「……くっ、この、頭が割れそうなほどの冷たい殺気は……まさか、みんなに伝わっているのか！？」

カイル・レオンハルトは、意識を取り戻した瞬間に襲いかかってきた激しい脳内の不協和音に、思わず顔をしかめた。右目は清潔な布で固く包帯が巻かれており、視界は左目だけ。胸元に負った痛々しい刺傷は、イグニスが擦り込んでくれた『竜鱗の粉末』のおかげで完全に止血されていたが、未だにズキズキとした鈍い熱を帯びている。

だが、肉体の物理的な傷など、今この瞬間に脳髄へ直接流れ込んできた「精神的な大津波」に比べれば、そよ風のようなものだった。

「う、あ……胃が、胃が酸で焼けそうだ……！」

カイルは反射的に胸元を押さえた。生死を共有する『生死の境界線（ソウルリンク）』の接続パスが、かつてないほど真っ赤に、そして不気味に脈打っている。左目の「解析のモノクル」を覗き込むと、彼の心臓から四方に伸びる魔力の糸が、限界突破した高圧電線のようにパチパチと火花を散らしていた。

それもそのはずだ。カイルが目を覚ました時、彼の胸元には、重甲冑を脱ぎ捨てて薄いインナー姿になった竜族の女帝イグニスが、林檎のように顔を真っ赤に染めながら、ぴったりと寄り添って眠っていたのだ。彼女の無防備な体温、豊かな胸の鼓動、そしてカイルのローブの裾をぎゅっと握りしめる愛らしい指先――その「あまりにも甘く、気恥ずかしい看病の快感」が、ソウルリンクのシステム的バグによって、大陸の四方にいる他の三人のヒロインにリアルタイムで生中継されてしまったのである。

脳内に、三つの異なる方向から、凄まじい精神的衝撃波が着弾した。

『――不潔、です』

最初に響いたのは、神聖教会の聖女セレスティアの、凛としていながらも底冷えするような「崇高な落胆」の声だった。脳内の精神世界が、彼女の静かな怒りを体現するように、冷徹な純白の光で埋め尽くされていく。

『カイル様。私はあなたを信じ、私の心の檻をハッキングすることすら許しました。それなのに……あの傲慢なトカゲの女と、そのような淫らな距離で肌を寄せ合うなど……。神聖なる教義に照らし合わせずとも、これは万死に値する背信行為です』

「ち、違うんだ、セレスティア！ これは治療の一環で、僕はただ凍死しかけて――」

カイルは脳内で必死に弁明を試みたが、彼女の純白の魔力波は、彼の言葉を冷酷に遮断した。さらに、その背後から、地獄の底から這い上がってきたかのような禍々しい黒炎の精神波が割り込んできた。

『ふぅん？ いいご身分じゃない、カイル』

魔皇ヴェロニカの、背筋が凍りつくような「破壊的な殺意」が脳髄を直接掴んできた。魔界の首都ディスピアから送り込まれてくる彼女の嫉妬は、物理的な質量となってカイルの心臓をギリギリと締め付ける。

『私の「おもちゃ」のくせに、他の女の腕の中でそんなに気持ちよさそうに心拍数を安定させているなんてね。お仕置きが必要かしら？ それとも、その胸を温めているメス竜ごと、私の黒炎で炭にしてあげましょうか。今すぐそいつを引き剥がしなさい。さもないと、リンク経由であなたの脳を直接焼き焦がしてあげるわ』

「ヴェ、ヴェロニカ……落ち着いてくれ、脳が本当に焦げる……！」

脳内での二大強者の激突。光と闇の嫉妬マナがカイルの脳内で激しく反発し合い、凄まじい頭痛となって彼を襲う。だが、精神の暴風雨はそれだけでは終わらなかった。脳の片隅から、しとしとと降る冷たい雨のような、シルフの「静かなる涙」が流れ込んできたのだ。

『カイル……冷たい。……寂しい。私を置いて……遠くへ行った。……嘘つき』

風の里シルフィアから届くシルフの無言の拒絶と、静かな嗚咽。それは刃のようにカイルの胸を抉った。彼女の風の精霊たちがカイルの周囲で悲しげにすすり泣き、その精神的な哀傷がカイルの心拍数を急激に低下させていく。

