落日谷に十年に一度訪れるという「血霧の夜」は、音もなく、しかし確実に万剣塚のすべてを侵食しつつあった。

　夕闇が深まるにつれ、谷の奥底から這い上がってきた霧は、まるで乾いた血を水で溶いたかのような、不気味な暗赤色を帯びていく。視界は数歩先すらおぼつかなくなり、湿った空気が肌にまとわりつく。風が吹くたび、万剣塚に乱立する数万の錆びた剣たちが「キィィン……」と哀しげな金属音を奏でていた。それはまるで、かつてこの地で命を落とした無名剣士たちの、消えぬ怨念が夜霧の中で泣いているかのようだった。

　万剣塚の入り口に佇む、古びた「墓守の木小屋」。

　その粗末な板壁の隙間からも、赤い霧が静かに這い入り、土間を薄暗く満たしていく。竈の残火が微かに赤く爆ぜる音だけが、小屋の中の静寂を辛うじて繋ぎ止めていた。

「……すぅ、はぁ……」

　土間の藁床の上で、神楽坂沙耶は胡坐をかき、目を閉じて呼吸を整えていた。昨日の厳しい修行の余韻が、彼女の華奢な身体に重い疲労として残っている。枯から叩き込まれた『隻腕の重心制御法』の基礎――足裏の「湧泉穴」に意識を集中させ、大地の吸引力を借りる感覚を、彼女は必死に反芻していた。肋骨のひびの痛みは一時的に和らいでいたが、激しい運動のせいで四肢の筋肉は鉛のように重い。

　彼女の首元からは、微かな風が通り抜けるたびに「キーン」と澄んだ金属音が響いていた。父の形見である『風鳴りの鍔』。その美しい音色だけが、この不気味な赤い闇の中で、彼女の心を辛うじて落ち着かせていた。背中には、半ばから無残に折れた愛剣『落葉』が静かに寄り添っている。

　小屋の隅、暗闇に溶け込むようにして、隻腕の老墓守・慕容枯は佇んでいた。

　ボロボロの灰色の麻衣をまとい、すり減った「古い竹箒」を左手で抱えながら、枯は完全に気配を消していた。彼の呼吸は、一分間に数回という極限まで細く深い『聴風剣意の呼吸法』に達している。肉体の存在感を完全に消し去り、周囲の風景と同化する術。声を失い、視力も衰え始めた老墓守が、この過酷な墓場で生き延びてきた知恵の結晶だった。

　だが、枯の肉体は今、限界に近い悲鳴を上げていた。右肩の黒ずんだ『腐骨毒の傷跡』が、昨日の急激な内功の使用によって激しく疼き、衣服の内側でどろりとした黒い血が滲み出ている。さらに、大地の霊気を強引に操った代償として、左足の太もも付近までが冷たく硬化し、完全に感覚を失っていた。歩くことすら困難な、動けぬ身体。

　それでも、枯の「聴風の心眼」は、かつてないほど鋭く研ぎ澄まされていた。

（……来る）

　枯の心眼が、赤い霧の奥から近づく、極めて微細な「音の歪み」を捉えた。それは風の音でも、野生の獣の呼吸でもない。心臓の鼓動を極限まで遅らせ、気配を完全に殺した、訓練された殺人者の足音だった。不気味な、骨が擦れ合うような摩擦音が、静かに木小屋の屋根の上へと移動していく。

　次の瞬間、静寂は一瞬にして破られた。

　メリッ、という短い破壊音と共に、木小屋の古い茅葺き屋根が音もなく突き破られた。赤い霧を切り裂き、天井から一人の影が音もなく土間へと舞い降りる。

　漆黒の襤褸をまとい、不気味な骸骨の仮面を被った男。羅刹門の凄腕暗殺者――骸骨（ガイコツ）だった。

「キィ……！」

　骸骨は着地と同時に、懐から一握りの白い粉末を周囲に向けて激しく散布した。羅刹門の秘薬『骨砕き粉』。極微細なその毒粉は、赤い霧に混ざり合い、一瞬にして小屋の内部に充満した。急激に立ち込めた甘い匂いに、沙耶は本能的に目を見開いた。

「しまっ――！」

　沙耶は背中の『落葉』を引き抜こうと手を伸ばした。しかし、わずかにその毒粉を吸い込んだ瞬間、彼女の全身の筋肉が激しい痙攣と共に硬直した。経絡の流れが強引に遮断され、骨の髄から力が抜け落ちていく。指先が麻痺し、落葉の柄を掴む前に、彼女の身体は糸の切れた人形のように泥の土間へと崩れ落ちた。

「体が……動かない……！？」

　沙耶は床に倒れ伏したまま、恐怖に瞳を揺らした。指一本、声一つ出すことすら叶わない。骨が砂のように溶けていくような激しい倦怠感が、彼女の全身を支配していた。骸骨の仮面の奥から、冷酷な笑い声が漏れる。男は両手に装着された、不気味な黒い光を放つ『玄鉄の爪』を引き絞り、動けない沙耶の首元へと容赦なく歩み寄ろうとした。

