정화조 배출구에서 흘러나오는 맑은 물을 바라보는 노라의 눈동자는 차가울 정도로 투명했다. 상층부 귀족 금속 학회의 주니어 연구원이라는 지위가 어울리는, 한 치의 오차도 허용하지 않을 것 같은 단정한 제복. 그녀는 손에 들고 있던 유리 시험관을 흔들며 에단의 오른손을 가리켰다.

그곳에는 정화조 내부의 고농도 마력 독수에 직접 닿아 벌갛게 문드러지고 푸른빛 흉터가 새겨진 에단의 손등이 있었다. 흉터는 찌르는 듯한 통증을 유발하며 미세하게 떨리고 있었다.

“마력 정화 결계도, 고대의 성물도 없이 오직 쓰레기 더미에서 주운 모래와 진흙 덩어리로 독수를 정화했다니. 제국 마법공학의 기틀을 모욕하는 사기극이거나, 정령의 가호를 받은 이단아의 기적이겠지.”

노라의 목소리는 낮고 차분했으나, 그 안에는 뼈를 찌르는 듯한 의구심이 서려 있었다. 그녀는 에단이 급조한 역삼투 다단계 필터의 구리 파이프를 가느다란 손가락으로 훑었다.

“이 장치에 흐르는 마력의 파동을 측정해 보았어. 놀랍게도 아무런 마법적 배열이 존재하지 않더군. 그저 물리적인 압력만으로 독수를 밀어 넣고 있을 뿐이야. 1급 기계 노예 Ethan, 네놈이 숨기고 있는 진짜 마법 아티팩트는 어디 있지? 정령의 눈물이라도 필터 내부에 숨겨둔 건가?”

에단은 쓰라린 오른손을 가죽 작업복 주머니에 찔러 넣으며 차갑게 미소 지었다. 상층부의 엘리트들은 모든 현상을 마법과 기적, 혹은 신의 축복으로만 해석하려 든다. 그것이 그들이 가진 지적 나태함의 증거였다.

“연구원님, 제국의 마법공학은 참으로 화려하지만 가장 기초적인 물리학을 간과하고 있군요.”

“물리학?”

“마력 독수 역시 결국 물리적인 질량과 크기를 지닌 미세 입자들이 물 분자 사이에 침전되어 있는 현탁액(Suspension)일 뿐입니다. 물 분자의 직경보다 미세한 다공성 장벽을 만들고, 거기에 삼투압을 초월하는 강한 물리적 압력을 가하면 순수한 물 분자만 장벽을 통과해 분리되는 것이 당연한 이치 아닙니까? 마법 주문 따위는 필요 없습니다. 오직 압력과 공극률(Porosity)의 역학 관계만 맞으면 일어나는 자연의 법칙일 뿐입니다.”

에단이 품속에서 바르도의 은제 자를 꺼내 필터 격자판의 50밀리미터 두께를 짚으며 설명하자, 노라의 눈동자가 크게 흔들렸다.

“압력과…… 공극률의 역학 관계라고? 마력을 입자로 취급해 걸러내다니, 그런 미개한……”

노라가 반박하려던 찰나였다.

웅ーーーーー!

갑자기 발밑의 강철 바닥이 찢어지는 듯한 굉음과 함께 격렬하게 요동쳤다. 정화조 돔 천장에 매달려 있던 수많은 배관들이 미친 듯이 떨리며 붉은 녹물을 뿜어내기 시작했다.

삐이이이이이이이ーーー!

최하층 슬래그 구역 전체를 뒤흔드는 고주파의 비상 경보음이 보일러실 방향에서 터져 나왔다. 붉은색 비상 경보 마력등이 천장 곳곳에서 점멸하며, 어두운 지하 광장을 핏빛으로 물들였다.

“이, 이 진동은 뭐지? 요새가 추락하는 건가?”

노라가 중심을 잃고 비틀거리며 정화조 난간을 붙잡았다.

에단은 즉시 은제 자를 쥔 손에 힘을 주며 ‘공학적 직관’을 발동했다. 그의 시야가 순식간에 적색과 청색의 응력선으로 재구성되었다. 요새 최하층을 관통하는 거대한 동력 배관망을 타고, 감당할 수 없을 정도로 팽창한 고압의 붉은 열기 선들이 폭발적인 기세로 역류하는 모습이 보였다.

그 역류의 진앙지는 정확히 제3 보일러실이었다.

“형님! 큰일 났습니다!”

더벅머리에 둥근 안경을 쓴 한스가 이마에 기름때를 잔뜩 묻힌 채 숨을 헐떡이며 광장으로 뛰어 들어왔.

