緋蓮宮の朝は、肌を刺すような酷寒とともに明ける。格子窓の隙間から吹き込む冷気は、寝台の帳を白く凍らせるほどに容赦がない。しかし、今のこの宮殿の奥深くには、かつてのような絶望的な冷え込みはなかった。

「大将、これを」

厨房の頑強な料理人である鉄蔵が、無骨な手で差し出したのは、湯気を立てるスープと、皿に盛られた数片の干し肉だった。それは鉄蔵が廃庭の野鳥を密かに狩り、自作の竹炭の熱でじっくりと乾燥させて作った「緋蓮宮の干し肉」だった。

「すまない、鉄蔵。ありがたく使わせてもらう」

葵は干し肉を口に運び、静かに噛み締めた。凝縮された野獣の滋養と塩分が、冷え切った身体の芯へと染み渡っていく。男装を解かれ、薄絹の寵姫の衣を纏わされる日々は、彼女の「戦士としての尊厳」を確実に削り取っていた。だが、肉体まで衰えさせるわけにはいかない。葵は干し肉を咀嚼しながら、右手の指先をじっと見つめた。

（痺れが、昨日よりも僅かに深くなっているな……）

廃庭での源太との格闘以来、気の巡りに生じている違和感。葵はそれを極寒による一時的なものと判断し、内気功を用いて強引に経絡を押し通した。今は己の身体を憂いている時間はない。源太がもたらした密書により、義弟の朔が帝都の屋敷で厳重に軟禁されていることが判明したのだ。自分がここで黎明を暗殺すれば、朔は即座に処刑される。生き延びて一族の兵権を取り戻すためには、この後宮という「檻」の内部から、黎明の真意を暴き、皇太后一派の売国の証拠を掴まねばならない。

その時、緋蓮宮の静寂を切り裂くように、重々しい足音が回廊に響き渡った。

「内侍省の捜索である！　道を開けよ！」

傲慢な声とともに、緋蓮宮の朱塗りの門が乱暴に押し開けられた。現れたのは、内侍省長官・趙高明の息がかかった十数名の宦官たちだった。彼らは手にした太い棍棒で調度品を叩き、土足のまま宮殿内へと踏み込んでくる。兵糧攻めが葵たちの「自給自足」によって破られたことに焦った趙高明が、嫌がらせを強化するために送り込んだ猟犬たちだった。

「何事ですか、ここは皇帝陛下より賜った葵様のお住まいですよ！」

筆頭侍女のお静が毅然とした声を上げるが、宦官の頭領は下卑た笑みを浮かべて彼女を突き飛ばした。

「黙れ、売国奴の侍女め。我らは『後宮内武器所持禁止令』に基づき、公式な武器捜索を行っているのだ。寵姫といえど、刃物の一本でも隠し持っていれば即座に大逆罪。掖庭へ引きずり下ろしてくれるわ！」

宮殿内が乱暴に踏み荒らされ、小梅ら下級侍女たちが恐怖に身を縮めて泣き叫ぶ。葵は寝室の前に立ち、氷のように冷たい瞳でその光景を見つめていた。彼女の表情は完璧に「無力な寵姫」を演じていたが、その脳内は冷徹な戦術マップと化していた。

（狙いは私を陥れるための物証か……）

葵の視線が、自らの腰元へと向く。寵姫ドレスのきらびやかな帯の裏には、厳鉄心が鍛え上げた極細の鋼鉄針「黒鉄の髪飾り」が隠されている。これを発見されれば、言い訳の余地なく即座に死罪だ。

「おい、そこをどけ。その身体、直々に検査させてもらうぞ」

卑屈な目をぎらつかせた大柄な宦官が、葵の帯に手を伸ばそうと近づいてくる。葵は「気配遮断」を用いて自身の戦気をおびただしく消し去り、怯える哀れな女のフリをして僅かに後退した。その瞬間、彼女の指先が電光石火の速さで帯の裏から黒鉄の針を抜き取る。

（ここだ――）

葵は寒さで足元を滑らせたように装い、傍らに置かれた炭取りの籠へと倒れ込んだ。その一瞬の死角を利用し、指先の針を、鉄蔵が熾していた竹炭の深い亀裂の中へと滑り込ませた。黒い炭の裂け目に沈んだ黒鉄の針は、どれほど目を凝らしても判別することはできない。完璧な隠匿だった。

「無礼者。皇帝陛下の寵愛を受ける私に、気安く触れるな」

立ち上がった葵の口から放たれたのは、冷淡でありながらも犯しがたい威厳に満ちた声だった。その圧倒的な気迫に、手を伸ばしかけた宦官は思わず息を呑み、気圧されたように後ずさった。

しかし、別の部屋から激しい物音が響いた。厨房の捜索を行っていた宦官の一人が、小梅の髪を掴んで床に引きずり倒したのだ。

「この生意気な小娘め！　隠し持っている武器の場所を吐け！」

「きゃああ！　知りません、そんなもの……！」

小梅の悲鳴が響き渡り、彼女の額から流れた血が床を赤く染める。その光景を目にした瞬間、葵の胸の中で、凍てついていた武人の血が烈火のごとく沸騰した。

（私の部下に、手を出すな――）

葵は「無音歩行」を始動させた。彼女の身体は闇に溶けるようにして、乱暴を働く宦官の背後の死角へと滑り込んでいく。周囲の宦官たちは、目の前にいたはずの葵の姿を一瞬で見失った。