　だが、その死神の歩みは、一瞬にして遮られた。

　引きずり足の老墓守が、音もなく、しかし電光石火の速度で沙耶の前に滑り込んできたのだ。枯は石化した左足を軸にし、右肩の激痛に耐えながら、完璧な『隻腕の重心制御法』を用いて、沙耶を自身の背後へと完璧に庇った。その左手には、先が裂けた一本の「古い竹箒」が握られている。

「キィ？　隻腕の老いぼれが……邪魔をするか」

　骸骨の低い掠れた声が響く。骸骨は、目の前の薄汚い老人が、黒田から抹殺を依頼された「影の達人」であると直感した。男は躊躇うことなく地を蹴り、両手の玄鉄の爪を高速で振り回した。羅刹門の秘技『鉄爪裂空』。暗闇と血霧を切り裂き、無数の鋭い金属の爪跡が、木小屋の狭い空間を埋め尽くした。

　キィィン！　ガガガガン！

　凄まじい風切り音と共に、木小屋の太い支柱が次々と切り刻まれ、白い木屑が舞い散る。その一撃一撃は、触れるだけで肉を腐らせる劇毒が塗られており、かすり傷一つが致命傷となる。しかも、小屋の中は極めて狭く、動けない左足を抱える枯には、回避するための足場がほとんど残されていなかった。

　しかし、慕容枯は静かに目を閉じた。

　視界を完全に遮断した瞬間、彼の『聴風の心眼』は、さらに深く大自然の運行と同調した。赤い霧の湿度、大気の揺れ、そして骸骨の爪が空気を引き裂く「ヒュッ」という微細な風の抵抗。それらすべてが、枯の脳裏に立体的な光の軌跡として鮮明に描き出される。それは、かつて彼が毎日、万剣塚の参道で落ち葉を掃きながら体得した、風の力学そのものだった。

（風の起こりを聴け。刃の軌道は、すでに風が語っている……）

　枯は左腕を滑らかに動かし、古い竹箒を自身の身体の前に垂直に立てた。そして、完璧な『不動の剣境』を起動した。一歩も動かず、ただ手首の微細な角度調整だけで、襲いかかる鉄爪の嵐を迎え撃つ。

　ガキィィン！

　骸骨の鋭い突きが、竹箒の細い竹繊維の束へと激突した。しかし、箒は砕けなかった。枯は箒の bristles（竹の先）のしなりを利用し、衝撃のベクトルを滑らかに回転させ、すべて大地の泥の中へと逃がした。『箒払い・合気円閃』。どれほど強烈な物理的破壊力であっても、枯の完璧な合気の原理の前には、その威力を完全に相殺されて滑り落ちる。

「な、に……！？」

　骸骨の仮面の奥で、初めて驚愕の気配が走った。ただの竹箒が、自身の玄鉄の爪を紙一重で、それも一寸のブレもなく受け流し続けている。骸骨は焦り、さらに速度を上げ、左右非対称の予測不可能な連続切り裂きを放った。しかし、枯は目を閉じたまま、まるで未来を予知しているかのように、最小限の上半身の傾きだけで、すべての鋭い爪を紙一重でかわし続けた。衣服の繊維一枚すら、その毒刃に触れさせることはない。

　床に倒れ伏す沙耶は、その光景を息を呑んで見つめていた。動けぬ老人が、箒一本で、一流の暗殺者の猛攻を完璧に無力化している。その無駄のない、あまりにも美しい動きは、かつて父が語っていた、あの「天下一の無双流」の面影そのものだった。

　しかし、骸骨もまた、闇の世界を生き抜いてきた一級のプロだった。老人の圧倒的な防御技術に対抗するため、男は瞬時に枯の致命的な弱点を見抜いた。

（この老いぼれ、右腕がない。そして……左足が完全に固定されて動いていない！）

　骸骨は不敵な笑みを浮かべ、わざと大きく踏み込んで正面から爪を放つフェイントを見せた。枯が箒を回転させてそれを受け流そうとした瞬間、骸骨は自身の骨を不自然に変形させる奇功『枯骨功』を発動。身体の軸を急激に歪め、枯の絶対的な死角――失われた右腕の側（右肩側）へと、音もなく回り込んだ。

「死ねぇ！」

　骸骨の叫びと共に、黒い劇毒に染まった玄鉄の爪が、枯の無防備な右肩の傷口を目がけて、最速の突きとなって放たれた。それは、回避不可能な、死角からの致命的な一撃だった。

　沙耶が声にならない悲鳴を上げようとした、その刹那。

　慕容枯の cloudy な瞳が、暗闇の中でカッと見開かれた。彼の左手が、古い竹箒の黒ずんだ柄を、骨が軋むほどの力で強く握りしめる。彼の体内で、破壊されていたはずの細い経絡を迂回し、皮膚に近い無数の微細な経絡が白熱化を始めた。経絡のバイパス形成。

　――キィィィィン！

　枯の左腕から、竹箒の先に向けて、極めて純粋で、青白い光を帯びた『無双内功』の振動が、無音の内に激しく流れ込み始めた。箒の柄が、大気を震わせる不気味な重低音を奏でて鳴り響く。伝説の剣聖の、眠れる魂が、今まさに覚醒しようとしていた――。