「ぐ、はっ……胃薬……誰か、胃薬をくれ……！」

カイルはあまりの精神的過負荷（胸焼け）に、ベッドの上でのたうち回った。三人の異なる嫉妬の感情エネルギーが脳内で大喧嘩を繰り広げ、彼の貧弱な脳細胞はオーバーヒート寸前だった。

「……ぬ？ 羽虫よ、何を騒いでいるのだ」

その悶絶に気づいたのか、カイルの胸元で眠っていたイグニスが、ゆっくりと金色の瞳を開けた。彼女はまだ眠気が残る顔でカイルを見上げていたが、カイルの胸の血印が四色に激しく明滅し、彼の口元から苦悶の喘ぎが漏れているのを見て、一瞬で覚醒した。

「カイル！ 体調が戻らぬのか！？ 私の看病が足りなかったというのか！？」

イグニスは慌てて起き上がり、カイルの肩を掴んで自身の『竜火の加護』を再び注ぎ込もうとした。しかし、彼女の身体がカイルに触れた瞬間、その「過保護な温もり」が再びソウルリンクを通じて他の三人に送信される。

『――また触れましたね。不潔極まりないトカゲめ』

『あいつの指を一本ずつ黒炎で切り落としてやるわ……！』

『カイル……だめ……触らないで……』

「ぎゃあああああっ！！」

カイルは脳内で爆発した三重の悲鳴と殺意に、思わず物理的な悲鳴を上げた。イグニスはカイルが自身の熱に苦しんでいると勘違いし、顔を真っ赤にして憤慨した。

「な、なぜ拒むのだ！ 私はお前を救おうと、竜族の絶対の誇りすら捨てて、こうして生身で温めてやっているのだぞ！ 我が看病に不満でもあるというのか！」

「違うんだイグニス！ 君の熱は凄くありがたいんだけど、君が僕に触れるたびに、他の三人の嫉妬が僕の脳みそを物理的に破壊しにくるんだ！」

「何だと！？ あの害虫どもめ、私の獲物に勝手な精神波を流し込むな！」

イグニスが激怒し、彼女の頭部の角が朱色に輝き出す。これにより、カイルの脳内は『光・闇・炎・風』の四属性の感情マナが完全に暴走する、阿鼻叫喚の精神的修羅場と化した。四つの感情のバランスシートは完全に崩壊し、カイルの耳元でキィィィンと甲高い耳鳴りが止まらなくなる。

（このままじゃ、彼女たちの嫉妬のエネルギーだけで、僕の脳がショック死する……！ 何とかして、この感情の奔流を中和しなきゃ！）

カイルは必死に右手を伸ばし、懐から一つの魔石を取り出した。それはヴェロニカが以前、カイルの監視用に、そして彼の負の感情を吸収するためにと直属の近衛隊に持たせた『魔界の黒死石』だった。カイルは黒死石を強く握り締め、脳内の暴走マナを石へと誘導しようとした。

しかし、三人の神格級の嫉妬エネルギーは、黒死石の許容量を遥かに超えていた。パキパキと不気味な音を立てて、黒死石の表面に亀裂が走り始める。

「だめだ、黒死石じゃ受け止めきれない！ だったら――」

カイルは最後の知恵を振り絞った。論理的な説得は不可能だ。一人が納得すれば、別の三人の嫉妬が倍加する無限ループに陥るだけ。ならば、システム的な強制介入を行うしかない。

カイルは胸元の血印に左手を当て、ハブとなる接続ルーンを脳内で高速展開した。

――『魔力還流の逆行路』、起動！

カイルの全身の血管が四色の光を放って浮き上がり、彼の肉体を中心に魔力の光のグリッドが展開される。彼はまず、ヴェロニカの暗黒の嫉妬マナと、セレスティアの光の嫉妬マナを自身の心臓で衝突させ、お互いの属性相殺を利用してその威力を減衰させた。さらに、その余剰エネルギーをシルフの風マナへとバイパスし、無害なそよ風として火山窟の外部へと霧散させる。

