石炭の煤煙と、乾いた血の臭いが立ち込める地下闘技場「黒鉄街」。天井に吊るされた数十個の松明が赤黒い炎を揺らし、すり鉢状の観客席を埋め尽くした群衆の狂気を照らし出している。泥と血が混ざり合った土のリング。その中央に、一人の少年が立っていた。

　少年の名は不二。今年で十七歳になる。煤けた麻衣から覗く四肢は細く、お世辞にも武芸者と呼べるような体躯ではない。だが、彼の首には、ずっしりとした重みを持つ「血塗られた鉄首輪」がはめられていた。それは、地下格闘組合『黒鉄会』が所有する「動くサンドバッグ」――すなわち、一切の反撃を許されず、ただ殴られ続けるためだけの奴隷闘士であることの証だった。

「おい、ゴミ屑！　今日もさっさと血を吐いて倒れろ！」

「おいおい、今日のサンドバッグはどれくらい持つんだ？　銅貨三枚、いや五枚でこいつが三分以内にあばらを引き裂かれる方に賭けるぜ！」

　怒号と嘲笑が雨のように降り注ぐ。不二はただ静かに、泥まみれの地面を見つめていた。その瞳は、周囲の狂気とは対照的に、不気味なほど澄んでいる。両手はだらりと下げられ、拳は握られていない。彼の足首を固定するのは、片足で二十キロを超える超重量の「鉄造の鉄の足枷」だ。一歩歩くたびに重苦しい金属音が響く。この足枷のせいで、不二は俊敏に動くことも、敵の打撃から逃れることもできない。

　だが、不二に逃げるつもりはなかった。そして、殴り返すつもりも、爪先ほどもなかった。

（絶対に先に手を出してはならない。お前はただの器となり、因果のブーメランを返す盾となれ）

　脳裏に去来するのは、盲目の養父であり師父でもあった鉄造の、錆びた鉄のように重い言葉だった。その遺訓こそが、不二の魂に嵌められた、目に見えないもう一つの首輪だった。

「おい、糞ガキ。耳が聞こえねえのか？」

　不二の前に立ちはだかったのは、黒鉄会の中堅闘士である大男、通称「鉄牛」だった。その名の通り、盛り上がった背筋と、丸太のような豪腕を持つ男だ。鉄牛は不二の頭上から、不快そうに唾を吐き捨てた。

「お前のような、内功の『な』の字も持たねえ肉体凡夫が、なぜこのリングに立ち続けていられるのか、俺には理解できん。だが、それも今日で終わりだ。俺の拳がお前のその薄汚い胸を叩き潰してやる」

　鉄牛が足を踏み鳴らすと、リングの土が大きく跳ね上がった。観客たちの熱狂が最高潮に達する。審判が冷酷に手を振り下ろし、死合の開始を告げた。

　闘技場規則「サンドバッグの誓約」。不二が拳を振るえば、その瞬間に首の鉄首輪から仕込み刃が飛び出し、彼の喉元を切り裂く。不二に許されたのは、ただそこに「立ち続ける」ことだけだった。

「死ね！」

　鉄牛が咆哮と共に突進してきた。その巨体からは想像もつかない速さで、風を切り裂く右ストレートが放たれる。狙いは不二の顔面。まともに喰らえば、頭蓋が粉砕されるのは確実だった。

　不二の視界の中で、鉄牛の拳が急激に迫ってくる。内功を持たない不二の肉体は「肉体凡夫・初期」の段階。だが、彼には長年の「殴られ続けた経験」によって培われた、異常なまでの動体視力と空間把握能力があった。

（右、わずかに上。拳の軌道がブレている。狙いは顔面だが、重心が前に行きすぎている）

　不二は、鉄の足枷に縛られた両足を一ミリも動かさず、ただ上半身をわずかに、呼吸の隙間ほどの角度で左へと傾けた。これが不二の生存術「肉体誘導」である。最も頑強で筋肉の厚い左肩から大胸筋の境界へと、鉄牛の拳の着弾点をミリ単位でずらしたのだ。

　ドゴォッ！

　肉と肉が激突する凄まじい音が響き渡る。鉄牛の無慈悲な拳が、不二の胸元に直撃した。

「ぐっ……！」

　その瞬間、不二は深く、鋭く息を吸い込んだ。鉄造から伝授された禁忌の武功「逆天勁力・基礎呼吸法」の核心――「呼吸同期」である。敵の拳が皮膚に触れたその刹那、肺の空気を完全に吐き出し、体内の内圧を一時的にゼロ（真空）にする。これにより、鉄牛の放った破壊的な勁力エネルギーは、不二の肉体という「空の器」へ摩擦なく吸い込まれていく。

　だが、それだけでは防ぎきれない。数千キロに及ぶ物理的な衝撃は、不二の背骨を通り、骨盤を駆け抜け、両脚へと一直線に伝導した。不二の両足首に嵌められた「鉄の足枷」が激しく軋み、その重量をアンカーとして、衝撃波が足裏から闘技場の床へと逃げていく。

　ズズン！

　不二の足元の土がクモの巣状に裂け、激しい砂煙が舞い上がった。衝撃が地面へと逃げた証拠だった。

「な……何だと！？」

　鉄牛の目が見開かれた。手応えは確かにあった。自分の全力の拳が、あの細い少年の胸に直撃したのだ。並の闘士なら、胸骨が砕けて背中から突き抜けているはずだった。だが、目の前の少年は、一歩も退かずに立ち続けている。

