赦のない殴り合い。左右の拳が、鉄馬の顔面、脇腹、そして死角である右肩へと叩き込まれる。

　――バキッ！ グシャッ！ ズドォン！

　打撃が命中するたびに、鉄馬の皮膚が裂け、黒い血が飛び散った。脇腹の肉がひしゃげ、顔面が赤く腫れ上がる。常人であれば一撃で即死する威力の殴打が、数十発も鉄馬の肉体を物理的に削り取っていく。しかし、鉄馬は「無痛の閾値」を極限まで維持していた。脳は痛みをただの「損傷データ」としてのみ処理し、恐怖や躊躇を一切感じさせない。彼は、雷太の拳が自身の骨格に衝突するたびに、その「硬度」を測っていた。

（こいつの拳……俺の『鉄骨』とは違う。だが、骨の密度が異常に高い。野生の鍛錬だけで、ここまで肉体を硬化させたのか……！）

　雷太の拳打は、鉄馬の骨髄に響くほどの重さを持っていた。このまま打撃を受け続ければ、衝撃分散の限界を超え、全身の骨が内部から金属疲労を起こして崩壊する。そう直感した瞬間、鉄馬は動いた。

　雷太が、鉄馬の動かない右肩の死角を狙って、強烈な左フックを放ってきた。鉄馬はあえてその打撃を回避せず、自身の左脇腹で直接受け止めた。

　――ゴキッ！

　肋骨が微かに軋み、鉄馬の口から少量の黒い血が噴き出す。だが、その一瞬、雷太の左腕が鉄馬の肉体に深くめり込み、接触時間がコンマ数秒だけ伸びた。その隙を、鉄馬は逃さなかった。唯一自由に動く左手を伸ばし、雷太の太い手首を「鉄の握力」で直接掴み取ったのだ。

「捕まえたぞ」

　鉄馬の掠れた声が、雷太の耳元で響いた。雷太は即座に腕を引き抜こうとしたが、鉄馬の握力は、玄鉄の万力のように硬く、雷太の筋肉を物理的に締め上げて動かさなかった。雷太の野生の勘が、初めて本能的な恐怖を察知し、全身の毛が逆立つ。

「しまっ――」

「砕けろ」

　鉄馬は掴んだ左手から、自身の「鉄骨」の微細な振動を解放した。外家秘伝「骨伝導破」の起動。彼の前腕骨が、呼吸に合わせて不気味に共鳴し、その物理的な振動波が、掴んだ雷太の手首を通じて、彼の腕の骨格へと直接流し込まれていく。

　――キィィィン……！！！

　不気味な金属の共鳴音が、雷太の腕の内側から響き渡った。それは内力による攻撃ではない。純粋な物理的な振動が、雷太の骨の噛み合わせを強制的に狂わせ、関節の水分を爆発的に振動させる技術だった。

「がああああっっっ！！！？」

　雷太が、黒死坑に響き渡るほどの絶叫を上げた。彼の右腕の関節が、手首から肘、そして肩にかけて、バキバキと不気味な音を立てて次々と脱臼し、骨の隙間から激しい内出血が皮膚を青黒く染めていく。骨伝導の超振動が、雷太の自慢の頑強な骨格を、内側から物理的に崩壊させたのだ。

　無防備になった雷太の胸板に向け、鉄馬は左拳を限界まで引き絞った。全身の骨格のバネを連動させ、質量を一点に集中させる。大鉄槌の一撃「兜割り」に似た、無骨極まりない正拳突きが放たれた。

　――ズドォォォン！！！

　鉄馬の左拳が、雷太の厚い胸板を真っ向から打ち抜いた。雷太の巨体は、大砲の弾丸のように一直線に吹き飛び、リングを取り囲む頑丈な鉄格子へと激突した。鉄格子が大きく歪み、雷太は血を吐きながら床へと崩れ落ちた。

　闘技場全体が、息を呑むような沈黙に包まれた。無敗の王者が、片腕のマヒした奴隷の一撃によって完全に沈黙したのだ。

　しかし、雷太は死んでいなかった。彼は激しく喀血しながらも、砕けかけた右手で歪んだ鉄格子を掴み、ふらつきながらもゆっくりと立ち上がった。彼の首の鉄の首輪が、ジャラリと重い音を立てる。

　雷太は自身のひしゃげた右腕を見つめ、それから鉄馬のケロイドだらけの顔を見据えた。その瞳には、敗北への怒りはなかった。ただ、純粋な武人としての、狂暴で熱い敬意だけが燃え盛っていた。

「ハハッ……、アハハハハ！」

　雷太は血まみれの口元を歪め、不敵に笑い声を上げた。

「俺の拳を……真っ向から壊したのは、お前が初めてだ。不壊の鬼、お前の勝ちだ」

　雷太はそう言うと、残された左手を鉄馬に向けて差し出した。その手には、奴隷たちの不屈の意志が宿っていた。鉄馬は無言のまま、その手を左手で固く握り締めた。二人の外家武術家の魂が、血生臭いリングの中央で、確かに共鳴していた。