「お姉ちゃんのせいで、私は死んだの」

　小春の幻影が冷たく囁き、私の首に巻き付いた黒い糸が、さらに容赦なく食い込んでいく。物理的な窒息ではない。それは私の魂を直接絞め殺し、自ら死を選ぶように仕向ける、執行官『骸』の卑劣な精神汚染だった。

　視界が急速に白く濁り、脳裏に「消えてしまいたい」という泥のような自己嫌悪が満ちていく。床に落とした『霊糸の鋏』に左手を伸ばそうとするが、黒糸の金縛りによって指一本動かすことができない。私の瞳の奥に宿っていた銀色の光が、今まさに消え失せようとしていた。

「先輩！　諦めないでください！！」

　その時、美術室を隔てる漆黒の絵の具の壁の向こうから、結城瞬の裂けるような叫び声が響いた。

　彼が掲げたのは、スクールカウンセラーの白石鏡子先生から託された『鏡子の古い手鏡』だった。瞬の「先輩を絶対に失わない」という狂おしいほどの決意に呼応するように、手鏡の裏面に浮き彫りにされた白百合の紋様が、突如として盲目的なまでの銀白の光を放ち始めた。

　手鏡から放たれた白百合の閃光は、美術室を分断していた黒い絵の具の壁を、光の楔となって鋭く貫いた。そして、私に覆い被さっていた小春の幻影を直撃する。

「あああぁぁっ……！」

　小春の影が、耳を劈くような悲鳴を上げてのけぞった。手鏡が放つ神聖な反射光が、骸の精神汚染の波形を完全に打ち消し、私の首を絞め上げていた黒い糸を一瞬で焼き払う。

（は、あ……っ、げほっ……！）

　喉の封印から銀色の血を滴らせながら、私は床に倒れ込み、激しく咳き込んだ。冷え切った肺に、凍えるような美術室の空気が流れ込む。小春の幻影は、光に焼かれて黒い霧となり、キャンバスの奥へと退いていく。だが、危機が去ったわけではなかった。

「私の……私の最高傑作を、邪魔するなぁぁ！」

　暗闇の奥から、心臓からおびただしい黒糸を伸ばした美術教師・荒木茂雄が、血の混ざった絵の具の嵐を巻き起こしながら突進してきた。彼の筆が振るわれるたびに、腐食性の絵の具が壁や床をドロドロに溶かし、私たちを包囲していく。

　私は床を這い、どうにか左手で『霊糸の鋏』の柄を握りしめた。右手は昨夜の代償で人差し指と中指の第一関節がガラス化しており、鉛のように冷たく動かない。息を吐き出すたびに、私の口元からは白い霧が濁って立ち上る。体温はすでに三十度を下回ろうとしていた。全身がきしみ、立っていることすら困難な極限状態。

（一体だけじゃ……荒木先生の猛攻を防ぎながら、その背後の糸を切ることはできない……）

　荒木先生は骸の脚本に操られているだけの一般人だ。傷つけるわけにはいかない。だが、このままでは私たちが絵の具の嵐に呑まれて溶かされてしまう。

「小娘、何を躊躇している！　早く奴を切り裂け！」

　私の影から首を覗かせた黒蛇おろちが、煙管の紫煙を燻らせながら焦燥を露わにする。ハーブとタバコの匂いが、わずかに私の思考をクリアにする。私は心の中で首を横に振った。荒木先生を殺さずに、救う。そのためには、自分の限界を超えるしかなかった。

（おろち、私の霊糸を全部持っていって……！　二つの花と言葉を、同時に紡ぐ！）

「正気か！？　『双葉』の同時召喚など、今の未完成な肉体で行えば、支払う代償は右腕だけでは済まぬぞ！」

　おろちの警告を無視し、私は左手の指先から、これまでにない太さの銀色の霊糸を二本、同時に射出した。一本はエプロンのポケットにある『雛菊の種子』へ。もう一本は、園芸倉庫から密かに持ち出していた、朝顔の乾いた種子へ。

（花霊調律・「双葉」――咲いて！！）

　私の喉の奥から、声にならない叫びが霊糸の振動となって空間を震わせた。私の身体から、命の源である銀糸が凄まじい勢いで引き出され、周囲の空気が一瞬にして凍りつく。激しい偏頭痛と立ち眩みが襲い、視界が白黒に反転しかけた。

