落剣渓谷の北端、切り立った断崖の頂に佇む古刹――風鳴寺（ふうめいじ）。

　吹き荒れる嵐は、この廃寺の無数の隙間を通り抜ける際、奇妙な音色を奏でていた。それはまるで、何百人もの僧侶が低く、厳かに唱えるお経のようであり、渓谷の冷たい大気を震わせていた。

「おい、持ちこたえろ、風馬！　もうすぐ寺に着く！」

　隻腕の戦士・鉄平（てっぺい）は、巨体を泥濘に滑らせながら、意識を失った風馬（ふうま）をその逞しい左腕で抱え、急な石段を駆け登っていた。その背後では、言葉を失った少女・アヤが、風馬の唯一の武器である「風刃の折れ刃（ふうじんのおれば）」を泥から回収し、小さな両手でしっかりと抱きしめながら、物音一つ立てずに追従していた。

　風馬の身体は限界を迎えていた。右肩と背中には、黒風党の刺客・狂介（きょうすけ）の毒牙短刀による深い切り傷が刻まれ、そこから侵入した麻痺毒が、彼の経絡を内側から焼き焦がすように暴れ回っている。呼吸をするたびに、肺の奥からせり上がる血の味が口内に広がり、黒い目隠しの下からは、過剰な感覚覚醒の代償として、微量の血が絶えず流れ落ちていた。

「よくぞ、この嵐の中を戻ってきた。さあ、こちらへ」

　廃寺の重い木門が開くと、そこには継ぎはぎだらけの袈裟を纏った老僧――慧海（えかい）が静かに立っていた。その穏やかな眼差しは、嵐の混沌とは無縁の深遠な静寂を湛えている。

　本堂の奥、冷たい床の上に風馬が寝かせられると、慧海は即座に彼の胸元に手を当てた。老僧の掌から、温かく穏やかな気功が風馬の経絡へと送り込まれる。それは「静心調息（せいしんちょうそく）」の秘術であり、風馬の体内で暴れ狂う毒素の巡りを一時的に遅らせるための防壁となった。

「……う、ぐぅ……！」

　意識の混濁の中で、風馬は強烈な痛みに喘いだ。体内の毒を排出しようと、無意識のうちに己の「気」を急激に巡らせようとする。だが、それはあまりにも力任せで、乱暴な抵抗だった。経絡が激しい摩擦を起こし、風馬の口から黒い血が激しく吹き出す。

「焦ってはならぬ、風馬よ」慧海は静かに、しかし毅然とした声で諭した。「毒を力でねじ伏せようとすれば、お主の経絡が先に焼き切れてしまう。己の怒りも、復讐の炎も、今はすべて手放すのじゃ」

　慧海は傍らのお咲（おさき）が用意した、どろりとした黒い薬湯を風馬の口元へと運んだ。風馬はそれを弱々しく飲み干したが、次の瞬間、口内からすべての感覚が消失した。およねが処方した薬草の強烈な副作用――一時的な味覚の完全な喪失だった。味も、温かさも感じられない暗闇の中で、風馬の精神はさらなる孤独へと沈んでいく。

「風詠みの血を引く者よ。お主に『音響定位瞑想法（おんきょうていいめいそうほう）』を授ける。耳で聴くのではない。心の中のノイズを消し去り、世界の震動と同調するのじゃ」

　慧海の導きに従い、風馬は激痛に耐えながら、どうにか上体を起こして結跏趺坐（けっかふざ）の姿勢をとった。両手は痺れ、感覚を失った指先が微かに震えている。黒い目隠しの奥で、風馬の精神は再びあの凄惨な過去の深淵へと引きずり込まれていった。

　――脳裏に蘇るのは、十神剣宗の現宗主・皇無惨（すめらぎむざん）の冷酷な嘲笑。

　激しい熱風。己の両目を焼き焦がした烈火の剣の熱さ。家伝の剣「風刃」が、甲高い音を立てて叩き折られた瞬間の、魂が引き裂かれるような衝撃。

（無惨……！　許さぬ……、お前だけは……！）

　憎悪が燃え上がった瞬間、風馬の心拍数が跳ね上がり、せっかく抑え込んでいた麻痺毒が再び経絡を侵食し始めた。身体が激しく震え、呼吸が乱れる。耳鳴りが高周波の雑音となって鼓膜を突き刺し、風馬は己の「風の領域（ウィンド・ドメイン）」が急速に縮小し、完全な暗闇の恐怖に押し潰されそうになるのを感じた。

　その時、風馬の冷たく震える右手に、微小な、しかし極めて温かい「震動」が触れた。

　それはアヤの手だった。言葉を失った少女は、風馬の傍らに膝を突き、彼の泥にまみれた手を両手で優しく包み込んでいた。彼女の口から言葉が発せられることはない。しかし、彼女の手のひらを通じて、静かで、一切の乱れがない「心臓の鼓動」が、風馬の皮膚へと直接伝わってきた。

　トントン、トントン……。

　それは、大自然の運行のように規則正しく、温かい無音の祈りだった。アヤの静かな鼓動の震動が、風馬の経絡の乱れを物理的に鎮めていく。風馬の激しい心拍が、彼女の鼓動に引きずられるようにして、徐々に速度を落とし、平穏を取り戻し始めた。

（雑音を消せ……。耳で聴こうとするな。この廃寺に流れる、風の歌を聴け……）

　風馬は、アヤの手の温もりを現実の錨（いかり）としながら、自身の呼吸を「風鳴りの廃寺」の隙間風と同調させ始めた。

　本堂の古い割れ目、天井の隙間、崩れかけた障壁――それらを通り抜ける風の音は、ただの雑音ではなかった。それは、古代の風の民が、自然への畏敬を込めて設計した「特定の周波数（お経の旋律）」を持った響きだった。

　風馬の意識が、そのお経のような風の音と完全に一致した瞬間、脳裏で暴れていた皇無惨の幻聴が、霧散するように消え去った。心の中の憎悪の火が消え、絶対的な「無我の静寂」が彼の脳裏に広がる。

　風馬の脳波は完全に平坦になり、暴れていた麻痺毒の進行がピタリと停止した。経絡を流れる「気」が、清らかな小川のようにクリアに巡り始め、傷ついた肉体を内側から癒やしていく。

　その瞑想の深部において、風馬は奇妙な感覚を覚えた。

　アヤが彼の傍らに置いてくれた、一尺の「風刃の折れ刃」。その錆びた鉄片が、風馬の「無我の気」と共鳴し、微かに震え始めたのだ。そして、その折れ刃の共鳴に呼応するように――この風鳴寺の地下深く、冷たい石床のさらに奥底から、微小な、しかし極めて重厚な「古代の風の民の気の波動」が、足裏を通じて風馬の魂へと伝わってきた。

（これは……何だ？　この寺の地下に、何かが眠っている……？）

　それは、失われた一族の遺産、あるいは父・風十郎（ふうじゅうろう）が遺した神殺しの設計図に関わる、大いなる真実の予兆のようだった。

　しかし、その神秘的な共鳴に浸る時間は、長くは続かなかった。

　風馬の感覚が静寂の中で極限まで研ぎ澄まされたその時、風鳴寺を取り囲む「風鳴りの結界」の外側から、不穏な、そして圧倒的な質量を持った「足音」が、大地の震動を通じて伝わってきたのだ。

　それは、お経のような風の音を物理的に叩き潰す、不吉な鉄の響き――黒風党の処刑人・剛三（ごうぞう）の巨大な鉄槌が、静かに廃寺の山門へと近づいている気配だった。