「厨房を、隔離します」

　私の冷徹な宣言が、食堂の重苦しい空気を切り裂いた。床に跪いたまま震える松代と、スープの現場保存を急ぐ警備員の高橋たちを背に、私は迷いのない足取りで廊下へと踏み出した。

　隔離別邸の北側に位置する厨房へと続く回廊は、朝だというのに薄暗く、じっとりとした湿気に満ちている。昨夜の豪雨は止んだものの、古い日本家屋の漆喰壁は冷たい湿気を含み、私の足元から体温を奪っていくようだった。だが、私の内面は驚くほど静かに研ぎ澄まされていた。

（斉藤料理長……。麗華様の手先として、蓮様の食事に毒を盛り続けていた男）

　松代が食堂でスープを隠滅しようとしたあの焦り。そして、私の「スメル・センサー」が捉えた『ポロニウム誘導体Ｘ』の微かなアーモンド臭。すべての線が、あの白髪交じりの無表情な料理人へと繋がっている。ここで彼を逃せば、毒殺工作の証拠は闇に葬られ、蓮様の命の安全は永久に担保できなくなる。

　厨房の重厚な木製の扉の前に立つ。鍵はかかっていない。だが、中からは微かに、金属が擦れ合う慌ただしい音が聞こえていた。証拠隠滅を図っているのだ。私は息を吸い、弦間流剣術「気配遮断の呼吸」を起動した。心拍数を極限まで下げ、自らの存在を周囲の空気と同調させる。そして、一切の音を立てずに扉を押し開けた。

　ステンレス製の調理台が整然と並ぶ広い厨房の奥。コック帽を被った背中の丸い男――斉藤料理長が、シンクの前に立って必死に何かを洗い流そうとしていた。彼の傍らには、茶褐色の小さなガラス瓶が置かれている。

「無駄です、斉藤さん」

　私の静かな声が、シンクの水音を切り裂いた。

「ひっ……！？」

　斉藤は飛び上がるようにして振り返った。その顔は恐怖で青ざめ、額からは大量の冷や汗が流れ落ちている。私の姿を認めた瞬間、彼の目が狂乱に染まった。彼は調理台の上に置かれていた、肉を切るための巨大な牛刀へと反射的に手を伸ばした。

「来るな！ 近寄るな！ お前が何を言おうと、俺は何も知らない！ 麗華様が、俺を……！」

　包丁を両手で構え、狂ったように振り回す斉藤。彼の呼吸は激しく乱れ、重心は不自然に浮き上がっている。プロの戦闘技術を持つ者から見れば、その構えは隙だらけの素人の足掻きに過ぎなかった。刃物の恐怖など、私の心には一ミリも届かない。

「その刃物は、人を活かす料理を作るためのものでしょう。これ以上、汚さないでください」

　私は一歩を踏み出した。「隠密移動『シャドウ・ステップ』」。

　斉藤の視界から、私の姿が一瞬にして陽炎のように消え去った。彼が驚愕して包丁を横に薙いだ瞬間には、私はすでに彼の右側面の死角へと滑り込んでいた。鋭い踏み込みと共に、私は彼の手首を容赦なく掴み取った。

「――あがっ！？」

　私の指先が、斉藤の手首の経穴を正確に穿つ。元暗殺者としての冷酷な握力が彼の腱を圧迫し、指先の自由を奪う。バキッという鈍い音と共に、彼の関節が限界まで捻り上げられた。「骨関節無力化『関節砕き（ジョイント・クラッシュ）』」。

　激痛に耐えかねて、斉藤の手から牛刀が滑り落ち、タイルの床に甲高い金属音を立てて転がった。私はそのまま彼の手首を背後に引き回し、彼の顔面を冷たいステンレスの調理台へと力任せに押し付けた。

「静かに。大声を上げれば、このまま肩の関節を完全に粉砕します」

　耳元で冷たく囁くと、斉藤は「うう、あ……」と、押し殺した悲鳴を漏らしながら完全に硬直した。彼の頬が、冷たい金属の板に押し潰されている。

　私は空いた左手で、スーツの内側から『特殊合金製無反射小太刀』を静かに引き抜いた。一切の光を反射しない漆黒の刀身が、斉藤の首元にピタリと押し当てられる。刃の冷たさが彼の頸動脈に触れた瞬間、斉藤の身体が目に見えてガタガタと震え始めた。

「質問は一つだけです。あなたが蓮様のお吸い物に混入した『ポロニウム誘導体Ｘ』の小瓶は、どこにありますか。今すぐ吐きなさい。さもなければ、この小太刀があなたの喉笛を無音で切り裂くことになります」

「ま、待ってくれ！ 殺さないでくれ！ 俺は、俺はただ指示に従っただけなんだ！」

　斉藤は涙と鼻水を流しながら、調理台の上で必死に懇願した。

「瓶は……シンクの横のスパイスラックの裏だ！ スライド式の隠し板がある！ そこに麗華様から支給された予備の毒薬が残っている！ 頼む、信じてくれ！」

　私は小太刀を彼の首元に突き付けたまま、視線だけで指示された場所を確認した。スパイスラックの木製の枠を微かにずらすと、確かに小さな隠しスペースがあり、そこには食堂にこぼれていたものと同じ茶褐色のガラス瓶が鎮座していた。私はそれを回収し、ポケットへと滑り込ませた。動かぬ物証の確保だ。

