“이제 선택하십시오, 감시관님. 이 장부를 들고 중간층 기술위원회로 가겠습니까, 아니면 지금 당장 제8구역의 독자적인 구조 보강 및 자치 권한을 우리에게 넘기겠습니까?”

기어 스퀘어(Gear Square)의 무너진 철골 잔해 위. 에단이 내뱉은 목소리는 매연과 유압유 냄새가 뒤섞인 광장에 차갑게 내리꽂혔다. 그의 손에 들린 세바스찬의 비자금 장부 복사본이 펄럭였다. 뺨과 어깨에 묻은 검은 유압유가 뚝뚝 떨어졌지만, 안대 너머로 빛나는 그의 왼쪽 눈은 조금의 흔들림도 없었다.

“이, 이 교활한 노예 놈이……!”

세바스찬 감시관의 기름진 얼굴이 분노와 공포로 붉으락푸르락 물들었다. 장부의 존재가 밝혀지는 순간, 자신의 목숨은 물론 가문 전체가 단두대로 향하게 된다. 그는 떨리는 손으로 허리의 채찍을 꽉 쥐었다가, 이내 비열한 미소를 지으며 소리쳤다.

“월터! 카엘! 무엇을 망설이느냐! 저 노예 놈이 요새의 핵심 시설물을 무단으로 파괴하고 폭동을 선동하고 있다! 당장 즉결 처형해라!”

치안 경비대장 카엘이 차가운 마력 장검을 뽑아 들었다. 그의 신호에 따라 경비병 수십 명이 철제 석궁을 장전하며 에단을 포위했다. 팽팽하게 당겨진 시위가 에단의 심장을 겨누었다.

“물러서!”

그 순간, 거구의 화부 빌리와 철공소 노동자 마르코가 에단의 앞을 가로막아 섰다. 대장장이 칼 역시 거대한 제련 망치를 어깨에 메고 경비병들을 노려보았다. 광장에 모여 있던 수백 명의 하층 노동자들이 들고 있던 삽과 곡괭이를 움켜쥐며 한 걸음씩 다가왔다. 일촉즉발, 폭동의 도화선에 불이 붙기 직전이었다.

쿠구구구궁.

그때, 광장 북쪽의 철갑 격벽이 요란한 증기 배출음과 함께 천천히 열렸다. 육중한 강철 바퀴가 화강암 바닥을 짓누르는 소리와 함께, 은색 톱니바퀴 문양이 선명하게 새겨진 중간층 기술위원회의 증기 마차가 모습을 드러냈다.

마차의 문이 열리고, 한 사내가 천천히 걸어 나왔다.

단정하게 다듬은 콧수염, 깃이 높은 짙은 청색 기술 감찰관 제복, 그리고 왼쪽 눈에 낀 외눈 안경(모노클). 중간층에서 파견된 대쪽 같은 감사관, 반스 총감이었다. 그의 뒤로 무장한 기술위원회 직속 호위병들이 일사불란하게 대열을 갖추었다.

“무슨 소란인가, 세바스찬 감시관.”

반스 총감의 냉철한 목소리가 광장의 열기를 단숨에 얼려버렸다.

“총, 총감님!”

세바스찬이 비굴하게 허리를 굽히며 마차 앞으로 달려갔다. 그의 이마에서 식은땀이 비 오듯 흘렀다.

“이 지옥 같은 슬래그 구역에 어찌 이리 직접 오셨습니까! 마침 잘 오셨습니다. 저기 서 있는 노예 놈, 에단이 금지된 공학 도구를 사용해 요새의 지지 기둥을 무단 개조했습니다! 그 바람에 기어 스퀘어의 중앙 기둥이 꺾이고 천장이 무너지는 대참사가 일어났습니다! 당장 처형해야 합니다!”

세바스찬은 에단을 가리키며 핏대를 세웠다. 데니스의 설계 사기와 자신의 예산 횡령을 에단의 ‘불법 시공’으로 덮어씌우려는 마지막 발악이었다.

반스 총감의 날카로운 시선이 모노클 너머로 무너진 철골 잔해와, 그 아래를 삼각 대형으로 굳건히 받치고 있는 수동식 고강도 유압 잭으로 향했다. 그리고 그 위에 당당히 서 있는 에단을 눈여겨보았다.

“노예가 기계를 개조해 붕괴를 유발했다라.”

반스 총감은 에단에게 걸어가 차갑게 물었다.

“노예 에단. 제국 안전법 제14조에 의거, 요새의 구조물을 무단 훼손한 자는 지상으로 추방되거나 즉결 처형에 처한다. 변명할 말이 있는가?”

에단은 잔해 위에서 천천히 내려왔다. 목의 구리 칼라가 짤랑였지만, 그의 걸음걸이는 기품이 있었다. 그는 반스 총감의 눈을 똑바로 응시하며 입을 열었다.

“변명이 아니라, 물리학적 사실을 보고하고자 합니다, 총감님.”

“말해보아라.”

에단은 뒤틀린 채 꺾여 나간 데니스의 철골 파단면을 가리켰다.

“이 붕괴는 제가 유발한 것이 아닙니다. 오히려 지배층의 학술적 사기가 불러온 필연적인 ‘좌굴(Buckling)’ 현상입니다. 파단면의 각도를 보십시오. 전형적인 비틀림 전단 응력 파괴입니다.”

에단의 입에서 거침없는 공학 용어들이 흘러나오자, 반스 총감의 눈썹이 미세하게 꿈틀했다.

“좌굴이라니? 설명해라.”

