日曜日の朝、オルタナ・ロンドンはいつも以上に濃い霧に包まれていた。ガス灯の鈍い光が湿った空気の中でにじみ、通りを行き交う蒸気馬車の排気音が、重々しい低音となって「真実の書庫」の分厚い石壁を震わせている。

管理人室の古い鏡の前で、私は仕立ての古い司書服の襟を整えていた。首元に指を触れると、数日前にエルフリーデに付けられた極細の傷跡が、かすかな痛みを伴って指先に触れる。血はすでに止まっているが、あの「死神」との命がけのティータイムの記憶は、私の脳裏に鮮明に焼き付いていた。

「おいおい、そんなに緊張した顔をするな、レン。せっかくの逢瀬が台無しだぞ」

背後から、皮肉交じりの、しかし温かみのある声が響いた。振り返ると、仕立ての良い黒いベストを着こなした老司書、ギルバート・コールドウェルが、白い口髭を蓄えた口元を緩めて立っていた。

「ギルバートさん。冷やかさないでください。私は命を狙われている身なんですよ」

「だからこそ面白いのではないか。暗殺者とデートをするなど、私の政府隠密部隊時代でも聞いたことがない。ほら、これを持っていけ」

ギルバートは、彼から譲り受けた「真鍮の脈拍測定懐中時計」を私の手に握らせた。時計の竜頭を特定の回数だけ回すと、文字盤の裏に仕込まれた極小の針が、肌を触れ合わせた相手の脈拍をリアルタイムで振動として伝えてくれる。コールド・リーディングを物理的にサポートする、私の唯一無二の相棒だ。

「女が男を殺そうとするとき、その胸のうちは恐怖か、あるいは義務感で満ちている。言葉ではなく、彼女の心臓の音を聴くんだ、レン。そこにしか真実は眠っていない」

「心臓の音、ですか……」

「そうだ。それと、美味しい紅茶を淹れることを忘れるな。凍てついた心を溶かすには、熱いアールグレイが一番の薬だ」

師の言葉を胸に刻み、私は書庫を出た。しかし、表の通りへ出ようとした瞬間、私の「超記憶」が、書庫の影に潜む不穏な存在を感知した。

二等書記官のジュリアン・エヴァンスが、本棚の隙間から私を執拗に見つめていたのだ。彼の仕立ての良い司書服の袖口から、真鍮のロックがついた高級アタッシュケースが見える。ジュリアンは私の「超記憶」の能力を妬み、私を失脚させて書庫の館長の座を狙っている。彼の視線の動き、そして不自然なほどに私を避ける挙動から、私は直感した。彼は私の「不審な外出」を、すでに帝国秘密警察に密告しようと画策しているのだ。

私はわざと眼鏡を指で押し上げ、おどおどとした「気弱な司書」のペルソナを演じながら、彼の前を通り過ぎた。ここで怪しまれるわけにはいかない。私は足早に中層区の路地裏へと向かった。

霧の奥にひっそりと佇む、クラシックな英国風カフェ「薔薇の天蓋」。

真鍮製の重いドアを開けると、ベルガモットの甘い香りと温かい蒸気の熱気が私を迎え入れた。フロアの奥では、盲目のピアニスト、クララが、象牙と黒檀の鍵盤を叩き、静かで優雅なクラシックの旋律を奏でている。

「あら、いらっしゃい、レン。ずいぶんと可愛い顔をして、心臓が口から飛び出しそうな様子ね」

艶やかな黒髪をアップに結い、紫色のドレスを妖艶に着こなした美女――マダム・ロゼッタが、カウンターの奥からクスクスと笑いながら現れた。彼女はかつて裏社会で名を馳せた高級情報ブローカーであり、サミュエル養父に命を救われた恩義から、私のデート作戦を全面的にサポートしてくれている。

「ロゼッタさん、例の部屋は……」

「ええ、準備できているわよ。帝都で最も安全で、最も防音対策が施された個室。それと……」

ロゼッタは声を潜め、テーブルの下で私に一枚のメモを手渡した。そこには、個室の床板の下に隠された、地下水路へと繋がる「避難ルート」の地図が記されていた。

「秘密警察のバルツァー警部が、最近この周辺を嗅ぎ回っているわ。万が一の時は、その床下のハッチを使いなさい。ただし、レン。この個室代と情報はタダじゃないわよ？ 来週、あの解読不能な古代の暗号書を翻訳してもらうからね」

