“쩍!”

수동식 밸브 차단 기어 렌치의 내부에서 금속이 찢어지는 듯한 비명이 울려 퍼졌다.

오른손 끝을 타고 전해오는 불길한 진동에 에단의 등등한 기세가 순간적으로 멈칫했다. 안대를 끼지 않은 그의 오른쪽 눈동자가 세차게 흔들렸다. 그의 시야 속에서, 붉게 달아오른 3번 보일러의 비상 차단 밸브와 렌치의 맞물림 부위가 온통 시뻘건 압축 응력선으로 뒤덮여 폭발하기 직전의 태양처럼 이글거리고 있었다.

“형님! 레버가 굳었습니다! 더 돌리면 기어가 완전히 박살 납니다!”

옆에서 감압 게이지를 주시하던 수석 밸브 제어공 오티스가 절규했다. 그의 이마에서 흘러내린 땀방울이 바닥에 고인 뜨거운 용융액 열기에 닿자마자 치익 소리를 내며 증발했다.

상황은 최악이었다. 보일러실 하부 용융 구역의 온도는 이미 800도를 가볍게 돌파해 있었다. 천장 배관이 쩍 갈라지며 쏟아지는 마력 용융액은 벌써 에단의 부츠 앞코 1미터 앞까지 밀려와 철판 비계를 흐물흐물하게 녹여내고 있었다. 요새의 기울기는 현재 22도. 바닥이 미끄러운 경사면으로 변해버린 탓에 벌갛게 달아오른 석탄 수레들이 굉음을 내며 아래쪽으로 미끄러져 내렸다.

쾅! 콰아앙!

“으오오옷! 에단 형님! 제 등 뒤에 바짝 붙으십시오!”

거구의 석탄 화부 빌리가 석탄 그을음과 피가 뒤섞인 얼굴로 소리쳤. 숀 영감에게 물려받은 거대한 무쇠 가마솥 뚜껑을 방패 삼아 버티고 선 그의 등 뒤로, 미끄러져 내린 고압 파이프 잔해들이 격렬하게 충돌하며 불꽃을 뿜었다. 빌리의 단단한 가죽 방호복이 마찰열과 뜨거운 열기에 눌어붙어 검은 연기를 피워 올렸지만, 그는 바위처럼 버티며 에단의 머리 위로 쏟아지는 낙하물들을 온몸으로 막아냈다.

에단은 입술을 깨물었다. 왼팔은 외벽 데드 앵커에서 다친 인대 부상 때문에 가죽 끈으로 가슴팍에 단단히 묶여 있어 꼼짝도 할 수 없었다. 오직 오른손 하나로 이 무거운 기어 렌치를 지탱해야 하는 극한의 제약.

‘머리를 써라, 송진우. 이세계의 마법적 동력이라도 물리 법칙을 벗어날 순 없다.’

그는 눈을 감고 머릿속의 기계식 응력 계산 슬라이드 룰을 미친 듯이 회전시켰다.

왜 기어 렌치가 완전히 잠기지 않고 중간에 굳어버렸는가? 답은 단순했다. 열팽창(Thermal Expansion)의 역설이었다.

밸브 구동축의 황동 합금과 기어 렌치의 탄소강은 서로 다른 열팽창 계수($\alpha$)를 가지고 있었다. 800도의 초고열이 전도되면서 두 이종 금속의 팽창 속도가 어긋났고, 그로 인해 기어 이빨 사이의 미세한 간극, 즉 백래시(Backlash)가 완전히 사라져 버린 것이다. 금속 분자들이 서로를 터질 듯이 밀어내며 맞물린 상태에서 강제로 회전 토크를 가하니, 전단 마찰력(Shear Friction)이 한계를 초과해 기어 내부에 전단 균열이 발생한 것이었다.

여기서 힘을 더 가하면 렌치는 확실하게 파손된다. 렌치가 파손되는 순간, 3번 보일러는 폭발하고 요새의 기울기는 25도 임계점을 넘어 지상으로 수직 추락하게 된다. 남은 시간은 길어야 3분.

“형님! 렌치가 부서지면 끝장입니다! 어찌해야 합니까!”

