バリバリバリと、大気を引き裂くような凍結音が暗闇に響き渡る。

　中原正道同盟・南蛮征伐隊の隊長、白木（しらき）が放った極寒の剣気『寒氷疾風剣（かんぴょうしっぷうけん）』は、底なしの泥濘を一瞬にして硬質な氷の床へと変えていく。強酸性の泥が凍りつき、立ち上る蒸気さえもが白く凍って霧を濃くした。その凍てつく波は、容赦なく黒崎蓮二（くろさきれんじ）の足元へと迫っていた。

　常人であれば、その冷気に触れただけで足の経絡が凍りつき、二度と動けなくなるだろう。しかし、蓮二の死んだ魚のような双眸に、恐れの揺らぎは一切なかった。

「……浅はかな」

　蓮二は低く呟いた。左肩は先ほどの戦闘で強引に嵌め直したものの、靭帯が引きちぎれ、力は半分も入らない。右腕は烈風に破壊され、皮一枚の下で『経絡縫合の鋼糸（けいらくほうごうのこうし）』が肉と神経を物理的に繋ぎ止めているだけの壊死寸前の代物だ。動かすたびに、錆びた針で脳髄を直接抉られるような激痛が全身を駆け巡る。

　だが、その肉体的な限界を超えて、蓮二の心臓に宿る『血蠱（けつこ）』が狂ったように歓喜の脈動を刻んでいた。白木が放つ純粋な冷気の波動。それこそが、暴走する体内の熱毒を抑え、己の命を繋ぎ止めるための「極上の餌」に他ならなかった。胸元に忍ばせた『莉奈の熱毒吸着翡翠（りなのねつどくきゅうちゃくひすい）』が、内側から噴き出す焦熱を吸いきれず、パキパキと新たな亀裂を刻んでいく。もう、猶予は一刻もない。

　凍結波が足元に届く寸前、蓮二は泥濘を蹴った。

　いや、滑ったのだ。彼は泥の上を沈まずに走る『泥上軽功（でいじょうけいこう）』の要領で、凍りついた氷の表面に極薄の真気膜を張り、滑走した。白木は「泥を凍らせて敵の足場を奪った」と確信していたが、それは蓮二にとって、摩擦のない高速の滑走路を与えられたも同然だった。

　氷上を滑る影。その速度は、白木の予測を遥かに超えていた。一瞬にして間合いを詰めた蓮二は、だらりと垂れ下がっていた右腕を強引に振り上げた。皮膚の下で鋼糸が軋み、黒い毒血が包帯から滲み出る。激痛に奥歯を噛み締め、血の混ざった息を吐き出しながら、蓮二は太刀『赤錬（せきれん）』を抜き放った。

「天毒一閃（てんどくいっせん）！」

　血蠱から分泌される強酸性の腐食毒が、漆黒の刃に紫黒色の霧となって纏わりつく。一瞬の抜刀。白木の首元を狙って放たれた一撃は、しかし、予期せぬ鉄の壁によって阻まれた。

　ギィィィィン！

　強烈な金属摩擦音が轟き、火花が夜の霧を赤く染める。白木の前に立ち塞がったのは、重厚な鋼鉄甲冑を纏った重装兵、鉄馬（てつま）だった。泥濘に膝まで沈み込みながらも、彼はその怪力で『黒鉄の巨大盾（くろがねのきょだいたて）』を突き出し、蓮二の必殺の毒刃を正面から受け止めたのだ。

　盾の表面に塗られた特殊な防蝕加工と、圧倒的な金属の厚み。天毒一閃の腐食毒は、盾の表面を激しくジュウジュウと融解させたが、その芯を貫くには至らなかった。それどころか、強固な黒鉄の反発力により、蓮二の『赤錬』の刃先に微細な刃こぼれが生じる。

「ぐっ……！」

　衝撃が、縫合したばかりの右腕の経絡に直接伝わった。肉の内部で鋼糸が引きちぎれそうになり、蓮二の右半身が激しく痙攣する。剣を握る握力が一瞬にしてゼロになりかけた。鉄馬は巨大な盾の裏から、冷酷な目で蓮二を見下ろす。

「邪派の小細工など、我が鉄壁の前には無力！」

　鉄馬が盾を押し込み、蓮二を物理的に押し潰そうとした。だが、蓮二の冷徹な戦術眼は、その瞬間を待っていた。力で抗えば、右腕は完全に引きちぎれる。ならば、力そのものを無効化すればいい。

　蓮二は右腕の力を完全に抜いた。そして、かつて骨削（ほねしり）から学んだ関節着脱の極意『蛇身（Jashin）』を起動する。右肩と手首の関節を瞬時に脱臼させ、腕を骨のない蛇のようにくねらせた。物理的な押し込みの圧力が、外された関節の隙間をすり抜け、蓮二の身体を鉄馬の盾の「死角」へと滑り込ませる。

「な……！？ 腕が曲がって――」

　鉄馬が驚愕した瞬間、蓮二の泥に汚れた左手が、盾の隙間から鉄馬の露出した右肩へと直接触れた。触れたのは皮膚ではない。鎧の継ぎ目にある、経絡の脈動が最も激しい急所だ。

