ボグドが放った超高熱の魔力スチームが、シキたちの周囲の床を溶かし、逃げ道を完全に塞ぐ。

「ちっ、下がってろ、シキ！　トト、お前もだ！」

　カイが吠えると同時に、その右腕――黒い遮断布に包まれていた義手型魔導杖「鉄腕」が、凄まじい駆動音を立てて起動した。カイが拳を固く握り締めると、義手の関節部に埋め込まれた結晶が黄金色に明滅し、彼らの前方に半球状の歪んだ空間――重力障壁が展開される。

　直後、白濁した死の嵐が彼らを襲った。

　シュウウウウウウウ――ッ！

　凄まじい圧力で噴射された魔力スチームが、重力障壁に激突し、耳を裂くような不協和音を奏でる。障壁の境界線で、超高熱の霧と重力波が互いを削り合い、激しい火花が散った。鉄の床が熱で赤く融け、ドロドロと崩れ落ちていく。視覚なき世界に生きるシキにとって、その音は空間が物理的に引き裂かれる破滅の響きそのものだった。

「ぐっ……おおおっ！」

　カイの口から、苦悶の喘ぎが漏れた。障壁はスチームを防いでいるが、ボイラー炉から直接供給される熱量は常軌を逸している。不純な魔力を帯びた熱風が障壁を透過し、カイの義手内部の魔力バイパスを焼き始めていた。金属の焼ける不快な臭いが漂い、カイの右肩の肉が熱で焦げ始める。

「ハハハ！　自慢の義手ごと、その中で消炭になりやがれ！」

　スチームの霧の向こうから、ボグドの傲慢な笑い声が響く。ボグドは巨大な体躯を揺らし、その重厚な魔導杖をボイラーのメインバルブへと叩きつけていた。バルブがさらに開かれ、スチームの圧力と熱量が倍加する。障壁の黄金の光に亀裂が入り、今にも弾け散ろうとしていた。

「カイさん、下がって！　これ以上は義手が耐えられない！」

　シキは叫んだが、カイは一歩も引かなかった。片膝を床に突き、融けかけた鉄板にブーツをめり込ませながら、ただシキとトトを守るための盾であり続けようとする。

「ナメるな……！　この程度の熱、あの戦場に比べれば……！」

　カイは残された左手で大剣を握り直し、障壁を維持したまま、ボグドに向けて重力衝撃波を放とうとした。しかし、ボグドが身に纏う帝国軍特製の魔導重装甲は、その衝撃波を物理的に吸収し、びくともしない。逆に、衝撃の反動がカイの義手にさらなる負荷を与え、障壁のきしみは限界に達した。

　このままでは、あと数秒で障壁が砕け、全員が熱風に呑まれる。

　シキは、焦燥を抑え込み、自らの感覚を研ぎ澄ました。右腕は外套の中で冷たく垂れ下がったままだ。左手には、先ほど制御盤から命がけで引き抜いたばかりの「黒鉄の音叉」が握られている。まだ熱を帯びたその金属の感触だけが、彼の現実を繋ぎ止めていた。

（落ち着け……音を聴くんだ。この地獄のような雑音の奥にある、奴の『波長』を）

　シキは「残響知覚「響きの世界」」を起動した。けたたましい警報音、スチームの噴射音、ボイラーの轟音――それらすべての物理的なノイズを、脳内のフィルターで極限まで削ぎ落としていく。残されたのは、空間を流れる魔力の「音」だけだ。

　見えた。脳内のホログラムに、赤黒くうねる魔力の流れが立体的に描き出される。

　ボグドの操る超高熱スチームは、彼自身の魔力だけで生み出されているのではない。彼の杖が、背後の巨大なボイラー炉の魔力循環と『一定の周期』で同調し、炉のエネルギーを増幅して引き出しているのだ。その同調の周期は、ボイラーのピストンが刻む重々しい拍動と完全に一致していた。