「なぜ、このようなことをしたのですか。神崎グループの料理長としてのプライドはなかったのですか」

「プライドだと……！？ そんなもので腹が膨れるか！」

　斉藤は絶望的な声を上げた。

「麗華様は冷酷だ！ もし命令を拒絶すれば、俺の家族全員を社会的に抹殺すると脅されたんだ！ それに、多額の『特別手当』を提示された……。借金まみれの俺には、断る選択肢なんてなかったんだ！ それに……」

　斉藤はそこで言葉を詰まらせ、怯えた目で私を見上げた。

「お前だって同じだろう、桐生冴子！ お前の妹……芽衣といったか？ 彼女が特別病棟で受けている高額な心臓治療。あの医療費を全額負担しているのは神崎グループ、つまり麗華様だ。お前が麗華様に逆らえば、妹の点滴は今すぐにでも止められるんだぞ！」

　その言葉が、私の胸の奥に冷たい楔のように突き刺さった。妹、芽衣の名前。彼女の命が麗華様の支配下にあるという残酷な現実が、私の頭を一瞬だけ白く染めようとする。

（……くっ、感情を殺せ。私は暗殺者だ。感情に流されるな）

　私はこめかみを強く押し、「感情殺害規定『無の境地』」を脳内で起動しようとした。だが、妹の白い病室の幻影が、私の精神制御を執拗に妨害する。私の手元が、微かに揺れた。

　斉藤はその一瞬の迷いを見逃さなかった。彼は残された左手で、調理台の脇に設置されていた「厨房の非常ベル」の赤いボタンへと手を伸ばそうとした。

（させない――！）

　私は瞬時に理性を引き戻し、小太刀を逆手に持ち替えて、非常ベルの配線が通っている壁面のプラスチックカバーへと刃を突き立てた。無反射の刃が配線を一瞬で切断し、火花が散る。ベルが鳴ることはなかった。それと同時に、私は「高周波スタンガン『サンダー・ボルト』」をポケットから抜き出し、斉藤の脇腹へと押し当てた。

「――あ、が、がががっ！」

　無音の電流が斉藤の全身を駆け巡る。彼は白目を剥き、激しく痙攣した。だが、私は彼を気絶させる手前で電圧を止めた。彼には、まだ果たしてもらうべき役割があるからだ。

「斉藤さん、よく聞きなさい」

　私は、電流の衝撃でぐったりとした斉藤の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「あなたを今ここで殺すことは容易い。ですが、私はあなたを殺しません。その代わりに、私の指示に従ってもらいます」

「な、何を……」

「二重スパイになってもらいます。今後も、本邸の麗華様に対して『蓮様への毒殺工作は順調に進行しており、若君は徐々に衰弱している』と嘘の報告を送り続けなさい。毎晩の『デイリー・レポート・システム』も、これまで通り稼働させるのです」

　斉藤は恐怖に目をみはった。

「そ、そんなことをしたら、麗華様にバレた時に俺は殺される……！」

「麗華様に逆らえば将来的に殺されるかもしれませんが、私に逆らえば、あなたは今、この瞬間に死にます。どちらの生存確率が高いか、ご自分でお考えなさい」

　私の冷酷な瞳と、首元に食い込む小太刀の刃。その圧倒的な「死」のリアリズムの前に、斉藤の精神は完全に崩壊した。彼は激しく首を縦に振り、涙を流しながら私の足元に屈服した。

「わ、わかった！ 言う通りにする！ 麗華様には、毒は順調に効いていると報告する！ だから、命だけは……命だけは助けてくれ……！」

「約束を破れば、この別邸のどこに隠れようとも、あなたの喉笛を切り裂きに行きます。私の過去のコードネーム――『死神』の名にかけて」

　私が冷たく言い放つと、斉藤はただ床に這いつくばり、震えることしかできなかった。これで、別邸内の最も危険な「毒殺ルート」は私の支配下に置かれた。斉藤を二重スパイとして泳がせることで、本邸の警戒を解き、蓮様を守るための時間を稼ぐ防波堤が完成したのだ。

　安堵の息を吐き、小太刀を鞘に収めようとしたその時だった。

　私の「気配察知」が、背後からの微かな『違和感』を捉えた。

　厨房の裏口へと続く、勝手口のガラス扉。そのわずかな隙間から、冷たい朝の風と共に、私をじっと見つめる「視線」が紛れ込んでいた。誰かが、今の一連の制圧と脅迫の現場を、闇の中から覗き見ていたのだ。

　ゾクリとした戦慄が、私の背筋を駆け上がった。私は弾かれたように振り返り、勝手口の扉へと視線を走らせた。そこには、朝の光に照らされた庭園の緑が揺れているだけで、人影はすでになかった。だが、湿った土の上には、小さな靴の足跡が、森の方向へと向かって微かに残されていた。

「誰だ……！？」

　私は小太刀を握りしめ、逃げ去った影の正体を追うべく、厨房の裏口へと飛び出した。