ドォォォン！！！

　鼓膜を直接引き裂くような大爆音。しかし、時雨（しぐれ）の左耳には、それが水中に沈んだかのような、低く濁った地鳴りとしてしか届かなかった。代わりに脳髄を直接引っ掻くのは、「キィィィン」という高周波の耳鳴りだ。玄馬との死闘、そして最初の死穴を開放した代償である難聴は、未だ彼の世界を半分閉ざしたままだった。

　崩壊した廃寺の木門。その破片が、白い煙と共に地下階段の入り口まで吹き飛んでくる。空気中に立ち込めるのは、焦げた木材の臭いと、雨に濡れた石塵の冷たい匂い。そして、その奥から静かに漂ってくる、肌が粟立つほどの高密度な闘気。

「乾坤一指（けんこんいっし）」――。

　空気の壁すら穿つという、乾坤指路門（けんこんしろもん）の正統なる指法。その圧倒的な破壊の余韻が、廃寺の境内を支配していた。

「ア、アニキ……門が一瞬で……！　奴が、奴が降りてくる！」

　鉄次（てつじ）が恐怖に顔を歪め、時雨の衣服の袖を掴んでガタガタと震えている。時雨は右耳だけでその悲鳴を聞き流し、左腕に抱えた小夜（さよ）の身体を強く引き寄せた。小夜は完全に昏睡しており、その呼吸は浅く、細い。彼女の懐にある、祖父の形見である薬草調合鉢「木霊（こだま）」の硬い感触が、時雨の脇腹に当たっていた。

（くそ……右手さえ動けば、ここで針を構えられるものを）

　時雨は自らの右腕を見下ろした。感覚が完全に消失した右手は、氷のように冷たく、まるで他人の肉の塊を肩から吊り下げているかのようだった。指先一つ動かせない。この状態で、玄馬の十倍以上の指力を持つ青嵐（せいらん）と正面から交われば、死穴を晒す前に肉体を粉砕されて即死する。それは生存戦略ではなく、ただの無駄死にだ。

　カツン、と静かな足音が、粉砕された門の向こうから響いた。白い刺繍を施した道着を纏う青嵐が、煙を割って歩みを進めてくる。その冷徹な切れ長の瞳は、すでに地下へと続く石段の闇を正確に見据えていた。青嵐の指先から放たれる微細な内力が、まるで目に見えない蜘蛛の糸のように、地下室に潜む時雨の「逆脈」の気配を絡め取ろうと伸ばされている。

　時雨の「脈動感知（みゃくどうかんち）」が、青嵐の鼓動を捉えた。一点の乱れもない、冷酷なまでに規則正しい脈動。それは、弱者を蹂躙することに何の躊躇もない強者の証明だった。

「そこまでだ、小僧」

　闇の向こうから、青嵐の低く通る声が響く。時雨の身体が、本能的な恐怖で硬直しかけた。その瞬間――。

「おいおい、若い衆。こんな薄汚い廃寺に、大層な御一行様じゃねえか」

　ぬっと闇から現れたのは、右袖を虚しく風に揺らした隻腕の老達人、半兵衛（はんべえ）だった。彼は赤くなった鼻をすすり、だらしなく下げた酒瓶を口元に運ぶと、青嵐の目の前で豪快に酒を吹き出した。

「なっ……何者だ、貴様は」

　青嵐の眉が不快げに微かに動く。だが、半兵衛は答える代わりに、空になった重い粘土質の酒瓶を、青嵐の足元に向けて全力で叩きつけた。

　ガシャァン！

　酒瓶が砕け散ると同時に、半兵衛の唯一の左手が、不気味な円を描くように空気を薙いだ。風を操る功法「逆風心経（ぎゃくふうしんげい）」の内力が爆発的に解放される。砕け散った酒の飛沫、そして廃寺に積もっていた数十年分の砂埃と瓦礫の破片が、凄まじい旋風となって巻き起こり、青嵐の視界と気の感知を完全に遮断する強烈な砂嵐を作り出した。

「ごほっ、ごほっ！　これは……！」

　青嵐の背後に控えていた紫苑（しおん）が、砂埃に顔を覆って後退する。青嵐もまた、突如として周囲の気の流れを乱され、時雨の逆脈の感知を見失った。

「小僧！　うかうかしている暇はないぞ！　さっさと泥に潜れ！」

　砂嵐の向こうから、半兵衛の鋭い一喝が響いた。隻腕の老人の身体は、すでに風と同化するようにして闇の中へ消え去っている。

「時雨の兄貴、こっちだ！　急いで！」

　地下密室の隅。湿ったレンガの床板が、音もなく持ち上がった。そこから顔を出したのは、全身に下水泥を塗りたくったネズミの皮を被る少年、長松（ながまつ）だった。彼は時雨に皮膚病を治療してもらった恩義を返すため、命懸けで地下水道の隠しルートを開けて待っていたのだ。

「長松……恩にきる」

　時雨は昏睡した小夜を左腕一本で抱き抱え、右手の麻痺を庇いながら、開かれた暗黒の穴へと滑り込んだ。鉄次もまた、泣き叫びながらその後に続く。長松が素早い手つきで床板を戻し、泥と埃を散らして侵入経路を完全に偽装した。

　――烏有街の地下水道（うゆうがいのちかすいどう）。

　闇と、耐え難いドブの臭気、そして骨まで染みるような湿気が時雨たちを包み込んだ。足元は膝まで浸かるほどの泥濘だ。時雨のボロボロの肉体に、地下水道の冷気が容赦なく突き刺さる。胸元の「第一死穴」の痣が、急激な温度変化に呼応して、抉られるような痛みを放ち始めた。

「がはっ……！」

　時雨は口から黒い血を吐き出し、湿ったレンガの壁に身体を預けた。左耳の「キィィィン」という耳鳴りが、狭い地下空間で反響し、彼の平衡感覚を狂わせる。小夜の重みが、今の彼の肉体には千斤の岩のように感じられた。

「時雨の兄貴、大丈夫かい？　ここは迷路のようになってるから、黒蛇会のヤクザどもじゃ追ってこれねえよ」

　長松が暗闇の中で器用に松明に火を灯し、前方を指し示した。時雨は荒い呼吸を整えながら、右耳を壁に押し当てた。地上の廃寺の様子を探るためだ。彼の「脈動感知」が、薄いレンガと土の層を透かして、地上の振動を拾い上げる。

　地上では、青嵐が立ち込める砂嵐を、ただ右手の指先を一閃させるだけで完全に切り裂いていた。風圧によって砂埃が一瞬で吹き飛ばされ、静寂が戻る。そこにはもう、時雨たちの姿も、半兵衛の姿もなかった。

　青嵐は、時雨たちが消えた床板の前に立ち、静かに跪いた。彼は床の隙間から漂う、微かな気の残滓を指先でなぞる。その指先が、不気味な熱を帯びて微振動した。

　地下水道の暗闇の中、時雨の右耳に、壁を伝って青嵐の冷徹な声が、恐ろしいほどの鮮明さで響いてきた。

「経絡が逆流している……まさか、あの生き残りか」

　その言葉が、地下の冷たい空気を凍りつかせた。時雨は息を止め、自らの胸元を強く握りしめた。神谷一族を滅ぼした太医院の影が、この烏有街の泥濘の地まで、確実に伸びてきている。宿敵に正体が察知された極限の緊張感が、時雨の逆脈を激しく脈打たせた。