炉の火が爆ぜ、赤黒い火の粉が湿った洞窟の天井へと舞い上がる。

熱せられた巨大な鉄槌が、暗闇の中で鈍い赤色を放っていた。耳の聞こえぬ老鍛冶屋・鉄爺（テツ・ジイ）は、無表情のままその鉄槌を炉から引き抜き、冷たい床に横たわる落子夜（ラク・シヤ）を見下ろした。その横には、不気味な頭蓋骨の数珠を首にかけた「魔僧」空寂（クウジャク）が、腕を組んで立っている。

「一晩の猶予は終わったぞ、這いずる屍よ」

空寂の低い声が、洞窟の壁に反響する。「死を選ぶか、それとも我が秘伝『砕骨血功』によって悪鬼として這い上がるか。お前の答えを聞こう」

子夜は冷たい岩の床に顔を押し付けながら、血の混じった唾を吐き出した。全身の経脈はズタズタに引き裂かれ、乾坤正宗の内功を動かそうとするたびに、内臓が破裂するような痛みが彼を襲う。さらに、崖底の「万年氷床（マンネンヒョウショウ）」から染み込んだ「寒毒」が、彼の骨の髄を凍らせ、体温を容赦なく奪い続けていた。このまま何もしなければ、今日中に彼の肉体は壊死し、ただの凍りついた死体となる。

（死ねるか……。陸傲山が、あの偽善者どもがのうのうと生きている世界で、俺だけがここで朽ち果てるなど、絶対に許さん……！）

子夜は震える右手の指先を床に突き立て、血を流しながら顔を上げた。その瞳には、暗闇をも焼き尽くすほどの黒い憎悪の炎が宿っていた。

「やる……俺に、その地獄をくれ……！」

子夜の掠れた、しかし鋼のように硬い決意の言葉を聞き、空寂は不気味な哄笑を上げた。

「素晴らしい！ 鉄爺、熱した槌は不要だ。この若者の骨を砕くのは、こいつの役目だ」

空寂が指差した先から、一人の巨漢が音もなく歩み出てきた。身長は二メートルを超え、その皮膚はまるで青銅で鋳造されたかのように鈍い金属光沢を放っている。全身に一切の隙がないその男こそ、十悪の第八の師であり、鋼鉄の肉体を持つ「鉄躯」金剛（コンゴウ）だった。

金剛は冷徹な双眸で子夜を見下ろすと、言葉もなくその太い片腕を伸ばした。彼の掌が子夜の右肩に触れた瞬間、子夜は本能的な恐怖に身を震わせた。金剛の掌から流れ込んできたのは、熱でも冷気でもない。肉体を物理的に圧殺するような、圧倒的な「外門硬気功」の真気だった。

「始めよ」金剛が短く命じた。

次の瞬間、凄まじい衝撃が子夜の右肩を貫いた。

ゴキ、という嫌な音が洞窟内に響き渡る。金剛はただ軽く掌を押し当てただけに見えたが、その一撃は子夜の右肩の関節を、そして鎖骨を精密に粉砕していた。

「がああああああ！」

子夜の口から、獣のような絶叫が迸った。しかし、金剛の手は止まらない。彼の掌は冷酷な機械のように、子夜の肘、手首、そして肋骨、骨盤、両足の膝関節へと順に移動し、そのすべてを容赦なく粉砕していった。骨が皮膚の内側で砕け、肉の中で鋭い破片となって突き刺さる。万年氷床から染み込んでいた「寒毒」が、骨の破壊に伴って暴走し、砕けた部位から全身を凍らせるような激痛となって吹き出した。

（痛い……痛い痛い痛い！ 脳が、魂が引き裂かれる……！）

子夜の視界は真っ白になり、意識が何度も闇に呑まれそうになる。だが、彼はそのたびに自らの舌を噛み切り、溢れ出る血の味で無理やり意識を現世に繋ぎ止めた。ここで気絶すれば、二度と目覚めることはない。それを本能が理解していた。

「鉄爺、運べ」空寂の冷徹な命令が下る。

鉄爺は無言のまま、全身の骨を砕かれて泥のようになった子夜の身体を持ち上げ、洞窟のさらに奥へと歩き始めた。たどり着いたのは、天井から不気味な鍾乳石が垂れ下がり、赤黒い霧が立ち込める巨大な空洞だった。その中央には、不気味に泡立つ赤黒い池――「悪人谷の禁断の血池」が広がっていた。それは、かつて谷で死んでいった数多の強者たちの血と、悪人谷特有の希少な毒草や薬草が調和し、数十年かけて熟成された禁忌の池だった。