“3번 보일러의 압력 게이지가 위험 한계선을 돌파했습니다! 세바스찬 감시관이 상층부에 보수 성과를 과시하겠다고 하층 화부들에게 18시간 연속 강제 가동을 지시하는 바람에, 보일러의 냉각 정비 주기가 완전히 깨졌습니다! 이대로 가면 10분 내에 보일러가 대폭발을 일으켜 최하층 제8구역 전체가 통째로 날아갑니다!”

“뭐라고?”

레오나 의사가 경악하며 소리쳤다.

에단의 뇌세포가 차갑게 굳어졌다. 3번 보일러실은 요새 최하층의 주 동력원이자, 고대 부유석을 자극할 고압 증기를 생산하는 방주의 심장부 중 하나였다. 그곳이 폭발한다는 것은 단순히 하층 노동자들의 죽음만을 의미하지 않았다. 요새 전체의 양력 균형이 완전히 붕괴해, 지상으로의 영구 추락 궤도에 진입하게 된다는 뜻이었다.

“오티스는 뭐 하고 있는 거지? 비상 감압 밸브를 열지 않고!”

에단이 거칠게 한스의 어깨를 잡고 물었다.

“오티스 아저씨도 보일러실에 갇혔습니다! 고열의 증기가 이미 유출되어 내부 온도가 120도를 돌파했고, 밸브가 열팽창으로 고착되어 인간의 힘으로는 돌아가지 않는답니다! 아저씨도 화상을 입고 포기하려 하고 있어요!”

“빌리! 마르코! 당장 기어 렌치를 챙겨라!”

에단은 주저하지 않고 소리쳤다. 그는 대장간에서 칼과 함께 주조해 두었던, 지렛대의 원리를 극대화한 ‘수동식 밸브 차단 기어 렌치’를 어깨에 메었다.

“나도 가겠어!”

노라가 손에 든 시험관을 가죽 주머니에 넣으며 에단의 뒤를 따르려 했다. 에단은 그녀를 매섭게 노려보았다.

“연구원님, 거긴 마법 결계가 지켜주지 못하는 진짜 물리적인 지옥입니다. 상층부의 온실 속 화초가 버틸 수 있는 곳이 아닙니다.”

“이 요새의 기술적 무결성을 감시하는 것이 내 임무야! 하층의 붕괴를 내 눈으로 직접 확인하겠어!”

노라의 고집도 만만치 않았다. 에단은 더 이상 지체할 시간이 없음을 깨닫고, 그녀를 내버려 둔 채 3번 보일러실을 향해 질주하기 시작했다.

통로는 이미 지옥의 입구와 같았다.

보일러실로 가까워질수록 배관의 틈새에서 뿜어져 나오는 고압의 백색 증기가 시야를 차단했다. 피부를 찌르는 듯한 열기가 작업복을 뚫고 들어왔고, 공기 중에는 숨을 쉴 때마다 허파를 태울 듯한 뜨거운 유황 냄새가 가득했다.

“뜨거워! 모두 대피해!”

“보일러가 터진다! 도망쳐!”

수십 명의 화부 노예들이 겁에 질려 통로를 거꾸로 달려 나오고 있었다. 그들의 아우성을 거스르며 에단과 빌리, 마르코, 그리고 한스는 보일러실의 거대한 철갑 해치 문을 밀어젖혔다.

쾅!

해치가 열리자마자 뿜어져 나오는 120도가 넘는 초고열 증기에 에단은 왼팔로 얼굴을 감싸 쥐었다. 시야는 완벽하게 차단되어 있었고, 오직 어둠 속에서 ‘쿠우우우웅ーーー!’하며 폭발하기 직전의 거대한 청동 탱크가 내지르는 비명 소리만이 고막을 찢을 듯 울려 퍼지고 있었다.

“에단…… 에단인가?”

보일러실 구석, 증기 분출구 옆에서 온몸이 땀과 윤활유로 절어 있는 중년 사내가 주저앉아 있었다. 수석 밸브 제어공 오티스였다. 그의 오른쪽 팔은 이미 고온 증기에 데어 벌갛게 물집이 잡혀 있었고, 그의 발치에는 자루가 완전히 부러진 일반 강철 렌치가 뒹굴고 있었다.

“포기해야 해…… 밸브가 고온으로 완전히 팽창해서 화강암처럼 굳어버렸어. 내 힘으로는 1밀리미터도 움직이지 않아. 이제 끝이야…… 요새는 추락할 거다……”

오티스는 눈물을 흘리며 절망에 찬 목소리로 중얼거렸다.