빌리의 가죽 방패 너머로 용융액의 열기가 대류 현상을 일으키며 에단의 방호복 헬멧 내부를 숨 막히게 채웠. 에단은 고온 내성 작업 집중 능력을 극도로 끌어올렸다. 뇌가 타들어 가는 듯한 열기 속에서도 그의 눈빛은 얼음처럼 차가워졌다.

“오티스! 무리하게 돌리는 걸 멈추고 온도를 제어해야 하오!”

“온도요? 이 불바다 속에서 무슨 수로 식힌단 말입니까!”

“수축 제어(Shrinkage Control)다. 밸브 축과 하우징의 온도 차를 인위적으로 만들어내면 마찰력을 극적으로 떨어뜨릴 수 있어!”

에단은 오른손으로 기어 렌치의 레버를 꽉 쥐고 버티며, 주변의 배관망을 빠르게 훑었다. 보일러 배관 배후의 노후 배관실에서 수급해 가설해 두었던 구리 냉각 파이프가 눈에 들어왔다. 열전도율이 극도로 높고 마력 부식에 강한 구리 재질의 관.

“오티스! 당장 비상 정수 밸브를 개방하고 냉각수 압력을 최대로 높이시오! 빌리, 나를 부축해서 저 구리 냉각 파이프가 있는 곳으로 가야 하오!”

“예, 형님!”

빌리가 가마솥 뚜껑 방패를 앞세워 용융액의 열기를 가르며 에단을 이끌었다. 한 발 내디딜 때마다 부츠 밑창이 녹아내리는 타르 냄새가 진동했다. 에단은 오른손으로 구리 냉각 파이프의 끝부분을 붙잡았다.

왼팔을 쓸 수 없는 상태에서 뜨겁고 질긴 구리 파이프를 구부리는 것은 불가능에 가까웠다.

“빌리! 내 어깨를 지탱하고, 이 파이프의 토출구를 저 밸브 하우징 외곽 프레임에 조준해라! 정확히 하우징의 나사산 접합부만 타격해야 한다! 축을 식히면 안 돼, 오직 바깥쪽 하우징만 식혀야 축과 하우징 사이에 틈이 생긴다!”

빌리는 에단의 의도를 즉각 이해했다. 거구의 화부가 괴력을 발휘해 뜨겁게 달아오른 구리 파이프를 우악스럽게 구부려 밸브 하우징을 향해 조준했다. 에단은 묶인 왼팔의 극심한 통증을 참아내며, 오른손 손가락 끝으로 파이프의 노즐 각도를 미세하게 조정했다.

“오티스! 쏴라!”

“개방합니다!”

보일러실 구석에서 오티스가 비명을 지르며 냉각수 수동 밸브를 끝까지 돌려 잠갔다.

콰아아아아!

구리 파이프의 토출구에서 엄청난 압력을 받은 차가운 정화수가 800도로 달아오른 밸브 하우징 외곽을 향해 수격 분사(Water Jet Spraying)되었다.

치이이이이이이이익!

순식간에 시야를 완전히 차단하는 거대한 백색 수증기 폭발이 일어났다. 살을 찌르는 듯한 고온의 증기가 에단의 오른팔 방호복 틈새로 스며들어 살점을 구워내는 듯한 극통을 유발했다. 에단의 오른손 손등에 새겨진 마력 부식 흉터가 푸른빛으로 격렬하게 발광하며 비명을 질렀다.

“끄아아아악!”

“형님! 견디셔야 합니다!”

빌리가 가마솥 뚜껑으로 증기의 직사 경로를 막아서며 울부짖었다.

에단은 이빨이 바스러질 정도로 악물고 밸브 하우징을 응시했다. 수증기 너머로, 급격한 온도 차(Delta T)에 직면한 황동 하우징이 비명을 지르기 시작했다.

키이이이이이이이잉!