「逆流爆「蠱脈返」（ぎゃくりゅうばく・こまくがえし）！」

　蓮二の心臓から、血蠱の濁った毒真気が左腕を通じて逆流し、鉄馬の経絡へと一気に流れ込んだ。それは相手の真気を受け流すカウンターではない。相手の体内に毒の波動を直接叩き込み、内側から経絡を破裂させる禁忌の技だ。

　ドガァン！

　鈍い爆発音が鉄馬の鎧の内部から響いた。鉄馬の強固な『護体真気（ごたいしんき）』が、内側から暴走した毒真気によって粉々に粉砕される。右肩の骨と筋肉が内側から吹き飛び、鉄馬は絶叫しながら、巨大な盾ごと『骨喰いの泥流（ほねくいのでいりゅう）』の深部へと吹き飛ばされた。重い鎧が仇となり、彼はもがくほどに泥の底へと沈んでいく。

「鉄馬！」

　白木が叫んだ。傲慢さに満ちていた彼の端正な顔は、今や驚愕と怒りで引き攣っていた。従弟の青木を殺され、絶対の盾であった鉄馬までが一瞬で無力化されたのだ。後方では、冷静な弟子である柳沢（やなぎさわ）が「白木様、罠です！ 引いてください！」と悲痛な叫びを上げているが、怒りに狂った白木の耳には届かない。

「妖魔の残党め……我が寒氷真気で、骨まで凍りつけ！」

　白木は氷晶の長剣を狂ったように振り回し、周囲の空気中の水分を凍らせて、数十の鋭い『氷刃（ひょうじん）』を嵐のように放った。それは逃げ場のない面制圧の攻撃だった。

　蓮二は避けない。避けるための内力も、軽功の真気も底を突いていた。彼は左腕を盾代わりに突き出し、白木の放った冷気刃を肉体で直接受け止めた。

　ザシュ、ザシュ、ザシュ！

　冷たい刃が蓮二の胸元や左腕を切り裂き、傷口が一瞬にして白く凍りつく。激しい寒気が経絡を侵食し、血液が凍るような苦痛が襲う。しかし、蓮二はその衝撃を利用して、さらに一歩踏み込んだ。凍傷で感覚の消えかけた左手で、白木の胸元を強引に掴み取ったのだ。

「捕まえたぞ」

　蓮二の血塗られた唇が、不気味に歪んだ。白木の瞳に、初めて「死」の恐怖が宿る。密着した瞬間、蓮二の心臓に宿る血蠱が、飢餓の絶頂に達して狂暴に蠢いた。

「氷天吸気功・第一重（ひょうてんきゅうきこう・だいいちじゅう）……！」

　蓮二が心の中で唱えた瞬間、彼の胸元から、目に見えない血蠱の触手が白木の経絡へと直接侵入した。白木の体から、青白い、清らかな冷気の光が、蓮二の左腕を通じて心臓へと逆流し始める。

「あ、あああ……内力が……俺の真気が吸い取られる……！」

　白木は絶叫し、逃れようともがいたが、経絡を直接掴まれた状態では指一本動かすこともできなかった。彼の端正な顔は急速に萎び、肌の瑞々しさが失われて灰色に変色していく。寒氷宗の外門弟子には許されないはずの、極めて純粋な『寒氷真髄の欠片（かんぴょうしんずいのかけら）』の冷気が、蓮二の体内へと根こそぎ引きずり出されていく。

　それと同時に、白木の懐から、一冊の暗号で書かれた取引書が滑り落ちた。それは、寒氷宗が五毒教から蠱毒を買い取っていたことを示す、決定的な『寒氷宗と五毒教の「裏取引」』の証拠だった。蓮二はそれを左手で掴み取り、自身の懐へとねじ込んだ。

　白木は全身の真気と生命力を吸い尽くされ、抜け殻のようになって泥濘の上に膝を折った。その瞳からは、かつての傲慢な光は完全に消え去り、ただの廃人同然の虚無だけが残されていた。

　冷気の強奪は成功した。しかし、蓮二に勝利の余韻に浸る時間は与えられなかった。

　強引に吸い取った白木の寒冷真気が、蓮二の心臓に到達した瞬間――体内で眠っていた血蠱の「熱毒」と、強烈な「極寒」が正面から衝突したのだ。

　相反する二つの属性が、蓮二の主経絡の中で激しい嵐を起こす。陰陽の衝突。まるで心臓の中に溶岩と氷河を同時に流し込まれたような、筆舌に尽くしがたい激痛が蓮二の全身を襲った。経絡のいたるところが内側から千切れ、血管が不気味に膨張して明滅する。

「が、はっ……あ、あうっ……！」

　蓮二は天を仰ぎ、大量の赤黒い、沸騰しつつ凍りついた毒血を激しく喀血した。視界が急速に赤と白に染まり、暗転していく。右腕の縫合糸が激しい真気の衝突に耐えかねて再び悲鳴を上げ、全身の骨格が軋む。

　凄まじい内傷の衝撃に、蓮二は膝から凍りついた泥の中へと崩れ落ちた。意識が遠のく中、彼は胸を掻きむしり、泥濘の上でのたうち回る。数刻以内に適切な冷却を行わなければ、この相反する真気の衝突によって、肉体は内側から爆発して即死するだろう。

　吹雪と毒霧が混ざり合う暗黒の沼底。崩れ落ちた蓮二の耳に、後方から柳沢が仲間を引き連れて接近してくる足音が、不気味に響き渡っていた――。