赤いレーザーが右目の奥を焼き、思考そのものが凍りついていく。だが、魁人の消えかけた左目の奥で、冷徹な『バグ』の数式が再び蠢き始めた――。

　ギルド防衛監査局のチーフアナリスト、五十嵐楓による手動脳波スキャン。それは魁人の精神コアを直接侵食し、脳内ターミナルを強制的にロックアウトするための死のプロトコルだった。魁人の網膜ディスプレイには、滝のように赤い警告ログが流れ落ち、指先は空中の仮想キーボードの上で完全に凍りついていた。

`Warning: External intrusion into frontal lobe detected. Lockout imminent.`

`Lockout progress: 89%... 92%... 95%...`

「が、あ、あぁぁぁっ……！」

　脳を沸騰した油で直接かき混ぜられるような激痛。魁人は床に両膝を突き、学ランの胸元をかきむしった。右目の「グリッチ・アイ」から流れる血が床に滴り、視界が赤と青のノイズで狂いそうになる。脳内メモリ（RAM）の使用率はすでに七十八パーセントに達し、限界を告げるアラートが頭蓋の奥でけたたましく鳴り響いていた。

　あと一秒。いや、コンマ数秒で、魁人の精神はデータとしてフォーマットされ、完全な脳死を迎えるはずだった。

　その刹那――。

　ドン、と Midtown Zenith のビル全体を揺るがすような、重低音の振動が走った。

　直後、ペントハウスを支配していたすべての光が消えた。壁面のホログラム、天井のきらびやかな調光照明「ルクス」、そして魁人の右目を正確に射抜いていたセンチネルドローンの赤いスキャンレーザー。そのすべてが、一瞬にしてかき消されたのだ。

　主電源の完全な崩壊。ビルを支える超高速量子サーバーの駆動音が遠くで急速に減衰し、静寂が訪れる。VIPラウンジは、月光さえも遮断された完全な暗闇――「無」の空間へと叩き落とされた。

「システム接続、強制切断（Connection Lost）……スキャンプロセス、中断……」

　脳内を侵食していた激痛が引き潮のように去り、魁人は床に突っ伏して激しく咳き込んだ。酸素を求めて喘ぐ肺が、硝煙の混じった冷たい空気を吸い込む。どうにか一命を取り留めた。一時的な電力の喪失が、五十嵐楓の電子介入を物理的に遮断したのだ。

「魁人！ 無事か！？」

　暗闇の奥、ソファの方から桐生剛の掠れた声が聞こえた。応急処置を施されたものの、脇腹の傷は深く、動くことすらままならないはずだ。その近くでは、橘美沙が息を潜めている気配がする。

「あぁ……なんとか、繋がっている」

　魁人は立ち上がろうとしたが、自身の肉体の異変に気づき、凍りついた。

　感覚がない。

　口の中は完全に乾いた砂のようで、何の味もしない。味覚の完全な喪失。そして何より恐ろしいのは、空中キーボードを叩くはずの指先に、一切の「触覚」が残っていないことだった。学ランの袖に触れても、床の大理石に触れても、脳に伝わる情報は「無」だった。ハックの過負荷が、彼の神経系を内側から破壊し始めているのだ。

（指の感覚がない……キーを叩く音すら聞こえない。だが――）

　魁人は両手を前に突き出した。タクティカル・キーボード・グローブの指先が、暗闇の中でかすかに青く発光している。網膜に投影される青い仮想キーボードの輝きだけが、彼の指がそこに存在していることを証明していた。触覚が消えても、視覚的なフィードバックがあればコードは打ち込める。魁人は冷徹に、自らの思考を再び論理の鎖で縛り上げた。

　そのときだった。

　キィィィィィン――。

　暗闇の静寂を切り裂き、鼓膜を震わせる奇妙な高音が響いた。

　それは、空気の分子が超高速で摩擦し、結合を強制的に引き剥がされる音。ただの刃物が風を切る音ではない。物質の「結合定数」を論理的に低下させ、あらゆる防護を紙のように両断する、ギルドの暗殺部門の違法兵器――高周波ブレード「コード・スライサー」の駆動音だった。

（誰だ……！？）

　魁人の背筋に冷たい戦慄が走った。右目の「グリッチ・アイ」を開こうとしたが、過負荷によるノイズがひどく、周囲の熱源を捉えることができない。左目で見えるのは、完全な暗闇だけだ。足音すらしない。敵は光学迷彩「ステルスコード」を使い、空間の屈折率を書き換えて完全に姿を消している。

