第一黒鉄坑道（ダイイチコクテツコウドウ）の空気は、肺をやすりで削るかのように不快で、重苦しかった。赤黒い鉄の粉塵が松明の炎に照らされて不気味に揺らめき、地熱による硫黄の臭気が鼻腔を突く。四方を取り囲む岩壁は、朝廷の軍事兵器の原材料となる「黒鉄鉱石（コクテツコウセキ）」の鉱脈であり、鋼鉄をも凌ぐ硬度を誇っていた。

　鉱山監督官である銅山（ドウザン）が投げ捨てた「巨鉄のピッケル」は、岩肌に激突して火花を散らし、鈍い金属音を響かせた。通常の採掘用ピッケルの三倍を超えるその重量は、優に八十斤（約四十八キログラム）を超えている。常人であれば、両手で持ち上げることすら困難な鉄の塊だった。

「おい、榛剛顕（ハリバラ・ゴウケン）。耳が聞こえなくなったわけではあるまい」

　銅山は肩にかけた鉄製の重鞭を弄びながら、下卑た笑みを浮かべて剛顕を見下ろした。

「今日のノルマは、そのピッケルを使って、この硬質岩盤から黒鉄鉱石を十箱分掘り出すことだ。通常の囚人の十倍の量だな。もし一本でも足りなければ、貴様の分の綺麗な水はすべて砂漠に捨ててやる。当然、貴様を慕ってちょこまかと動くあの餓鬼どもの分もな」

　周囲で作業をしていた囚人たちが、一斉に息を呑んだ。彼らは銅山の残虐さを知っている。そして、内力を完全に封印され、五百キログラムもの「玄鉄甲（ゲンテッコウ）」に囚われた剛顕が、そのような不条理な要求に応えられるはずがないと確信していた。群衆の隅では、若き囚人の陸（リク）が、怒りと無力感に拳を握りしめ、剛顕の背中を悲痛な目で見つめていた。

　剛顕は、一切の言葉を発しなかった。ただ、鉄の兜の奥から、冷徹極まりない眼光を銅山に向けて放つのみだった。

　ギギ……、ギィ……。

　不気味な金属摩擦音が坑道に響く。剛顕がゆっくりと腰を落とし、唯一動く右腕を伸ばしてピッケルの極太の木柄を握りしめたのだ。五百キロの鎧の自重が背骨と膝に容赦なくのしかかる。内力を一滴でも練れば、経絡に仕込まれた拘束針が肉体を内側から破壊し、即座に吐血することになる。使えるのは、生身の筋力と骨格、そしてこの圧倒的な質量のみだった。

　剛顕は右腕の力だけで、八十斤のピッケルを強引に持ち上げた。鎧の肩関節が激しく軋み、肉が裂けるような摩擦の痛みが走る。しかし、彼の表情は兜の奥に隠され、ただ静かに岩盤と対峙した。

　フゥ……、ゥ……。

　極細の「逆流息（ギャクリュウソク）」で肺の容積を最小限に保ちながら、剛顕はピッケルを振り上げた。そして、一気に対象の岩盤へと振り下ろした。

　ガキィィィン！

　激しい金属音と共に、坑道内に凄まじい衝撃波が走った。しかし、砕けたのは岩盤ではなく、剛顕の右手の皮膚だった。内力による保護がないため、超硬度の黒鉄鉱石に衝突した衝撃のエネルギーが、ピッケルの柄を通じてそのまま剛顕の肉体へと逆流したのだ。右手のひらの皮膚が裂け、鉄錆と血が混ざり合った赤い液体が木柄を濡らす。さらに、鎧の肩関節の固定ロックが物理的な衝撃に反応し、剛顕の右腕に強烈な反動が跳ね返った。

「がはっ……！」

　兜の内側で、剛顕は漏れ出そうになる呻き声を強引に飲み下した。口内に鉄の味が広がる。腕力だけに頼った打撃は、この千斤の枷を嵌められた肉体にとって、自らを破壊する自傷行為でしかなかった。

「ハハハ！ 見ろ、かつての大将軍が、一振りでへっぴり腰だ！」

　銅山は大声を上げて笑い、鉄鞭を地面に叩きつけた。

「やはりただの鉄の案山子だな！ ほら、どうした！ 手を休めると、鞭が飛ぶぞ！」

　剛顕は右腕の激痛に耐えながら、ピッケルを握り直した。彼の脳裏には、先代大将軍である亡父・榛烈（ハリバラ・レツ）の「将たる者、民の盾となれ」という言葉と、幼少期に受けた過酷な肉体制御の訓練が蘇っていた。力で抗えば、この鎧に押し潰されて死ぬ。ならば、この重さをどう利用するか。

