세바스찬의 얼굴이 완전한 한 줄기 낙엽처럼 바스러져 내릴 때, 반스 총감은 에단을 향해 천천히 고개를 돌렸다.

외눈 안경 너머로 번뜩이는 차가운 지성이 에단의 남루한 작업복과 목에 채워진 구리 칼라, 그리고 그가 딛고 서 있는 무너진 철골 잔해를 훑었다. 반스 총감의 시선이 머문 곳은 에단이 개조한 수동식 고강도 유압 잭과 그 위에 덧대어진 투박한 강철 H빔이었다.

“세바스찬 감시관의 횡령과 직무유기 혐의는 이 장부와 현장 실사만으로도 차고 넘친다. 호위병들은 이 자를 구금하고 장부를 압수하라.”

반스 총감의 단호한 명령에 세바스찬은 비명을 지르며 질질 끌려 나갔다. 광장에 모인 노동자들은 숨을 죽인 채 그 광경을 지켜보았다. 수년간 자신들을 짓밟던 절대적인 권력자가 단 몇 분 만에 수식과 장부의 무게에 눌려 파멸하는 모습은 기이한 전율을 선사했다.

하지만 상황은 끝나지 않았다. 반스 총감은 가죽 장갑을 낀 손으로 에단이 설치한 H빔의 표면을 툭툭 두드렸다. 금속성의 둔탁한 소리가 광장에 울려 퍼졌다.

“세바스찬의 죄와 별개로, 요새의 안전 규정은 준수되어야 한다. 제국 안전법 제14조에 따르면 면허가 없는 노예나 평민이 요새의 주 지지 구조물을 무단으로 개조하는 행위는 엄격히 금지되어 있다. 설령 그것이 임시 방편이라 할지라도 말이다.”

반스 총감의 목소리는 사사로운 감정이 배제된, 철저한 법과 규칙의 톤이었다.

“이 조잡한 철골 구조물이 실제로 요새의 하중을 지탱하고 있는지, 아니면 단순히 붕괴를 일시적으로 가린 눈속임인지 검증해야 한다. 만약 이 구조물이 기준치를 만족하지 못한다면, 에단. 너 역시 법에 따라 처벌을 피할 수 없다.”

“당연한 처사입니다, 총감님.”

그때, 반스 총감의 등 뒤에서 빳빳하게 깃이 선 아키텍트 제복을 입은 청년이 걸어 나왔.

하층의 더러운 매연 속에서도 품위 있게 빗어 넘긴 금발과 흙먼지 하나 묻지 않은 은색 구두. 상층부 명문가 출신의 주니어 아키텍트이자, 현재 최하층으로 실습을 나와 있던 줄리안이었다. 그는 에단의 목에 걸린 노예 인식표를 경멸 어린 눈으로 바라보며 코웃음을 쳤다.

“총감님, 이 비천한 노예의 사기극에 더 이상 귀를 기울이실 필요가 없습니다. 정통 제국 구조학에 따르면, 요새의 모든 하중 지지대는 에테르 성소의 마법 결계와 공명하는 룬 문자가 새겨져 있어야만 그 무게를 감당할 수 있습니다.”

줄리안은 품속에서 가문의 문양이 화려하게 새겨진 금제 정밀 제도 도구 세트를 꺼내 들었다. 그중에서도 빛나는 은제 컴퍼스를 손가락 사이로 가볍게 돌리며, 에단이 세워둔 H빔을 가리켰다.

“마법적 결계가 없는 생철골은 그저 무거운 잡동사니에 불과합니다. 오히려 요새 최하층의 자중(Dead Load)을 가중시켜 추락을 앞당기는 멍청한 짓이지요. 룬 마법이 배제된 물리적 구조물이라니, 제국 아카데미의 기초 학술조차 배우지 못한 노예의 미개한 발상입니다.”

줄리안의 오만한 일갈에 칼의 대장간 노동자들과 한스가 주먹을 쥐었다. 하지만 에단은 오히려 차갑게 미소 지을 뿐이었다. 그의 머릿속에서는 이미 줄리안이 암기하고 있는 제국 마법공학 공식들의 모순이 수식으로 분해되고 있었다.

“줄리안 주니어 아키텍트.”

에단이 나직하게 입을 열었다. 목의 구리 칼라가 짤랑이며 기분 나쁜 쇳소리를 냈지만, 그의 목소리에는 상대의 학문적 기반을 송두리째 뒤흔들 준비가 된 설계자의 무게가 실려 있었다.

“제국 아카데미의 구조학 교과서 제4장, ‘에테르 장벽의 하중 감쇄 공식’을 아주 달달 외우고 계신 모양이군요.”

“당연하지! 그 공식은 제국 최고의 마법공학 마스터들이 정립한 고결한 정리다. 하중 $F$에 대해 에테르 공명도 $\phi$가 비례하여 하중을 상쇄하는—”

“그 공식의 전제 조건이 무엇인지도 알고 계십니까?”

에단이 줄리안의 말을 단호하게 자르고 들어갔다.

“전제 조건이라니? 그건 모든 공중 구조물에 적용되는 범용 공식이다!”

“틀렸습니다.”

에단은 무너진 화강암 잔해 위로 걸어가, 바닥에 흩어진 검은 석탄 가루를 발끝으로 흩뿌렸다. 그리고 부러진 쇠막대기를 들어 바닥에 거칠게 수식을 적어 내려갔다.

“그 공식은 요새의 수평 경사각이 정확히 ‘0도’일 때만 성립하는 평형 방정식입니다. 지금 아스테리아 요새의 경사각은 몇 도입니까?”

“그아야…… 15도다.”