에단은 오티스의 무너진 어깨를 강하게 움켜잡았다.

“오티스 씨, 평생 보일러의 압력을 다스려온 장인이 이까짓 열팽창에 무릎을 꿇는 겁니까? 아직 5분의 시간이 남아있습니다. 계산은 내가 할 테니, 당신은 압력의 흐름만 지켜보십시오!”

에단은 즉시 ‘마력 파동 수치화’와 ‘증기 기류 흐름 독해’ 능력을 가동했다.

그의 시야에 3번 보일러 내부의 압력이 수치로 보이기 시작했다.

[현재 내부 압력: 4.8 MPa]

[임계 파괴 압력: 5.2 MPa]

[남은 시간: 3분 42초]

보일러 내부의 마력 증기가 팽창하며 금속 벽면을 밀어내는 응력의 크기가 붉은색 수치로 뇌리에 각인되었다. 밸브를 잠그지 못하면 탱크의 용접 부위가 가장 먼저 전단 파괴를 일으키며 사방으로 수천 개의 강철 파편을 날려 보낼 터였다.

“빌리! 마르코! 기어 렌치를 메인 감압 밸브 축에 결속해라!”

에단이 어깨에 메고 있던 묵직한 황동제 기어 렌치를 내려놓았다. 칼이 고대 부유석 가루를 섞어 만든 특수 합금강으로 주조한 이 렌치는, 일반 공구와 달리 내부에 다단계 유성 기어(Planetary Gear) 시스템이 내장되어 있었다.

지렛대의 원리를 기하학적으로 연결하여, 가해지는 회전력(Torque)을 물리적으로 4배 이상 증폭시키는 에단의 독창적인 발명품이었다.

“이, 이게 대체 무슨 기괴한 공구지? 렌치 내부에 톱니바퀴가 들어있다니……”

뒤에서 벽을 붙잡고 숨을 헐떡이던 노라가 기어 렌치의 구조를 보고 경악 어린 비명을 질렀다. 상층부의 정통 마법공학에서는 밸브가 막히면 마력으로 밸브를 녹이거나 결계를 씌우는 것만을 가르쳤지, 이토록 순수한 기계적 기하학으로 힘을 증폭시키는 도구는 존재하지 않았다.

“빌리, 렉스! 렌치 핸들을 잡아라!”

거구의 화부 빌리와 거인증 노예 렉스가 벌갛게 달아오른 밸브 축에 기어 렌치의 소켓을 밀착시켰다. 밸브 축의 온도는 이미 300도에 달해, 렌치가 닿자마자 치이이익 하는 소리와 함께 윤활유가 타들어 가는 연기가 피어올랐다.

“지금이다! 온 힘을 다해 밀어붙여!”

에단의 외침과 함께 빌리와 렉스가 이빨을 악물고 기어 렌치의 긴 손잡이를 온몸으로 밀기 시작했다.

끼이이이이이익ーーー!

청동 밸브와 강철 소켓이 마찰하며 고주파의 금속성 비명이 보일러실을 가득 채웠다. 하지만 밸브는 열팽창으로 인해 단단히 고착되어 꿈쩍도 하지 않았다.

“안 됩니다, 형님! 렌치 기어 이빨이 부러질 것 같습니다!”

한스가 울부짖었다. 실제로 에단의 시야 속에서 기어 렌치의 내부 기어들에 가해지는 전단 응력선이 노란색에서 위험을 뜻하는 적색으로 변해가고 있었다. 이대로 무리하게 힘만 가했다간 기어가 파손되어 기동 불능이 될 터였다.

‘안 돼. 단순한 완력으로는 부족하다. 열팽창의 불균형을 이용해야 해.’

에단은 차갑게 이성을 다잡았다. 열팽창으로 밸브 축과 하우징이 맞물려 굳어버렸다면, 회전 토크를 극대화하는 동시에 접합부의 국소적 전단 응력을 순간적으로 완화시켜야 했다.

“오티스 씨! 3번 보일러의 바이패스(Bypass) 배관 2번 밸브를 아주 미세하게, 정확히 15도만 열어주십시오! 압력을 완전히 빼는 게 아니라, 밸브 하우징 내부의 증기 흐름을 한쪽으로 편향시켜 일시적인 온도 차를 만들어야 합니다!”

오티스는 에단의 눈빛에 담긴 압도적인 확신에 이끌려, 화상을 입은 손으로 비상 바이패스 수동 레버를 잡았다.

“15도…… 정확히 이 정도다!”