　だが、その極限の苦痛の先で、二つの光が美術室の床に咲き誇った。

　一つは、雛菊の紋様が刻まれた古い軍服を着た小柄な少年兵――『雛菊の兵士』。彼は錆びた突撃槍を構え、私の前に毅然と立ちはだかった。

　もう一つは、青紫色の朝顔の花弁を幾重にも重ねたドレスを纏う、しなやかな少女の人形――『朝顔の捕縛手』。彼女は退廃的な笑みを浮かべ、その周囲に無数の青紫色の蔦を蛇のようにのたうち回らせる。

「我が主、お命じを！」

　雛菊の兵士が叫ぶと同時に、荒木先生が絵の具の嵐を放ち、鋭い筆先を私の心臓目掛けて突き出してきた。兵士は錆びた突撃槍を床に突き立て、巨大な雛菊の花弁を象った銀色の防壁『雛菊の盾』を展開する。

　ドガァァァン！

　激しい衝撃音が美術室に響き渡る。腐食性の絵の具が盾の表面できしみ、不気味な黒い煙を上げる。雛菊の兵士は「ぐっ……！」と声を漏らしながらも、私のためにその盾を死守した。

「この狂人を、突き殺せばよろしいですか！？」

　兵士が槍を構え直そうとする。だが、私は左手の銀糸を激しく震わせ、「ダメ！」と無言の拒絶を伝えた。荒木先生の身体を傷つければ、彼の魂は二度と戻らない。突撃の動きを強制的に止められた兵士は、悔しそうに盾の防御を維持し続けた。

（朝顔、お願い……先生を傷つけずに、止めて！）

　私の意思に応え、朝顔の捕縛手がしなやかに舞った。彼女のドレスから放たれた『朝顔の這い蔦』が、床の赤黒い絵の具を吸い上げながら急速に成長していく。蔦は絵の具の腐食毒を自身の生命力で中和しながら、荒木先生の足元から這い上がった。

「おお、おぉぉ……！　私のキャンバスが、汚れる……！」

　荒木先生が暴れ回るが、鋼のように頑強な青紫の這い蔦は、彼の両手、両足、そして筆を握る手首を優しく、だが絶対に逃がさない執念で絡め取っていく。朝顔の花言葉は『固い絆』。一度捕らえた獲物を、彼女は決して解放しない。

　荒木先生の肉体が完全に蔦に緊縛され、その動きが完全に停止した。今が、最初で最後の好機だった。

（これで、終わりにする……！）

　私は涙を流しながら、左手だけで『霊糸の鋏』を構え、荒木先生の心臓から天井へと伸びる太い黒糸を視認した。黒糸は、彼を狂気へと誘う骸の絶望のシナリオそのものだった。私はハサミの刃を黒糸に当て、ありったけの銀糸の魔力を刃先に集中させた。

　パチィィィン！！

　美術室の闇を引き裂くような、激しい銀色の火花が散った。切り裂かれた黒糸は、悲鳴のようなきしみ音を立てながら、一瞬にして白い煙となって消滅していく。

「あ……あぁ……」

　黒糸が切断された瞬間、荒木先生の瞳から濁った黒い霧が抜け、元の優しい美術教師の目が戻った。彼は筆を落とし、自身を縛る朝顔の蔦に抱かれるようにして、その場に静かに泣き崩れた。壁に飾られていた女子生徒たちの恐怖の絵画も、一斉にただの静物画へと戻り、美術室に充満していた精神汚染の霧が急速に晴れていく。

（よかった……救えたんだ……）

　私は安堵し、ハサミを握る左手の力を抜いた。二体の花霊が光の粒子となって消えていく。しかし、それと同時に、等価交換の無慈悲な代償が、私の肉体を襲った。

「――っ、ぅ、……！！」

　声にならない悲鳴が喉を駆け抜ける。私の右手、手袋に隠された指先から、凍てつくような冷気と、骨が直接凍りつくような激痛が這い上がってきた。ガラス化のきしむ音が、静まり返った美術室に冷酷に響く。

　手袋の繊維越しに見える私の右手は、人差し指と中指だけでなく、薬指、小指、そして手首の関節を越えて、肘の手前までが、色素を完全に失った半透明の美しい「硝子」へと変質していた。

　感覚がない。温もりがない。私の右腕は、完全に世界から切り離された白銀の彫像のようになっていた。私はその場に崩れ落ち、動かなくなった右腕を抱え、ただ無言で震えることしかできなかった。