황실의 금색 실로 짠 찬란한 깃발이 청명산의 아침 바람을 맞아 장엄하게 펄럭였다. 웅장한 황실 가마의 문이 열리고, 백 명의 정예 금위군 무사들이 좌우로 정렬해 서슬 퍼런 환도를 비껴 들었다. 그들의 중심에 선 금위군 대장 강백은 태산 같은 위엄을 풍기며 대사형 한시우를 에스코트하기 위해 대기하고 있었다.

가마에 탑승하기 직전, 시우는 도포 품속 깊은 곳에 숨겨둔 묵직한 가죽 주머니를 슬쩍 매만졌다. 잡화상 장만복에게 로열티로 받아낸 은자 백 냥. 이 소중한 비자금 주머니야말로 지옥 같은 무림맹 감사단의 감시망을 뚫고 고향 감자밭으로 탈출할 시우의 유일한 구명줄이었다.

‘그래, 가마를 타고 남궁 영지로 가는 도중에 경비가 느슨해지는 야간 캠프를 노리는 거다. 그때 이 백 냥을 들고 마차에서 뛰어내려 고향으로 야반도주하면 내 평생의 은퇴 계획은 완벽하게 완성된다!’

시우는 애써 쿵쾅거리는 심장을 진정시키며, 이마에 땀을 닦아내는 척 마른기침을 콜록콜록 내뱉었다. 허 의원에게 돈을 주고 끊은 가짜 꾀병 진단서를 입증하기 위해, 전신 요추 관절이 어긋난 중환자처럼 몸을 비스듬히 휠체어에 기댄 채였다.

바로 그때였다. 청명검종의 정문인 일주문 너머 흙먼지가 자욱한 도로 끝에서, 기이할 정도로 투박하고 앙칼진 목소리가 청명산을 찢어발기며 울려 퍼졌다.

“야 이 미친 시끼야!!! 니가 대사형이믄 나는 황제다 이놈아!!!”

순간, 시우의 전신이 얼음물에 처박힌 듯 딱딱하게 굳어버렸다. 너무나도 익숙한, 꿈속에서도 등짝을 서늘하게 만들던 그 목소리.

흙먼지를 뚫고 나타난 것은 남루한 삼베 셔츠 차림에 백 년은 묵은 듯한 쇠괭이를 어깨에 멘 시우의 부친 한필두와, 긴 담뱃대를 입에 물고 코끝에 돋보기안경을 걸친 고향 마을의 이장 최영감이었다.

그들은 청명현 시장바닥에서 ‘청명검종의 대사형 한시우가 천하제일의 천재이자 검선으로 추앙받고 있다’는 해괴망측한 소문을 전해 듣고, 기겁하여 밤새 경계를 넘어 달려온 참이었다. 평생 일하기 싫어 잔머리나 굴리던 아들이 명문 문파를 상대로 거대한 사이비 사기극을 벌이고 있으며, 이대로 두면 가문 전체가 역모죄로 멸문지화를 당할 것이라 확신했기 때문이다.

“멈춰라! 누구냐!”

황실 금위군 무사들이 즉각 무기를 뽑아 들며 앞을 가로막았다. 일류 무사들의 살벌한 살기가 매섭게 휘몰아쳤으나, 한필두와 최영감은 눈 하나 깜짝하지 않고 성큼성큼 걸어 들어왔다.

그들의 전신에서는 단 1푼의 내공도, 기척도 느껴지지 않았다. 오직 평생 동안 감자밭을 일구며 다져진 투박하고 억척스러운 기운만이 풍길 뿐이었다.

이 모습을 지켜보던 금위군 대장 강백과 무림맹의 감사 원로 제갈선의 동공이 크게 흔들렸다.

‘무, 무서운 자들이다……! 전신에 살기가 아예 감지되지 않는 ‘살기 제로’의 상태! 걸음걸이 하나하나가 대지의 결을 완벽하게 따라 움직이고 있다. 저 늙은 농부가 어깨에 멘 저 쇠괭이는…… 겉보기엔 평범한 쇠붙이 같으나 기운이 완벽하게 갈무리되어 반박귀진(返樸歸眞)의 경지에 도달한 전설의 신병이기가 분명해!’

강백은 침을 꿀꺽 삼키며 손가락 끝을 바르르 떨었다. 무협 클리셰에 찌든 고수들의 눈에는, 내공이 없는 두 평범한 시골 노인이 세상을 초탈해 농부로 은거 중인 ‘선계의 절대 고수’들로 왜곡되어 비친 것이다.

“강 대장! 무기를 거두게! 저분들은…… 대사형의 존엄한 가문 어르신들이시네!”

제갈선이 다급하게 외치자, 금위군 무사들이 경외심에 찬 눈빛으로 황급히 길을 터주었다.

그 사이를 뚫고 돌진한 최영감은 휠체어에 누워 있는 시우를 발견하자마자, 들고 있던 대나무 곰방대를 치켜들며 벼락같이 호통을 쳤다.

“이 잔머리만 굴리는 썩을 놈의 시끼야! 감자나 캘 놈이 여가 어디라고 와서 무림 대사형 행세를 하며 사기를 치고 자빠졌대?! 당장 안 내려와!”