ドブン、と重い音を立てて、子夜の身体が血池へと放り込まれた。

「ぐ、おっ……！」

血池の水は、沸騰した油のように熱かった。砕かれた骨の隙間、引き裂かれた皮膚の傷口から、血池の沸き立つ生命エネルギーが、暴力的な津波となって子夜の体内に強制侵入してきた。それは、死者たちの無念、狂気、そして圧倒的な血気の奔流だった。他人の血のエネルギーが彼の体内に流れ込むたびに、子夜の脳裏に無数の死者の断末魔が響き渡り、彼の精神を内部から破壊しようとする「心魔（しんま）」の浸食が始まった。

『お前もここで死ぬのだ』

『復讐など無意味だ、我らと共に奈落へ落ちよ』

無数の黒い影が、子夜の魂を暗闇の底へと引きずり込もうとする。さらに、脳裏には陸傲山が冷笑しながら彼の家族を惨殺する光景が、何度も何度もフラッシュバックした。憎悪が暴走し、魔功の真気が体内で狂ったように逆流し始める。血池の水が、彼の体温によって激しく沸騰し始めた。

（ここまでなのか……。俺は、ここでただの狂った怪物として死ぬのか……？）

意識が完全に闇に塗りつぶされそうになったその時、子夜の右手の指先が、懐の中の「ある物」に触れたような錯覚を覚えた。

それは、崖から落とされる前、唯一彼の無実を信じてくれた義妹であり妹弟子の沈瑶（シェン・ヤオ）に贈った、不格好な「沈瑶の木彫り人形」だった。今は手元にないはずの人形。しかし、彼の魂の奥底に刻まれたその温もりが、冷たい暗闇の中に一条の光をもたらした。

『兄上、私は信じています。必ず、戻ってきてくれると』

沈瑶の澄んだ声が、脳裏に響いた。彼女は今も、乾坤剣派の本山で監視されながら、彼の帰りを待ち続けているのだ。ここで俺が狂気に呑まれれば、彼女をあの偽善者どもの生贄の儀式から救い出す者は誰もいなくなる。

（死ねない……。俺は、沈瑶を救うまで、あの偽善の門派を血の海に沈めるまで、絶対に悪鬼として生き延びてみせる！）

子夜の心の中で、盲目的な憎悪が、冷徹な「復讐の執念」へと昇華した。彼は襲いかかる死者たちの怨念を、自らの執念という強固な檻で力任せに押さえ込み、その血気の奔流を、自らの肉体の再建のために利用することを決意した。

「息を吸い、血気を筋肉の繊維に留めよ。外門の硬気功は、経脈ではなく肉体の限界をもって気を支配する」

血池の縁から、金剛の冷徹な、しかし確実な指導の声が響いた。その声は、子夜にとって暗闇の中の唯一の道標だった。

子夜は金剛の指示に従い、激痛で乱れる呼吸を極限まで整え始めた。肺に血池の熱い空気を取り込み、砕骨血功の口訣を脳内で唱える。断裂した主要な経脈を完全に無視し、砕かれた骨の髄、そして引き裂かれた筋肉の隙間に、血池から吸収した他人の血気と、自身の生の執念を無理やり流し込んでいく。

熱い血気が、砕けた骨の継ぎ目に侵入し、それを鋼鉄の楔のように繋ぎ止め始めた。骨と筋肉が不気味に収縮し、疑似的な気の通り道――「疑似経絡」が、彼の肉体の内側で音を立てて形成されていく。

「が、はっ……あ、ああああ！」

突然、子夜の全身の毛穴から、濁った黒い血が噴き出した。それは彼の体内に溜まっていた不純物であり、乾坤正宗の温い内功の残滓だった。血池の水が黒く染まり、不気味な蒸気が立ち込める。

しかし、その凄惨な光景の直後、奇跡が起きた。

キィィン、ゴゴゴ……という、金属が擦れ合うような不気味な鳴動が、子夜の体内から響き渡った。砕かれてバラバラだった彼の骨格が、血池のエネルギーを吸い込んで玄鉄のように硬化し、驚異的な強度で強制的に再結合を始めたのだ。不完全ながらも、彼の体内で新たな真気の自転が始まり、肉体が異常な熱を帯びて赤く発光し始める。

「砕骨血功・初期（こつにくのつうき）」の体得。それは、武林の歴史上、誰も成し遂げたことのない、地獄の底からの再起の第一歩だった。

子夜は血池の中から、ゆっくりと自らの力で立ち上がった。その両足はまだ微細にひび割れ、一歩歩くたびに激しい鈍痛が走るが、その瞳には、かつての温和な天才弟子の面影は一切なかった。ただ、冷酷な獣の如き緑の光が、その双眸の奥に微かに宿っていた。

空寂はそれを見て、満足げに口元を歪めた。「生き残ったか、這いずる屍よ。いや、今日からお前は『悪人谷の徒』だ」

だが、その時、洞窟の入り口の影から、不気味な蛇の刺青をした男が、棘のついた鉄鞭を弄びながら、冷ややかな視線を落としていた。谷の監視者である「蛇蠍（ジャカツ）」が、不快な新参者の新生を、その冷酷な瞳でじっと見つめていた。