“이 기둥의 설계 도면은 오일러의 좌굴 공식(Euler's Buckling Formula)을 따랐다고 기록되어 있습니다. 하지만 설계사 데니스는 공식의 분모에 있는 유효 길이의 제곱 항($L̂2$)을 의도적으로 누락시켰습니다. 분모에서 제곱이 빠진 공식은 임계 하중($P_{cr}$)을 실제보다 수십 배나 부풀려 계산하게 만듭니다. 즉, 이 기둥이 버틸 수 있는 실제 한계는 180킬로뉴턴(kN)에 불과했으나, 도면에는 450킬로뉴턴을 버틸 수 있다고 사기 행각을 벌인 것입니다.”

에단은 품속에서 기계식 응력 계산 슬라이드 룰을 꺼내 가볍게 돌렸다.

“요새가 15도 기울어지면서 기어 스퀘어 중앙 기둥에 가해진 실제 축하중은 400킬로뉴턴이었습니다. 제곱 항이 빠진 가짜 기둥은 하중을 받는 순간 순식간에 꺾일 수밖에 없는 시한폭탄이었습니다. 저는 붕괴가 시작되는 찰나, 수동식 고강도 유압 잭 세 대를 중심축 기준 120도 간격으로 배치했습니다.”

에단이 유압 잭의 압력 게이지를 가리켰.

“각 잭에 350바(bar)의 유압을 인가하여 총 250킬로뉴턴의 수직 복원력을 주입, 힘의 합력을 제로(0)로 만들어 천장의 연쇄 붕괴를 물리적으로 정지시켰습니다. 이것이 무단 훼손입니까, 아니면 요새를 구한 정밀 공학입니까?”

광장에 모인 노동자들 사이에서 웅성거림이 커졌다. 에단의 수식은 너무나 명징했고, 현장의 파괴 흔적과 정확히 일치했다.

데니스는 구석에서 머리를 감싸 쥔 채 부르르 떨며 고개를 들지 못했다. 그의 침묵이 곧 에단의 말이 사실임을 증명하고 있었다.

“허, 헛소리다! 저놈은 글자도 모르는 노예에 불과합니다!”

세바스찬이 비명을 지르듯 외쳤지만, 반스 총감은 차가운 눈빛으로 그를 침묵시켰다. 반스 총감은 직접 무너진 철골로 다가가 파단면을 관찰하고, 유압 잭의 삼각 배치를 모노클로 정밀하게 실사했다. 그의 얼굴에 감탄과 경외심이 스쳐 지나갔다.

“Flawless(완벽하군)…….”

제국의 그 어떤 수석 설계사도 이 짧은 시간 동안 하중 경로를 계산해 유압 잭으로 붕괴를 멈추는 기적을 행하지는 못했을 것이다. 반스 총감은 에단을 바라보며 물었다.

“수식은 완벽하다. 하지만 자재의 부실함만으로 감시관을 처벌할 수는 없다. 설계사의 단순 계산 실수일 수도 있지 않은가?”

에단은 기다렸다는 듯 차갑게 미소 지었다.

“단순한 실수가 아닙니다. 계획적인 ‘횡령’입니다.”

에단은 손에 쥐고 있던 세바스찬의 비자금 장부 복사본을 반스 총감의 발치에 툭 던졌다.

“그 장부를 펼쳐보십시오, 총감님. 세바스찬 감시관이 중간층 상인 그레고리와 결탁하여, 고품질 규격 합금강 예산을 전액 책정받고 실제로는 규격에 한참 미달하는 저급 연성 철판을 납품받아 차액을 가로챈 내역이 소수점 단위까지 기록되어 있습니다.”

“뭐, 뭐라고……!”

세바스찬의 얼굴이 순식간에 흙빛으로 변했다. 그는 미친 듯이 소리쳤다.

“카엘! 당장 저 장부를 빼앗아라! 저건 조작된 가짜다!”

카엘 경비대장이 움직이려 하자, 브루스가 묵직한 강철 원형 방패를 바닥에 쾅 내려찍으며 그들의 앞길을 물리적으로 차단했다. 마르코와 빌리 역시 무기를 다잡았다. 경비병들은 노동자들의 서슬 퍼런 기세에 눌려 감히 움직이지 못했다.

반스 총감은 바닥에 떨어진 장부를 천천히 주워 올렸다. 그리고 자신의 서류 가방에서 중간층 기술위원회가 보관하고 있던 공식 보수 예산 집행 보고서를 꺼냈다.

사락, 사락.

광장에는 오직 장부 종이가 넘어가는 서늘한 소리만이 가득했다. 반스 총감의 모노클 너머 눈동자가 빠르게 움직였다.

공식 보고서에 기록된 ‘제8구역 지지대 보강용 크롬 합금강 12톤 구매 비용: 24,000 실링’.

에단이 제시한 비자금 장부의 기록: ‘그레고리 상단 납품 저급 철판 12톤 실제 결제액: 8,000 실링. 차액 16,000 실링 세바스찬 개인 금고 이송’.

숫자는 거짓말을 하지 않는다. 두 장부의 오차율은 소수점 셋째 자리까지 완벽하게 맞아떨어졌다.

반스 총감의 눈빛이 서서히 얼어붙기 시작했다. 그는 고개를 들어 세바스찬을 바라보았다. 세바스찬의 다리가 사시나무 떨듯 떨리기 시작했다.

“세바스찬 감시관.”

반스 총감의 목소리가 낮고 무겁게 울려 퍼졌다.

“이 장부에 적힌 숫자들이 무엇을 의미하는지, 내게 아주 상세히 설명해야 할 것이다.”