「嘘だろ！？　鉄牛の拳をまともに喰らって、なんで立ってやがるんだ！」

「あのゴミ屑、また耐えやがった！」

　観客席から驚愕と、それ以上の罵声が響く。だが、彼らは知らない。不二がこの一撃を耐えるために、どれほどの代償を支払っているかを。

「はあ……はあ……」

　不二の口元から、タラリと赤い血が流れ落ちた。呼吸の同期は完璧だった。だが、鉄牛の打撃の威力が予想以上に重く、同期のタイミングがわずかに、本当にコンマ数秒だけズレていたのだ。その結果、衝撃の一部が体内に滞留し、彼の左肋骨に微細なヒビを入れていた。全身の筋繊維が断裂し、あばらから突き刺すような激痛が脳を揺らす。だが、不二は眉一つ動かさず、澄んだ瞳で鉄牛を見つめ続けた。

「ふざけるな！　この泥人形が！」

　鉄牛は焦りと怒りに我を忘れ、左右の拳を狂ったように振り回し始めた。無防備なサンドバッグを倒せないという屈辱が、彼の理性を焼き尽くしていた。不二はその猛嵐のような打撃を、肉体誘導と基礎呼吸法を駆使して、血を吐きながらも、ただ静かに受け止め続けた。

　一分、二分、三分。

　どれほど殴っても、目の前の少年は倒れない。それどころか、その澄んだ瞳は、まるで鉄牛の暴力を哀れんでいるかのようだった。

「化け物め……！」

　鉄牛の拳が、恐怖で震え始めていた。殴っている側であるはずの彼の両拳は、不二の頑強な骨格を殴り続けたことで、すでに皮が裂け、骨が軋んでいた。攻守が逆転しているかのような錯覚が、闘技場を支配し始める。しかし、死合の終了を告げる鐘が鳴り響いた。サンドバッグ役の生存時間が限界に達したのだ。

「勝負あり！　サンドバッグの生存、死合終了！」

　審判の声が響く。観客席からは、賭けに負けた者たちの怒号と共に、いくつかの銅貨がリングに投げ込まれた。不二は地面に膝をつくことなく、ただ静かに、落ちた「黒鉄銅貨」を拾い集めた。合計で、わずか八枚。これが、彼が命を削って手に入れた対価だった。

　血まみれの体を休める間もなく、不二は闘技場の地下から外へと出た。黒鉄街の夜は冷たい。石炭の粉塵が雪のように舞うスラムの路地を、あばらの激痛に耐えながら、不二は一歩一歩踏みしめるように歩いた。

　目指すのは、街の最果てにある「鉄造の廃鍛冶小屋」だ。トタン屋根が今にも崩れそうなその小さな廃屋こそが、不二の唯一の帰る場所であり、最愛の妹が待つ場所だった。

　ギィ……と錆びた鉄扉を開けると、冷え切った空気の中に、かすかな薬草の匂いが漂っていた。奥の粗末な布団の中に、痩せ細った少女が横たわっている。

「兄様……？　お帰りなさい」

　少女――サクラが、青白い顔に無理やり笑みを浮かべて、不二を見上げた。彼女の肌は透き通るように白く、呼吸をするたびに胸元が痛々しく上下している。彼女は、全身の経絡が徐々に萎縮し、生命力が枯渇していく不治の奇病「経絡枯渇症」に冒されていた。

「ただいま、サクラ。体調はどうだ？」

　不二は、自分の服についた血を隠すように、ボロボロの羽織を重ね着しながら、サクラの傍らに腰を下ろした。そして、懐から先ほど手に入れたばかりの黒鉄銅貨を差し出した。

「今日も、薬代を稼いできたよ。これで明日、おトキさんのところで新しい『枯渇補気湯』の薬草を買える」

　サクラはその銅貨を見つめ、それから不二の包帯だらけの手を、両手でそっと包み込んだ。彼女の手は、驚くほど冷たかった。

「兄様、また私のために……。ごめんなさい、私のせいで、兄様が毎日あんなに傷ついて……」

「気にするな。俺は頑丈なんだ。これくらい、かすり傷だよ」

　不二は優しく笑った。だが、その胸の奥では、肋骨のヒビが悲鳴を上げていた。今日稼いだ八枚の銅貨。だが、おトキの薬舗での薬草の価格は、黒鉄会の搾取によって日に日に高騰している。八枚では、明日の分の補気湯を煎じるのが限界だった。サクラの病を完治させるための霊薬「氷心万年草」を手に入れるには、中原の千華城へ行くしかない。だが、そのためには、今以上の大金が必要だった。

　ゴホッ、ゴホッ！

　突如、サクラが激しく咳き込んだ。その口元から、黒ずんだ血がこぼれ落ちる。経絡枯渇症の発作だった。

「サクラ！」

　不二は焦燥に駆られながら、彼女の背中をさすった。サクラの体温が、急速に低下していく。このままでは、彼女の経絡が完全に閉ざされ、命が尽きてしまう。

　薬代が足りない。このスラムの最底辺で、ただ殴られ続けるだけでは、サクラを救うことはできない。不二の澄んだ瞳の奥に、かつてない激しい覚悟の光が宿った。

　その時、廃鍛冶小屋の薄暗い窓の外から、不気味な足音が近づいてくるのが聞こえた。黒鉄街の闇から、不二の「決して倒れない肉体」に目をつけた新たな理不尽が、牙を剥こうと近づいていた。サクラの命を繋ぐための時間が、砂時計の砂のように、刻一刻と崩れ落ちていく。不二は、さらなる地獄へと身を投じる予感に、静かに立ち上がった。