「……わかっています。ツケにしておいてください」

私は苦笑しながら、ロゼッタへの『情報負債』を約束し、奥の個室へと入った。壁は厚い絨毯で覆われ、外の音は一切遮断されている。テーブルの上には、真鍮製の美しいティーセットが用意されていた。

約束の正午。個室のドアが静かに開き、一人の少女が部屋に入ってきた。

私は思わず息を呑んだ。

そこにいたのは、いつもの不気味な漆黒の暗殺衣を脱ぎ捨て、深い深紅のベルベットのドレスを身に纏ったエルフリーデだった。美しい銀髪は黒いシルクのリボンできっちりとツインテールに結ばれ、その隙間から覗く耳元が、ほんのりと朱に染まっている。普段の冷酷な死神のオーラは影を潜め、まるで社交界に初めて足を踏み入れた貴族の令嬢のような、圧倒的な美しさと可憐さがそこにあった。

「……な、何よ。そんなにジロジロ見て。殺されたいの？」

エルフリーデは私の視線に気づくと、すぐにツンとした態度を取り、ツインテールを翻した。しかし、彼女の手元は、照れ隠しのために袖口の「緋ばらの毒針」をカチャカチャと弄んでいる。

「いえ、とてもよくお似合いです、エルフリーデさん。本当に美しい」

「う、うるさいわね。これはただの変装よ。ターゲットを油断させるための、ね」

彼女は私の正面に座り、不機嫌そうにそっぽを向いた。私は微笑みながら、温かい紅茶をカップに注いだ。ベルガモットの香りが二人の間に広がり、彼女の張り詰めた肩の力が、ほんの少しだけ抜けるのを感じた。

しかし、その甘い緊張感を楽しんでいたのも束の間だった。

突然、個室の外から聞こえていたクララのピアノの旋律が、不自然な転調を遂げた。テンポが急激に速くなり、不協和音が混ざり合う。それは、クララが私にだけ送るように訓練された、非言語の警告暗号（シグナル）だった。

『警察。五台の蒸気馬車。このブロックを包囲中。バルツァー警部が接近している』

私の「超記憶」が、その旋律の意味を瞬時にデコードした。ジュリアンの密告が、予想以上の速さで秘密警察を動かしたのだ。

「エルフリーデさん、まずいです。秘密警察がこの店を包囲し始めています」

「何ですって……！？」

エルフリーデの表情が一瞬にして鋭い暗殺者のものへと戻り、彼女の手が袖口の毒針へと伸びた。私は彼女の前に手を差し出し、不殺の誓いを思い出すように静かに首を振った。

「戦ってはダメです。彼らは大軍で、しかも法の番人だ。ここで暴れれば、あなたの立場も危うくなる。……表から逃げるのは不可能です」

私は窓の外を薄く開けて確認した。大通りには、すでに黒い真鍮プレートで補強された帝国秘密警察の重厚な蒸気馬車が、大きな排気音を立てて店の正面に停車していた。隻眼の鬼警部、バルツァー・クローネが馬車から降りてくる姿が、ガス灯の光の中に浮かび上がっている。表口は完全に塞がれていた。

「ロゼッタさんの言っていた、裏口のルートを使うしかありません。床下のハッチへ」

私は彼女の手を強く握りしめた。その瞬間、私のポケットの中の脈拍測定懐中時計が、彼女の手首を通じて激しい振動を伝えてきた。一分間に百三十回。彼女は、ギルドの掟への恐怖と、警察に見つかる焦りで、再び精神的な極限状態に陥っていた。

「レン、私は……」

エルフリーデは毒針を握りしめたまま、私を見つめた。その深紅の瞳には、冷酷な仮面の裏に隠された、一人の少女としての激しい動揺が揺らめいていた。彼女は照れ隠しと緊張を隠すように、自分の赤いドレスの裾をきゅっと握りしめ、消え入りそうな声で囁いた。

「……私のドレス、変じゃないかしら」

その問いかけに答える間もなく、カフェの正面入口の扉が、乱暴な力によって押し開けられた。鉄のブーツが石畳を叩く不気味な足音が、すぐ近くの廊下から響いてくる。秘密警察の捜査の手が、ついにこの個室のすぐ外まで迫っていた。