오티스가 레버를 당기자, 바이패스 관을 타고 뜨거운 증기가 우회하기 시작했다.

에단의 공학적 직관이 밸브 접합부의 온도 변화를 실시간으로 감지했다. 바이패스 관이 열리며 밸브 하우징의 한쪽 면 온도가 미세하게 강하했고, 팽창해 있던 청동 분자들이 아주 미세하게 수축하며 접합면에 극소의 틈새가 발생했다.

“지금이다! 렌치 핸들을 시계 방향으로 강하게 타격해라!”

에단이 소리쳤다. 마르코가 거대한 제련 해머를 치켜들고 기어 렌치의 손잡이 끝부분을 정확하게 내리쳤.

깡ーーーーー!

맑고 거대한 타격음이 보일러실을 울렸다. 1:4의 기어비로 증폭된 엄청난 회전 토크와 해머의 충격 하중이 결합되어 굳어버린 밸브 축에 전달되었다.

드드득, 툭.

“움직였다!”

한스가 비명을 질렀다. 화강암처럼 고착되어 있던 거대 청동 밸브가 마침내 회전하기 시작한 것이다.

“멈추지 마라! 계속 돌려!”

빌리와 렉스가 괴성을 지르며 기어 렌치를 돌렸다. 기어 렌치의 손잡이가 한 바퀴, 두 바퀴 회전할 때마다 보일러 내부의 압력 바늘이 급격히 내려가기 시작했다.

[현재 내부 압력: 3.5 MPa…… 2.8 MPa……]

“감압 성공입니다!”

한스의 외침과 함께 보일러실을 가득 채우던 폭발 직전의 경보음이 한 단계 낮은 경고음으로 바뀌었다. 붉게 타오르던 응력선들이 푸른색의 안정적인 선으로 돌아오는 모습이 에단의 눈에 선명하게 들어왔다.

에단은 멈추지 않고 ‘동력로 압력 평형 제어법’을 적용했다.

“오티스 씨, 3번 보일러의 잉여 증기를 2번과 4번 보일러의 예비 열교환기로 분산시키십시오. 바이패스 밸브의 개방률은 정확히 35%를 유지해야 합니다. 그 이상 열면 옆 보일러까지 연쇄 과부하가 걸립니다!”

“알겠네! 바이패스 35% 개방!”

오티스가 노련한 손놀림으로 밸브를 조율하자, 3번 보일러의 비명 소리는 점차 낮고 안정적인 울림으로 변해갔다. 요새 최하층 전체를 날려버릴 뻔한 대폭발의 위기가, 오직 기하학적 기어의 힘과 열역학적 제어 수식만으로 완벽하게 제압된 순간이었다.

보일러실 내부의 온도가 서서히 내려가고 증기가 걷히기 시작했다.

노라는 믿을 수 없다는 듯 멍하니 서서 에단과 그의 손에 들린 기어 렌치를 번갈아 바라보았다.

“마법 스크롤 하나 쓰지 않고…… 오직 쇠막대기와 톱니바퀴의 조합만으로 이 거대한 동력로의 열팽창을 계산해 멈춰 세웠다고? 이것이…… 네가 말한 물리학인가?”

그녀의 목소리에는 아까의 오만함 대신, 학술적 세계관이 통째로 흔들리는 듯한 깊은 충격과 경외감이 서려 있었다. 에단은 그녀의 경악을 뒤로한 채, 식어가는 3번 보일러의 감압 파이프 하단으로 다가갔다.

안도감 속에서 기계를 점검하던 에단의 눈이 미세하게 굳어졌다.

그의 ‘공학적 직관’이 감압 파이프 깊숙한 곳, 압력 제어핀이 위치해야 할 결속부에서 아주 기이한 응력의 흔적을 포착했기 때문이다.

에단은 밸브 안쪽으로 손을 뻗어 부러진 제어핀의 잔해를 꺼냈다.

“이건……”

제어핀의 단면은 정비 불량으로 인한 피로 파괴가 아니었다. 핀의 가장 취약한 인장 지점에 인위적으로 가해진 날카로운 금속 톱질의 흔적. 누군가 고의로 제어핀을 잘라내어 보일러의 폭주를 유도한 명백한 사보타주(Sabotage)의 증거였다.

에단은 잘려 나간 금속 단면을 바라보며 이빨을 갈았다. 이 참사는 단순한 사고가 아니었다. 하층 구역을 인위적으로 파괴하여 잘라내려는 상층부 귀족들의 음모가 이미 지하 깊숙한 곳에서 가동되기 시작했다는 명백한 경고였다.