“그렇다면 축하중(Axial Load)만 작용하던 기둥에, 경사각 15도로 인한 횡방향 전단력(Shear Force)과 비틀림 모멘트(Torsional Moment)가 동시에 작용하고 있다는 뜻입니다. 비틀림 모멘트 $T$는 하중 $F$와 편심 거리 $d$의 곱으로 나타나며, 이는 기둥의 단면에 전단 응력(Shear Stress)을 발생시킵니다.”

에단은 쇠막대기로 H빔의 접합부를 가리켰다.

“당신들이 자랑하는 에테르 마법 결계는 인장력에는 강할지 몰라도, 미세한 물리적 진동과 비틀림 전단 응력에는 극도로 취약합니다. 요새가 기울어진 상태에서 동력로의 진동이 계속 전달되면, 마법 결계의 공명 주파수가 뒤틀려 결계 자체가 파괴적인 ‘피로 균열(Fatigue Crack)’을 일으킵니다. 실제로 무너진 기둥의 파단면을 보십시오. 결계가 깨지자마자 하중이 모서리에 집중되어 순식간에 전단 파괴가 일어나지 않았습니까?”

줄리안의 얼굴에서 오만한 미소가 서서히 굳어졌다. 에단이 제시한 물리적 현상은 제국 아카데미의 상아탑 속에서는 단 한 번도 가르쳐주지 않은, 그러나 15도 기운 최하층의 가혹한 현실 그 자체였다.

“그, 그건…… 일시적인 마력 불안정일 뿐이다! 마법 결계를 더 강화하면—”

“결계를 강화하는 데 필요한 하급 마력 석판 한 장의 가격이 얼마입니까? 최소 500실링입니다. 게다가 지속적인 진동 속에서 석판의 수명은 고작 3개월에 불과하죠. 반면, 제가 시공한 H형강 구조를 보십시오.”

에단은 H빔의 날개(Flange)와 웨브(Web)를 손으로 짚었다.

“이 구조는 단면 이차 모멘트(Area Moment of Inertia)를 극대화하여 최소한의 강철 자재로 휨 강성을 극한으로 끌어올린 형태입니다. 여기에 모서리의 하중 집중을 막기 위해 가세(Bracing)와 보강판(Gusset Plate)을 45도 각도로 정밀하게 덧대는 ‘응력 집중 완화 시공법’을 적용했습니다.”

에단은 슬라이드 룰을 꺼내 가볍게 돌리며 수치를 산출해 냈다.

“이 철골 구조물은 마법 결계 시공 대비 자재비와 유지 비용을 88% 절감하면서도, 15도 경사에서 발생하는 비틀림 전단 하중에 대한 저항 효율은 무려 412% 우수합니다. 총감님, 제국의 세금이 실효성 없는 마법 결계의 유지 보수에 낭비되는 것이 맞습니까, 아니면 이성적인 물리적 보강에 쓰이는 것이 맞습니까?”

에단의 날카로운 반론이 광장을 지배했다. 그의 목소리에는 한 치의 망설임도 없었고, 바닥에 적힌 수식들은 완벽한 논리적 정합성을 뽐내고 있었다.

반스 총감은 모노클을 고쳐 쓰며 바닥의 수식과 에단의 얼굴을 번갈아 바라보았다. 그의 눈빛에 깃든 호기심이 점차 깊은 경외감으로 변해가고 있었다.

“줄리안.”

반스 총감이 나직하게 주니어 아키텍트를 불렀다.

“이 노예의 계산에 반박할 수 있는 수식이 있는가? 있다면 지금 당장 이 저울 위에 올려놓아라.”

“그, 그건…….”

줄리안은 떨리는 손으로 은제 컴퍼스를 쥔 채 바닥의 수식을 노려보았다. 어떻게든 반박하기 위해 머릿속으로 에테르 공명 공식을 대입하려 했으나, 비틀림 모멘트와 전단 응력의 유기적인 인과관계 앞에서 그의 공식들은 모조리 모순을 일으키며 붕괴했다. 수치가 맞지 않았다. 제국 아카데미의 공식으로는 이 15도 기운 세계의 물리적 진실을 설명할 수 없었다.

틱.

줄리안의 손가락 끝에서 힘이 빠졌다. 그가 가문의 영광이라 여기며 쥐고 있던 은제 컴퍼스가 화강암 바닥으로 떨어져 날카로운 소리를 내며 뒹굴었다. 주니어 아키텍트의 자존심이, 비천한 노예의 정밀한 이성 앞에 완벽하게 굴복하는 소리였다.

반스 총감은 더 이상 줄리안을 바라보지 않았다. 그는 가죽 장갑을 벗고 품속에서 기술위원회의 붉은 공인 인장이 찍힌 문서를 꺼냈다. 그리고 깃털 펜을 들어 에단의 이름을 거침없이 적어 내려갔.

“Flawless. 내 평생 이토록 아름답고 실용적인 역학 계산은 본 적이 없다. 마법이라는 허상에 가려진 제국의 공학이 이 노예의 연필 끝보다 못하구나.”

반스 총감은 문서에 자신의 인장을 강하게 찍어 에단에게 내밀었다.

“제국 안전법 특별 조항에 의거, 노예 에단에게 최하층 제8구역의 ‘임시 안전 보수 권한’을 공식 부여한다. 이 구역의 모든 기계적, 구조적 보수 공사는 이제 기술위원회의 비호 아래 에단의 지휘를 따른다.”

에단은 반스 총감의 문서를 받아 들었다. 거친 양피지의 질감이 손끝에 닿았다.

마침내 어두운 지하의 비밀 공사가 합법적인 양지의 빛을 받게 되는 순간이었다. 에단은 목의 구리 칼라를 매만지며 차갑게 미소 지었다. 이제 시작이었다. 요새의 추락을 막고 하층민들의 자유를 쟁취할 진짜 공학의 저울이 움직이기 시작했다.