「がっ……！？」

次の瞬間、小梅を痛めつけていた宦官の視界が激しく歪んだ。背後から伸びてきた葵の細い指先が、彼の喉元を完璧に塞ぎ、声を上げることを物理的に封殺したのだ。同時に、葵は「骨法関節外し」の技術を容赦なく発動した。掴んだ彼の右首と肩の関節を、最小限の力で螺旋を描くように捻り上げる。

――ゴトッ。

不気味な鈍い音が響き、宦官の肩関節が一瞬で脱臼した。激痛に白目を剥く男の耳元に、葵は自身の顔を近づけ、戦場で数千の敵を屠ってきた「威圧の覇気（初期）」を極限まで圧縮して叩き込んだ。

「声を出すな。出せば、次は喉笛を噛み切る」

葵の瞳が、暗闇の中で飢えた蒼狼のように鋭く、不気味な紫色に輝いていた。その瞳を見た宦官は、目の前にいるのが「無力な寵姫」などではなく、自らの命を一瞬で刈り取ることができる本物の「怪物」であることを本能で理解した。男は恐怖のあまり全身の血の気が引き、失禁せんばかりに激しく震えながら、こくりと首を振った。

「お前は足を滑らせて自爆した。そうだ。ただの自傷だ。……分かったな？」

葵が手を離すと、男は脱臼した腕を抱えたまま床に転がり、涙を流しながら「足を滑らせました！」と叫んだ。その異常な光景と、葵から発せられる目に見えない圧倒的な殺気の圧力に、他の宦官たちも完全に戦意を喪失した。

「……ぶ、武器は発見されなかった！　撤収だ！」

宦官たちは命からがら緋蓮宮から逃げ出していった。嵐が去った後、葵は床に座り込む小梅を優しく抱き起こした。

「怪我はないか、小梅」

「葵様……はい、大丈夫です……。ありがとうございます……」

小梅は涙を拭い、自分を救ってくれた葵に対して、さらに深い、狂信的とも言える忠誠の光を瞳に宿した。葵はお静に対し、小梅の手当てを命じると、静かに緋蓮宮の入り口へと向かった。

（内侍省の監視を完全に無力化せねば、深夜の隠密行動はいつか発覚する）

宮殿の門を守るのは、西条麗華の命令で配置された巨漢の護衛兵・源蔵（げんぞう）だった。彼は二メートル近い巨躯を揺らし、葵の外出を物理的に阻止するための「壁」としてそこに立っていた。

「葵嬪様、これ以上の外出は陛下のご命令により禁じられております」

源蔵は傲慢な笑みを浮かべ、葵の前に立ち塞がった。しかし、葵は彼の威圧を完全に無視し、一歩踏み込んだ。源蔵が力任せに彼女を排除しようと手を伸ばした瞬間、葵の身体が滑るように彼の懐へと潜り込む。彼女は源蔵の手首を掴み、自身の体重を預けて関節の可動限界を超えて捻り上げた。

「ぐあああっ！？」

巨漢の源蔵が、一瞬にして床に膝をつかされた。葵は彼の背後に回り込み、脱臼寸前の腕を固定したまま、冷酷に囁いた。

「源蔵。お前が西条家から賄賂として受け取った『黄金の煙管』、そして内侍省の配給炭を横領して闇市に流している証拠を、私は既に握っている」

それは、源太が潜入工作の中で掴んでいた源蔵の致命的な弱点だった。

「な、なぜそれを……！」

「お前の命など、私が一言黎明に告げれば一瞬で消える。生きていたければ、私が深夜にこの門を通る際、完璧に目を瞑れ。分かったな？」

葵の冷徹な脅迫と、手首に加わる容赦のない痛みに、源蔵は恐怖で顔を歪めながら「従います……！」と屈服した。門番を支配下に置いたことで、葵は深夜に「無音歩行」で宮殿を抜け出すための、物理的な自由を手に入れたのだ。

寝室に戻った葵は、炭取りの籠から「黒鉄の髪飾り」を回収し、再び帯の裏へと隠匿した。鉄蔵が用意してくれた干し肉を噛み締めながら、失われた体力が少しずつ回復していくのを実感する。

しかし、安息の時間は短かった。お静が、青ざめた顔で寝室に駆け込んできたのだ。その手には、きらびやかな金箔が施された一通の書状が握られていた。

「葵様……大変です。西条麗華様より、明後日、百花園で開催される『公式なお茶会』への召喚状が届きました」

お静の声は、恐怖で微かに震えていた。趙高明の家宅捜索が失敗に終わったことを知った麗華が、次の手として、葵を公式な社交の場に引きずり出し、公開処刑同然の罠に嵌めようとしているのだ。

葵は書状を受け取り、冷酷な笑みを浮かべた。

「お茶会か。後宮の女狐どもが、どのような牙を用意しているか、見せてもらおうではないか」

戦乙女の瞳に、暗い闘志の火が静かに灯った。後宮という檻は、彼女の牙を奪うことはできない。新たなる戦場が、今、幕を開けようとしていた。