「そして……これで頭を冷やしてもらう！」

カイルは『感情のフィードバック制御』を起動した。自身の精神を「絶対の静寂」に保つ瞑想に入り、かつて実家の書庫で両親と過ごした、穏やかで温かい読書の記憶を脳内にファイリングして、リンクのパスへと逆流させる。

だが、それだけでは彼女たちの激しい独占欲の嵐は収まらない。カイルはさらに奥の手を繰り出した。ソウルリンクのシステム的バグを逆手に取った、禁忌のコメディ技である。

――『感覚の過負荷（センサリー・オーバーロード）』！！

カイルはわざと自身の五感を極限まで研ぎ澄ました。イグニスの抱擁がもたらす「心地よい微熱」、竜鱗の粉末がもたらす「深い安らぎ」、そして全身を包む「強烈な疲労感と眠気」――それらの感覚の数値を、アトラの魔導演算を介して一万倍に増幅し、ソウルリンクの接続パスを通じて四人の脳内へと一気に逆流（フィードバック）させたのだ。

「みんな……一回、寝て頭を冷やそう……！」

次の瞬間、接続パスを通じて、強烈な「安らぎの過負荷」が四人の脳を直撃した。

『あ……れ？ 急に……身体が、温かくて……』

セレスティアの冷徹な光の障壁が、ふにゃりと霧散していく。

『嘘……何この、抗えない眠気……。カイル、あなた、何を……』

ヴェロニカの黒炎が弱まり、彼女の殺意が心地よい微睡みへと溶けていく。

『カイル……の、温もり……。ふわふわ、する……』

シルフの weeping wind が、穏やかな春のそよ風へと変わる。

「む、むぅ……？ 急に、身体が、重く……」

目の前にいたイグニスも、金色の瞳をトロンと揺らし、カイルの胸元に再び倒れ込んだ。彼女の角の朱色の光が、静かに消えていく。

四人の最強の女傑たちが、カイルが放った「絶対的な眠気と安らぎの過負荷」の前に、物理的な抵抗を一切許されず、同時にスヤスヤと深い眠りへと落ちていった。脳内を埋め尽くしていた阿鼻叫喚の修羅場は、一瞬にして、静かで温かいお昼寝の時間へと強制終了されたのだ。

「はぁ……はぁ……。なんとか、脳が焼け焦げずに済んだ……」

カイルは寝息を立てるイグニスの頭を優しく撫でながら、全身からドッと吹き出た冷や汗を拭った。精神的な極限のプレッシャーにより、彼の胃は完全に悲鳴を上げていたが、ひとまずの危機は去った。

だが、彼が安堵の息を漏らし、自身も心地よい眠りに誘われかけた、その瞬間だった。

カイルの懐にしまわれていた通信用の簡易魔石が、突如として激しく、明滅を開始した。

「……っ！？ ミリーからか？」

カイルが慌てて魔石を手に取り、ハッキングによる音声接続を確立すると、魔石の奥から、書庫に留守番していた司書補ミリーの、泣きそうに震える悲痛な声が響き渡った。

『カイル様！ カイル様、聞こえますか！？ 大変です……！ 書庫の周りに、教会の黒い甲冑を着た人たちが、たくさん集まってきて……結界が、結界が外側から削られています！』

カイルの背筋に、冷たい戦慄が走った。イグニスの看病による甘い微熱は、一瞬にして凍りつくような焦燥へと変貌した。

「ミリー、落ち着くんだ。教会の騎士団か？ それとも――」

『わかりません……！ でも、先頭にいる人は、両手に光る鉤爪をはめていて……すごく怖い目で、書庫の入り口を睨んでいます！』

「ハザード・ザ・リッパー……！ 教会の極秘暗殺部隊が、なぜ書庫の位置を特定できたんだ……！？」

カイルの脳裏に、最悪のシナリオが浮かび上がる。書庫の位置が完全に漏洩している。ミリーたちの命が、そして彼の唯一のホームベースが、今まさに風前の灯火となっていた。