「トビー！」

　ルカの悲鳴が、ガストンの闇診療所の湿った空気を引き裂いた。壁に投影されていた少年の記憶――下級審判官ギローの悪行と、その背後に蠢く最高判事ヴェインの影――が、激しい霊的ノイズとともに歪み、かき消えていく。

　トビーの遺体から立ち上る青白い霊霧が、まるで目に見えない巨大な渦に引きずり込まれるように激しくのたうち回っていた。都市の根幹を縛る「始祖の契約」の呪縛が、未登録の死霊魔術を感知し、その魂を強制的にカタコンベの深淵へと引き戻そうとしているのだ。

「ルイ、早く術を解け！　これ以上は契約の逆流でお前さんの心臓が止まるぞ！」

　ガストンが叫び、ルイの肩を掴もうとする。だが、ルイはそれを冷徹に振り払った。感覚を失った右腕に施した「凍結縫い」の糸が、肉体の奥でギリギリときしむ。彼は左手で「黒鉄のハサミ」を握り直し、トビーの胸の上に置かれた錆びた懐中時計に、最後の影糸を絡みつかせた。

「……お前の無念は、俺が法で裁く。還れ、トビー」

　ルイが静かに囁くと、トビーの瞳から一滴の青い結晶が零れ落ちた。「死者の記憶結晶」だ。それと同時に霊霧は静かに収束し、トビーの遺体は再び物言わぬ骸へと戻った。ルイは零れ落ちた結晶を素早く懐に収めると、激しい吐血とともにその場に膝をついた。

「ルイ！」

「……騒ぐな、ルカ。ガストン、トビーの遺体を運ぶ。奴らが来る」

　ルイの「虚無の右目」は、すでに診療所の外、スラムの汚泥にまみれた路地裏を浸食しつつある「まばゆい白銀の光」を捉えていた。最高審判庁直属の異端審問局・第三執行隊。その追跡の足音が、静かに、しかし確実にこの場所へ向かっている。

「ここにはセリアが眠っている。店へ戻るぞ」

　ルイは引きずる右足に杖を突き、ガストンとルカの手を借りて、トビーの遺体を抱えながら仕立屋「アルノ仕立屋」へと急いだ。激しい悪寒が全身を蝕んでいた。右半身の壊死はすでに第二段階に達し、皮膚の下の血管が黒い糸のように脈動している。生者としての温もりが、体内から一滴ずつ零れ落ちていくような恐怖がルイを襲うが、彼の鉄の意志がそれをねじ伏せていた。

　仕立屋の奥にある隠し部屋。そこには、魂を三つに引き裂かれ、氷のように冷たい仮死状態にある妹、セリアが眠っている。もし異端審問官にこの場所が見つかれば、セリアの肉体は「異端の証拠」として即座に没収され、魂の回収は永遠に不可能となる。

「ルイ、これを塗れ！」

　ガストンが、カタコンベの墓守ジョゼフから密かに入手していた「カタコンベの墓土」が入ったバケツをルイに突き出した。死者の未練と冷気を吸い込み続けた、漆黒の粘土質の土。それは、外部からのあらゆる魔力探知を遮断する、禁忌の隠蔽素材だった。

　ルイはバケツに左手を突っ込み、泥を掴み取った。水で溶いた墓土は、氷そのもののような冷たさでルイの皮膚を焼いた。彼は感覚のない右腕を「凍結縫い」の糸で強制的に動かし、セリアが眠る隠し部屋の木扉、そしてトビーの遺体を隠した石壁の隙間へと、泥を素早く、執念深く塗りたくっていった。

「う、ぐっ……」

　墓土が放つ強烈な死気が、ルイの肺腑へと侵入する。呼吸をするたびに肺が凍りつくような肉体的苦痛が襲い、視界がかすむ。だが、手を止めることは許されない。彼はさらに、店全体に吊るされた古い衣服の山に目を向けた。

「無塵仕立て」

　ルイは「黒鉄のハサミ」の刃を重ね、静かに弾いた。ハサミから放たれた微細な逆位相の魔力波動が、店内の衣服に染み付いた影糸の残滓を完全に消去していく。仕立屋としての卓越した技術が、異端の痕跡を「ただの古い埃」へと変えていく。

　その時、店の外の路地裏が、昼間のようなまばゆい光に照らし出された。

　執行官たちが携帯する「異端執行官の追跡羅針盤」が、仕立屋の入り口で激しく発光し、狂ったように針を回転させている音が、薄い木扉越しに聞こえてくる。

「この付近だ。先ほどの『ネクロ・バースト』の残流波、間違いなくこの区画から放出された」

　若く、凛とした声。それは、異端審問局の精鋭、レオン・ハルトマンの声だった。彼の持つ羅針盤は、ルイが放った影の魔力を正確に指し示していた。

　ルイは自身の首筋に手を当てた。右半身の壊死はすでに首元にまで達し、不気味な黒い斑紋が這い上がっている。彼はガストンから与えられた「防腐の魔導チョーカー」を首筋に装着し、銀の針を皮膚に食い込ませるようにして固く締め直した。漏れ出そうとする壊死の冷気と魔力を、魔導銀のプレートが物理的に封じ込める。さらに、両手には魔力を一切通さない黒い「遮魔の革手袋」をはめた。

　外の光が、さらに強さを増す。

「初級光波長：不浄祓い」

　執行官たちが放ったまばゆい白銀の光の矢が、仕立屋の木壁の隙間から、廷内へと容赦なく差し込んできた。闇を物理的に焼き裂くその光は、隠し部屋の木扉の繊維を透過し、奥に眠るセリアの魂の器へと届きそうになる。セリアの胸の銀のブローチが、光に反応して微かに青く発光しかけた。

「しまっ……！」

　通常の木扉では、審問官の高純度な光魔導の浸透を防げない。ルイは激痛に喘ぐ身体を奮い立たせ、セリアの扉の前に立ちはだかった。彼は墓土をさらに掴み、光が漏れ出す隙間へと狂ったように擦り付けた。

　墓土の絶対的な死気遮断効果が、差し込む白銀の光を物理的に吸収し、沈黙させる。その瞬間、外で羅針盤を監視していたレオンが不審な声を上げた。

「……消えた？　羅針盤の針が狂っている。不浄の気配が、完全に消失した……」

　墓土が放つ氷点下の冷気が仕立屋の室温を急激に下げ、ルイの肺を凍らせる。吐き出す息が白い霧となって闇に消える。ルイは「遮魔の革手袋」をはめた左手で、木隙から漏れ出た光の残滓を物理的に掴み、引きちぎるようにして消滅させた。手袋の魔獣の皮が光の干渉を完璧に弾き返す。

　嵐のような静寂が、仕立屋の中に満ちた。ルイは杖を握り締め、荒い呼吸を殺した。チョーカーの銀針が首筋に食い込み、喉の感覚を麻痺させていく。

　トビーの遺体は隠した。セリアも、墓土の闇の奥で静まり返っている。

　だが、追跡者たちはすでに、店のすぐ外にまで達していた。

　ドン、ドン、ドン。

　重厚な木扉が、暴力的な力で激しくノックされた。スラムの静寂が、その音によって無残に粉砕される。

「最高審判庁の令状に基づき、内部の魔力検査を行う。扉を開けろ、仕立屋」

　レオン・ハルトマンの冷徹な声が、扉の向こうから響いた。ルイは黒い革手袋の手元を確かめ、杖を突いて、ゆっくりと入り口へと歩み寄った。扉を開けた先に待つのは、嘘を許さぬ白銀の光だった。