열수축 현상이었다. 차가운 냉각수가 바깥쪽 하우징 표면을 강타하자, 하우징의 분자 구조가 급격히 수축하며 나사산 사이를 꽉 죄고 있던 압축 응력이 전단 방향으로 분산되기 시작했다. 축과 하우징 사이에 수천 분의 일 밀리미터 단위의 미세한 틈새가 강제로 벌어진 것이다. 금속성 비명 소리와 함께 밸브 틈새에서 붉은 용융액의 미세한 줄기가 뿜어져 나오던 것이 뚝 멈췄다.

“지금이다! 빌리, 렌치 레버를 잡아라! 나와 함께 온 체중을 실어 돌린다!”

에단은 오른손으로 균열이 간 기어 렌치의 레버 끝부분을 움켜쥐었다. 빌리가 그의 뒤에서 우람한 양팔로 에단의 오른손 위를 덮어쥐고 레버를 감쌌다.

“하나, 둘, 셋…… 돌려!”

쿠구구구구!

기어 렌치 내부의 유성 기어들이 마지막 힘을 쥐어짜며 회전했다. 하우징의 수축으로 인해 마찰 계수가 극적으로 감소한 덕분에, 렌치의 균열은 더 이상 전파되지 않았다. 밸브 축이 매끄럽게 돌아가며 3번 보일러의 용융액 배출구가 완전히 물리적으로 차단되었다.

덜컥!

중앙 밸브가 완전히 폐쇄되는 묵직한 타격음이 배관을 타고 울려 퍼졌다.

배관 틈새를 통해 폭포수처럼 쏟아지던 붉은 용융액이 거짓말처럼 뚝 끊겼다. 보일러실을 가득 채우던 압력 폭주의 굉음이 서서히 잦아들며, 웅장하던 증기 압력 바늘이 안전 영역으로 뚝 떨어졌다.

“하아…… 하아…… 잠겼다. 잠겼습니다, 형님!”

오티스가 압력 게이지를 부둥켜안고 바닥에 주저앉아 흐느꼈다. 빌리 역시 가마솥 뚜껑을 바닥에 떨어뜨리며 거친 숨을 몰아쉬었다. 에단은 흐려지는 의식을 붙잡으며 타들어 간 오른팔 방호복 장갑을 벗겨냈다. 살점이 붉게 익어 있었지만, 뼈는 무사했다.

그는 천천히 상체를 숙여, 식어가며 검붉게 굳어가는 바닥의 슬래그 표면을 바라보았다. 그곳에 반쯤 파묻힌 채 청색 마력 광을 희미하게 뿜어내고 있는 금속 조각 하나가 그의 공학적 직관에 걸려들었다.

에단은 오른손으로 뜨거운 잔해를 헤치고 그 조각을 집어 올렸다. 그것은 사보타주 공작원 이반이 고의로 잘라내어 던져두었던 3번 보일러의 진짜 ‘압력 제어핀’ 잔해였다. 단면에는 인위적인 톱질 흔적과 함께 끈적한 고융점 방수 윤활유가 묻어 있었다.

‘이반…… 그리고 세바스찬. 이 흔적이야말로 당신들의 목을 벨 완벽한 물증이다.’

에단은 제어핀 잔해를 가죽 주머니 깊숙이 찔러 넣었다.

그러나 안도의 한숨을 내쉬기도 전, 발밑의 철판 비계가 다시 한번 길게 비명을 지르며 우측으로 삐걱거렸다. 요새의 기울기는 여전히 22도에서 고정되어 있었다.

철수식 봉쇄로 인해 배수구마저 막혀버린 보일러실 바닥에는, 이미 유출된 수십 톤의 끓는 용융액이 거대한 붉은 호수를 이루고 있었다. 그리고 그 뜨거운 액체 괴물은 22도의 경사면을 따라, 제8구역 하층민들의 민가와 요새 전체를 지탱하는 주 지지 기둥을 향해 무서운 속도로 흘러내리기 시작했다.

“형님…… 저걸 막지 못하면, 보일러는 살렸어도 우리 거주구와 기둥이 통째로 녹아내려 요새가 무너집니다!”

오티스의 사시나무 떨듯 떠는 손가락 끝이 가리키는 곳에서, 붉은 쇳물이 무서운 기세로 슬럼가의 목조 가옥들을 향해 진격을 시작하고 있었다.