　一拍、二拍、三拍――その拍動が切り替わる一瞬の繋ぎ目に、極微小な「無音の隙間」が存在する。杖が炉からの魔力供給を再要求する、コンマ数秒の空白。

「カイさん、次の拍動の瞬間、障壁の出力を一瞬だけ右へ偏らせてください！」

「何だと！？　だが――」

「私を信じて！」

　シキの悲壮な叫びに、カイは歯を食いしばった。

「……応ッ！」

　ボイラーが重い金属音を立てて拍動を刻んだ瞬間、カイは障壁の重心を右へと無理やり傾けた。その結果、左側から超高熱のスチームが容赦なく吹き込み、シキの外套の裾を焼き焦がす。しかし、シキは避けることなく、左手に握った「黒鉄の音叉」を、自身の白杖の金属頭へと強く叩きつけた。

　――キィィィィィィン！

　静かだが、ボイラー室のあらゆる雑音を鋭く切り裂くような、澄んだ黒鉄の響きが空間に広がった。

　それは、シキが「残響知覚」で読み取った、ボグドの火属性魔法と「完全に上下が逆の波形」――逆位相魔力相殺「アンチ・レゾナンス」の音波だった。黄金の魔力残響を帯びた音波が、噴き出すスチームの魔力回路へとダイレクトに衝突する。

　次の瞬間、奇跡が起きた。

　あれほどボイラー室を地獄に変えていた超高熱の白い霧が、音波が触れた境界線から、まるで幻影であったかのように一瞬で霧散していったのだ。熱風はただの生温かい風へと変わり、ボグドの杖の先端で赤く輝いていた火炎の魔力光が、ぷつりと糸が切れたように消灯した。

「な……何だと！？　俺の魔法が、消えた……！？」

　ボグドが驚愕の声を上げ、自身の杖を見つめる。炉との魔力同調を完全に強制切断された杖は、ただの冷たい鉄の棒と化していた。

「今だ、カイさん！」

　シキの叫びと同時に、カイの身体が弾かれた。障壁を解除したカイは、義手「鉄腕」に最後の魔力を流し込み、物理的な怪力だけでボグドの懐へと踏み込む。重力波を拳に凝縮させ、ボグドの分厚い胸当てへとその鉄拳を叩きつけた。

　ズドォォォォン！

　重々しい衝撃音が響き、ボグドの巨体が後方の制御盤へと吹き飛んだ。彼の手からこぼれ落ちた火炎の杖が、コンクリートの床に激しく叩きつけられ、粉々に砕け散る。ボグドは血を吐きながら崩れ落ち、二度と動き出すことはなかった。

　しかし、勝利の代償はすぐにシキを襲った。

　音叉を極限まで共鳴させた凄まじい反動が、シキの脳を内側から揺さぶった。キィィィンという金属音が耳の奥で暴走し、激しい目眩が彼を襲う。温かい液体が耳元から首筋へと垂れ落ちるのを、シキは感覚で察知した。両耳からの出血。そして次の瞬間、世界からすべての「音」が完全に消失した。

　完全な無音。一時的な失聴。シキは自身の白杖を支えに、その場に崩れ落ちそうになるのを必死に耐えた。

　だが、静寂はすぐに、大地の底からの不気味な「振動」によって破られた。音は聞こえなくとも、足の裏から伝わる床の激しい揺れが、さらなる災厄の到来を告げていた。

　安全弁である音叉を失い、さらにボグドとの戦闘で中枢を破壊された巨大なボイラー炉が、限界を超えて内側から膨張を始めていた。炉の鉄板に亀裂が入り、そこから赤黒い炎ではなく、数万本の廃棄杖から強制抽出されていた青白い魔力の光が、奔流となって溢れ出し始める。

　それは、長年帝国に囚われ、燃やされ続けてきた「杖の精霊たちの怒り」そのものだった。

　ズズズ、ズガガガガガガ！

　床が裂け、ボイラー炉が爆発すると同時に、解放された数千、数万の精霊たちの青白い光の群れが、怒号のような振動となって空間を満たした。その凄まじい魔力の濁流は、ボイラー室の天井を、そして工場の厚い石壁を物理的に突き破り、ブラス・タールの天へと向けて一気に昇り詰めていく。

　無音の世界の中で、シキは脳内のホログラムが、黄金と黒、そして青白い怒りの光によって完全に塗りつぶされていくのを「視て」いた。それは、辺境の街全体を飲み込もうとする、未曾有の大異変の始まりだった。