　テロリストの幹部、シャドウ。

　暗闇と静寂を統べる、最悪の暗殺者が魁人の背後に迫っていた。

　シュウッ、と空気が裂ける気配が魁人の左耳のすぐ近くで弾けた。

（来る――！）

　魁人は感覚の消えかけた両手を空中へと走らせた。青いキーボードの光が、暗闇の中に残像の軌跡を描く。まずは敵をこの空間から排除しなければならない。魁人はシャドウがいると推測されるエリアの重力方向を反転させ、天井へと叩きつけるコードを構築しようとした。

`override target = area_gravity(coordinates_unknown);`

`target.vector = UP;`

　だが、エンターキーを叩いた瞬間、網膜ディスプレイに無慈悲なシステムエラーが赤く弾けた。

`NullPointerException: Target coordinates are undefined in current space.`

`Error: Execution failed. Target 'Shadow' cannot be locked.`

（しまずい……！ ターゲットが指定できない！）

　暗闇の中、敵の正確な座標（オブジェクトID）を視認できていないため、コードが「存在しないデータ（Null）」を指してしまい、ヌルポインタ例外が暴発したのだ。書き換えは不発に終わり、魁人の脳内に強烈なエラーのフィードバックが走る。脳内メモリがさらに数パーセント削り取られ、激しい眩暈が魁人を襲った。

　その隙を、姿なき死神が見逃すはずはなかった。

　暗闇の中から、ぼんやりと赤黒い光の歪みが立ち上る。高周波ブレード「コード・スライサー」の刃先が、魁人の首筋を目がけて音もなく振り下ろされた。ブレードが纏う「結合定数低下コード」の余波だけで、魁人の着ている学ランの襟元が、触れてもいないのに自ずと裂け、赤い血が滲み出す。

　避ける時間は、もう一秒もない。

　魁人は思考を切り替えた。敵を攻撃することを諦め、ハッキングの概念に基づいた「絶対防御」の論理式を、ショートカットキーで脳内ターミナルに直接流し込む。ターゲットの特定が不要な、自己を中心としたローカル空間の隔離プロトコル――「サンドボックス隔離法」だ。

`create_sandbox(kaito, radius=1.0);`

　カチリ、と頭蓋の中でエンターキーが押された。

　瞬間、魁人の周囲一メートルを包み込むように、ハニカム構造の青いデータシールド「サンドボックス・シールド」が展開された。現実世界の物理法則から完全に遮断された、仮想の安全空間が暗闇の中に浮かび上がる。

　ギギギギギギギギィッ――！！！

　シャドウの高周波ブレードが、展開されたばかりの青いシールドの表面に激突した。金属同士の衝突音ではない。プログラムのコードが互いの論理を否定し合い、データが消滅していく凄まじい電子的摩擦音が、暗闇のラウンジに響き渡った。

　激しい青と赤の静電気のような火花が飛び散り、一瞬だけ、目の前に立つ暗殺者の姿を照らし出した。顔全体を黒いサイバーマスクで覆い、光を一切反射しない漆黒のボディスーツを纏った細身の男――シャドウ。そのマスクの奥の冷酷な瞳が、青いシールドの光を反射して不気味に輝いている。

「ほう……システムそのものを隔離したか。だが、その壁が何秒持つかな？」

　シャドウの声は、直接魁人の脳に響くように低く、冷たかった。彼はブレードの柄に内蔵された論理チップをさらにオーバードライブさせ、結合定数低下の出力を最大に引き上げた。刃先から放たれる赤黒いノイズが、青いハニカム構造のシールドをじりじりと侵食し、削り取っていく。

　魁人の網膜ディスプレイに、最悪の警告カウントダウンが表示された。

`Sandbox Isolation: 1.8 seconds remaining.`

`RAM Usage: 78.0% -> 82.0%`

　シールドの維持だけで、魁人の脳内メモリ（RAM）はさらに四割近くを占有され、限界へのカウントダウンが加速していく。ブレードがシールドを削るたびに、電子的ノイズの火花が暗闇を激しく照らし、魁人の肌をチリチリと焼いた。

　残り、一・八秒。

　シールドが消滅すれば、魁人の肉体は高周波の刃によって一瞬でデータごと両断される。触覚を失い、目眩に耐える魁人の額から、冷たい汗が流れ落ちた。その刹那、魁人の「グリッチ・アイ」が、シールドを削るブレードのコード構造の最下層に、ある不気味な署名（シグネチャ）を捉えた。

`Signature: Guild_Security_Dept_Class_4`

（これは……ギルドの暗殺部門のコード……！？ なぜテロリストがこれを持っている？）

　驚愕が魁人の思考をよぎる。しかし、それを追究する時間はなかった。シールドの青い光が急速に薄れ、赤黒いノイズがその境界線を侵食していく。

「サンドボックス隔離、残り1.8秒」の警告ログが明滅する中、シャドウのブレードがシールドの表面を削り、激しいノイズの火花を散らす。死神の刃が、魁人の首元へ向かって容赦なくその距離を縮めていた――。