“이, 이장님?! 아부지?!”

시우는 심장이 터질 듯한 공포에 질려 휠체어에서 굴러떨어지듯 내려왔다. 사기꾼 정체가 들통나 황실 군대에게 목이 잘릴까 봐 온몸이 덜덜 떨렸다.

최영감은 시우가 비틀거리며 내려오자마자, 자비 없는 속도로 그의 멱살을 움켜쥐었다. 그리고 평생 동안 다져진 가공할 완력으로 시우의 넓은 등짝을 향해 매서운 손바닥을 날렸다.

찰— 싹!!!

청명산 전체를 울릴 듯한 가공할 ‘등짝 스매싱’ 소리가 대연무장 초입에 웅장하게 메아리쳤다.

“아아악! 아파요! 아부지, 이장님! 살려주세요! 진짜 아파요!”

시우는 너무 아파서 눈물을 쏙 빼며 비명을 질렀고, 매질을 피하기 위해 몸을 좌우로 비틀며 흙바닥 위를 기괴한 각도로 허우적거렸다. 다리가 풀려 비틀거리면서도 넘어지지 않으려고 팔을 풍차처럼 돌리는 그 기괴한 걸음걸이.

그것은 바로 시우가 바닥의 물기에 미끄러질 때마다 시전되던 전설의 회피 신법, ‘허허실실보(虛虛實實步)’의 동작이었다.

이 광경을 지켜보던 철면장로 위지관의 안광이 번뜩였다. 위지관은 가슴을 쥐어짜며 제자들에게 속삭였다.

“보아라! 저 가공할 가문의 비전 체술을! 저 이장이라 불리는 은거 기인의 손바닥 매질은 단순한 구박이 아니다! 매서운 타격의 궤적이 정확히 대사형의 어깨와 척추 뒤편에 막혀 있던 ‘천기혈(天機穴)’의 핵심 혈도들을 한 치의 오차도 없이 직격하고 있어! 힘을 쓰지 않고 결을 타격하는 고도의 ‘기혈 타격법’이로다!”

“오오……!”

제자들이 일제히 경탄 어린 신음을 내뱉었다. 그들의 눈에는 최영감의 등짝 스매싱이 시우의 막힌 영맥을 뚫어주기 위한 고결한 가문 비전의 신체 단련법으로 오독된 것이다.

시우의 부친 한필두 역시 아들의 잔머리를 단죄하기 위해 한 걸음 앞으로 나섰다. 한필두는 시우의 찢어진 도포 자락을 붙잡고 흔들며 윽박질렀다.

“이 미친 녀석아! 당장 짐 싸서 고향으로 가자! 감자밭 풀 뽑을 시간도 부족한데 뭔 무림맹이고 황실이고 사기를 치고 자빠졌어! 당장 내 집에서 나가!”

아버지가 아들의 사기 행각을 멈추고 파문당하게 하려는 현실적인 분노였으나, 제갈선 원로는 이를 보고 깊은 깨달음을 얻은 듯 눈물을 흘렸다.

“아아……! 가문의 시조 한무경(韓武景) 선조의 고결한 가풍이로군요! 천하 무림의 영예와 대사형의 직위 따위는 한낱 속세의 먼지에 불과하다 여기시며, 오직 자연의 순리(감자 농사)로 돌아가 마음을 닦으라 가르치시는 저 초탈함! 참으로 위대한 선계의 훈육법이로다!”

진소희 사매는 눈물을 훔치며 품속의 공책에 붓을 미친 듯이 휘둘렀다.

[대사형 어록 제4장: 육체의 고통은 기맥을 단단하게 만드는 흙이요, 가문의 훈육은 지존의 마음을 겸손하게 만드는 비바람이다. 대도(大道)는 화려한 명성에 있지 않고 소박한 흙밭에 있으니, 지존은 매질 속에서도 오직 자연의 침묵을 배울 뿐이다.]

“이놈이 아주 정신을 못 차렸구만! 어디서 눈을 동그랗게 뜨고 쳐다봐!”

최영감은 시우가 공포에 질려 눈을 크게 뜬 것을 반항으로 오해하고, 입에 물고 있던 단단한 대나무 곰방대를 높이 치켜들었다. 시우의 이마를 정통으로 쥐어박으려는 매서운 기세였다.

그 순간, 시우의 목숨이 위험하다고 판단한 위지관 장로가 대연무장 흙바닥 위로 몸을 날렸다. 위지관은 최영감의 발치 앞에 무릎을 꿇고 머리를 땅바닥에 쿵 찧으며 절규하듯 소리쳤다.

“은거 기인 어르신! 제발 멈추어 주십시오! 저희 청명검종의 무지한 제자들에게도, 대사형의 육체를 단단하게 단련시키는 그 고결한 가문의 위대한 법도와 체술을 소인들에게도 가르쳐 주십시오!”

최영감과 한필두는 단체로 미쳐버린 듯한 도포 차림의 장로들을 바라보며, 치켜들었던 곰방대를 멈춘 채 돌처럼 굳어버렸다. 대연무장 초입에는 기묘하고도 엄숙한 침묵이 무겁게 가라앉기 시작했다.