　その時、採掘場の影から、猫背の老囚人・泥亀（デイキ）が、他の看守の目を盗んで微かな声を絞り出した。

「……大将軍、力で叩いちゃいけねぇ。黒鉄鉱石はな、大地の『節（ふし）』に沿って息をしてるんだ。その節を見極め、石の結合が緩む境界線を突くんだよ……」

　節――。

　剛顕の鋭い瞳が、赤黒い岩肌の微細なひび割れと、鉱石の結晶が交差する物理的な境界線へと注がれた。内力がないため、気配で鉱脈を探ることはできない。だが、彼には「鉄振感知（テツシンカンチ）」があった。ピッケルの先端を岩肌に軽く触れさせ、鎧の表面に伝わる微細な空気の振動と、大地の微弱な地鳴りを全身の鉄板で聴き取る。

（ここだ）

　岩盤の奥で、結晶が物理的に最も脆くなっている「接合点（ノード）」を感知した。剛顕は呼吸を整え、再びピッケルを振り上げた。今度は、腕の力だけで振るうのではない。

　彼は五百キロの玄鉄甲の「重心」を前方に傾けた。自らの巨体を前に倒れ込ませるようにして、重力加速度をそのままピッケルの落下エネルギーへと変換したのだ。八十斤のピッケル自体の慣性と、五百キロの鎧の落下質量が、完璧な放物線を描いて一点へと集束する。

　これこそが、内力ゼロの剛顕が編み出し始めた「玄鉄採掘術（ゲンテツサイクツジュツ）」の真髄であった。

　ズウゥゥゥン！

　先ほどとは全く異なる、地響きのような重低音が坑道内に轟いた。衝撃波は剛顕の肉体へ逆流することなく、岩盤の「節」を通じて石の内部へと完全に透過していった。

　パキ、パキパキパキ……！

　次の瞬間、超硬度を誇っていた黒鉄鉱石の岩盤が、まるで熟した果実が割れるかのように、美しい境界線に沿って一斉にひび割れた。そして、巨大な鉱石の塊が、ゴロゴロと音を立てて剛顕の足元へと崩れ落ちたのだ。その断面は、刃物で切り裂いたかのように滑らかだった。

「な……何だと！？」

　銅山の笑い声が、一瞬にして凍りついた。周囲の囚人たちも、何が起こったのか理解できず、呆然と立ち尽くしている。陸は、その圧倒的な破壊力と、無駄のない重心移動の美しさに、ただ目を見張るばかりだった。気の魔法でも、内力の輝きでもない。純粋な「質量」と「重力」の力学が、硬い大地をねじ伏せたのだ。

　剛顕は休むことなく、次の「節」へとピッケルを滑らせた。自重を慣性に変え、一振りの重撃が、大地の固有振動と共鳴していく。ズン、ズン、と一定の正確なリズムでピッケルが振り下ろされるたびに、巨大な黒鉄鉱石が次々と掘り出され、用意された木箱を満たしていった。

　裂けた右手のひらから血が流れ落ち、鉄甲の隙間を赤く染めていく。だが、剛顕の動きは一切乱れなかった。骨が軋む激痛を「痛覚忘却術」で遮断し、彼はただ、一本の動かぬ鋼鉄の柱となって、採掘を続けた。

　夕刻を迎える頃には、銅山が課した十箱のノルマは完全に達成され、足元には黒光りする鉱石の山が築かれていた。銅山は信じられないものを見る目で、剛顕と鉱石の山を交互に見つめ、鉄鞭を握る手を微かに震わせていた。

　剛顕はピッケルを地面に突き立て、無言のまま銅山を見据えた。その佇まいは、奈落の底にあっても決して折れない、孤高の将軍そのものであった。

　その時だった。坑道の最深部から、不気味な地鳴りの音が響いた。これまでの採掘の振動とは異なる、大地の底が引き裂かれるような重い轟音。

　長年炭鉱にいる泥骨が、青ざめた顔で天井を見上げ、掠れた声を上げた。

「……大崩落が来るぞ！ 支柱が限界だ、逃げろ！」

　パキパキと天井の岩盤に巨大な亀裂が走り、鍾乳石が落下し始める。パニックに陥った囚人たちが逃げ惑う中、剛顕の視線の先――崩落の直下に、恐怖で身をすくませ、水を運ぶ桶を抱えたまま動けなくなっている趙忠の遺児、少女・沙耶の小さな姿があった。天井の巨大な巨岩が、彼女の頭上へと剥がれ落ちようとしていた――。