――ゴォ、と大気を圧縮するような重低音が、泥濘の避難集落に響き渡った。

　泥の中に倒れ伏した神楽坂沙耶の視界は、迫り来る絶望の影に完全に覆われていた。頭上に掲げられた百斤鉄槌の黒い鋳鉄が、早朝の鈍い光を浴びて不気味に光る。肋骨を走る激痛は呼吸のたびに彼女の意識を刈り取ろうとし、体内の『浮雲気功』は霧散して指先一つ動かすことができない。

「死ねい！」

　片目の猪の濁った瞳に、弱者を蹂躙する邪悪な悦楽が燃え上がる。丸太のような太い腕が激しく脈打ち、その破壊の塊が、沙耶の脳天に向けて一気に振り下ろされた。風圧だけで地面の泥が左右に吹き飛ぶ。沙耶は無意識に目を閉じ、突き刺さる父の形見『落葉』を想いながら、静かに死を覚悟した。

　その刹那――引き裂かれたテントの闇、冷たい雨水の滴る日陰から、一筋の無音の風が奔った。

　物陰に潜む隻腕の老人、慕容枯の左指から放たれたのは、泥にまみれたありふれた小石だった。しかし、その小石の内部には、枯が全身の『隻腕の経絡閉塞』という地獄の激痛に耐えながら、皮膚に近い細い経絡を強引に拡張して練り上げた『無双内功心法』の気が注ぎ込まれていた。これこそが、かつて天下を震わせた無双流の秘技――『剣意の刻印』である。

　小石は音もなく虚空を穿ち、振り下ろされる百斤鉄槌の、最も重い金属の接合部へと正確に命中した。物理的な質量はあまりにも微小。しかし、石に刻印された『無双の剣意』が鉄槌の分子を激しく共鳴させ、その凄まじい下振りの軌道を、寸前でわずか数インチだけ強引に逸らしたのだ。

　――ズガァァァァン！

　鉄槌は沙耶の耳元を掠め、彼女の髪を一瞬で泥まみれにしながら、大音響と共に地面の泥濘へと深く突き刺さった。大地の陥没が沙耶の体を揺らす。

「なっ……何ィ！？」

　必殺の一撃を外した片目の猪が驚愕の声を上げた。だが、奇跡はそれだけでは終わらなかった。鉄槌の頭部に衝突して跳ね返った小石は、まるで最初から計算されていたかのように放物線を描き、猪の剥き出しになった右肘の内側へと吸い込まれていった。

　それは、人体において足裏の『湧泉穴』に連動し、腕の運動能力を司る重要な経絡の結節点――『曲池穴（きょくちけつ）』だった。

　パシッ、と小さな乾いた音が、巨漢の肘で弾けた。

　片目の猪の皮膚は、長年の荒行によって濡れた牛革のように厚く鍛え上げられていたが、枯の放った小石に宿る『無双内功』は、その頑強な肉体をいとも容易に透過した。皮膚の毛穴から針のように侵入した鋭く澄み切った剣意は、一瞬にして『手陽明大腸経』の経絡を駆け巡り、体内の気の流れを完全に遮断した。

　東洋医学において、経絡の閉塞は即座に筋肉の死を意味する。猪の太い右腕の血管が青黒く浮き上がり、激しい痙攣と共に、上腕二頭筋と前腕の筋肉が強制的に限界まで収縮した。凄まじい肉体の引き攣れが巨漢を襲う。

「ぐ、あ、ああっ……！？」

　猪は叫ぼうとしたが、喉の奥から漏れたのは掠れた悲鳴だけだった。右腕全体の感覚が氷のように冷たく麻痺し、指先の握力が完全に消失する。彼が握りしめていた百斤鉄槌の太い柄が手から滑り落ち、自重のまま泥の中に虚しく転がった。

　何が起きたのか、猪には全く理解できなかった。ただ、肘の奥で何かが冷たく弾け、右腕が自らの意志を拒絶して垂れ下がっている。その混乱の隙を、泥の中に倒れていた沙耶は見逃さなかった。

（今……鉄槌が逸れた？　ううん、動けないはずの私の体が、なぜ……）

　沙耶の体内に、昨夜枯が混ぜ入れた『活血散』の残滓が、危機に反応して急激に循環を始めた。肋骨の激痛が一時的に麻痺し、彼女の瞳に再び神楽流の不屈の光が灯る。

「はあああっ！」

　沙耶は泥に塗れた手を伸ばし、数歩先に突き刺さっていた『落葉』の柄を掴み取った。弾かれたように立ち上がり、重心の崩れた片目の猪の無防備な胸元に向けて、渾身の一撃を叩き込んだ。折れた刃が泥風を切り裂き、巨漢の厚い革ベストを斜めに引き裂く。

　――ピシャァッ！

　胸元から鮮血が吹き飛び、猪は巨体を揺らして泥の中に仰向けに倒れ込んだ。右腕が動かない恐怖と、目の前の少女が放った予期せぬ反撃に、野盗の副頭目は完全に戦意を喪失した。

「ひ、化け物め！　退け！　一時撤退だ！」

　片目の猪は左手で麻痺した右腕を抱え、泥にまみれながら必死に這い上がると、集落の霧の奥へと逃げ出した。副頭目の無様な敗走を見た他の野盗たちも、松明を投げ捨て、蜘蛛の子を散らすように落日谷の境界へと敗走していった。

　静寂が、再び避難集落に戻ってきた。難民たちの安堵のすすり泣きが、朝霧の中に溶けていく。

　沙耶は剣を杖代わりに立ち尽くし、激しく息を荒らげていた。彼女の視線は、自分が倒したはずの巨漢の足元へと向けられていた。どうしても、腑に落ちない。私の剣は確かに彼を斬ったが、あの百斤の鉄槌がなぜ直前で軌道を変え、彼の腕が突然麻痺したのか。自身の力だけで勝ったのではないという、奇妙な違和感が胸を支配していた。

　ふと、泥の中に半分埋まった、奇妙に丸い小石が彼女の目に留まった。沙耶は腰を屈め、泥を拭ってその石を拾い上げた。

「これは……石？」

　泥に汚れたありふれた小石。しかし、指先に触れた瞬間、それは泥の冷たさを撥ね退けるように、微かに、そして確かに温かかった。その奥から伝わる、凛とした温もり――それは、彼女の乱れた内功を優しく宥めるような、極めて純粋な『剣意』の波動だった。

　一方、崩壊した天幕の影で、慕容枯は静かに崩れ落ちそうになる身体を、古い竹箒の柄で支えていた。右肩の傷口からは、無理な内力の迂回によって黒い血がどろりと流れ落ち、衣服の内ポケットに隠された『慕容楓の形見の鈴』を濡らしていた。激痛が彼の意識を白く染め上げる中、懐の鈴が、かつて救えなかった妹の悲鳴を呼び起こすように、チリン、と哀しげに一度だけ鳴り響いた。

　老墓守は声を出すことなく、ただ静かに、血の混じった息を吐き出しながら、闇霧の奥へとその姿を消していった。