임전패가 마지막 공력을 쥐어짜 주사위 컵을 테이블에 쾅 소리가 나게 내리누르는 순간, 주사위 내부의 결계가 임계점을 돌파했다.

지하 도박장의 퀴퀴한 공기가 한순간에 얼어붙었다. 테이블 주위로 몰려든 노름꾼들은 숨을 죽인 채 두 사내의 대치를 지켜보았다. 한쪽은 대륙 전체를 주름잡는 전설적인 타짜 임전패였고, 다른 한쪽은 산발을 한 사자머리에 맨발을 드러낸 채 오른손 손가락을 기괴하게 비틀고 있는 백기상단의 서자 백도진이었다.

도진은 지금 미치기 일보 직전이었다. 정전기 과다 방출로 인해 오른손 손가락 전체가 마비되어 오그라든 상태였다. 찌릿거리는 통증과 함께 손끝에서 파란 불꽃이 잔상처럼 아른거렸다. 도진의 단전에 깃든 [연기경 일중 (煉氣境 一重)]의 뇌전 에너지가 품속의 [번개를 부르는 저주 인형]과 공명하며 통제 불능의 정전기장을 끊임없이 사방으로 뿜어내고 있었기 때문이었다.

‘아니, 제발 좀 놔라! 왜 주사위 컵이 테이블에 달라붙어서 안 떨어지는 건데!’

도진은 속으로 피눈물을 흘렸다. 그의 계획은 아주 단순하고 완벽했다. 최악의 홀수 패에 10만 영석을 베팅한 뒤, 일부러 주사위 컵을 바닥에 떨어뜨려 ‘낙장불패’의 규칙에 따라 반칙패를 당하는 것이었다. 합법적으로 전 재산을 날려버리고, 품속의 [탕진 천벌의 붉은 장부]에 적힌 피 같은 자산 수치를 줄여 천벌의 벼락을 피하려던 처절한 생존 전술이었다.

하지만 빌어먹을 [벼락 에너지 체내 충전] 패시브가 제멋대로 작동해 테이블 전체를 강력한 자력 지대로 만들어 버렸다. 컵은 테이블에 자석처럼 찰떡같이 달라붙어 꿈쩍도 하지 않았고, 도진의 손가락은 마비되어 오그라들었다.

반면, 맞은편에 선 임전패의 이마에서는 주먹만 한 땀방울이 비 오듯 흘러내리고 있었다. 그의 오른팔 근육은 기괴하게 경련하고 있었고, 비단 안대 너머의 외눈은 공포로 가득 차 있었다.

‘이, 이 미친 괴물 놈……! 손가락을 저렇게 비틀고 있는 것은 내 귀수의 맥로를 완전히 끊어놓겠다는 소리 없는 경고다! 내 천령 주사위의 결계를 뇌전의 기운으로 완전히 장악해 놓고, 내가 주사위를 조작하려 할 때마다 내 심장을 직접 타격하려는 고도의 뇌신공 살수임이 틀림없어!’

임전패는 도진의 마비된 손가락을 보며 온몸의 털이 곤두서는 극심한 스트레스를 받았다. 대륙 최고의 타짜로서 수많은 사선을 넘나들었지만, 이토록 압도적이고 잔인한 무력의 압박은 처음이었다. 주사위 컵 내부에서 천령 주사위들이 도진의 정전기력에 이끌려 미친 듯이 회전하며 컵 벽면을 사정없이 들이받고 있었다.

“으, 으으으……!”

임전패가 마지막 남은 공력을 쥐어짜 주사위의 눈을 짝수로 고정하려 발악했다. 하지만 그가 힘을 쓰면 쓸수록, 도진의 품속 저주 인형이 방출하는 음기와 뇌전 기운이 더욱 거세게 휘몰아쳤다.

파지직! 파지직!

마침내 주사위 컵 내부의 압력이 한계를 돌파했다. 컵 틈새로 눈이 멀 것 같은 청색 정전기 스파크가 사방으로 터져 나왔다.

“끄아아악!”

임전패가 단막의 비명을 지르며 주사위 컵에서 손을 떼려 했다. 하지만 이미 늦었다. 도진의 손끝에서 방출된 정전기 방전이 컵을 타고 임전패의 손가락을 직격했다. 물리적인 타격은 크지 않았으나, 이미 공포와 스트레스로 심장 박동이 한계치에 달해 있던 늙은 타짜에게는 치명적인 일격이었다.

“이…… 이토록 잔인한…… 뇌신공……!”

임전패는 가슴을 움켜쥐며 눈을 부릅떴다. 그의 안대 너머로 핏발 선 외눈이 허공을 헤매다 이내 초점을 잃었다. 쿵 소리와 함께 대륙 최고의 타짜가 테이블 위로 쓰러지더니, 바닥으로 굴러떨어져 사지를 부르르 떨었다. 완벽한 심장마비였다.

“대인! 임 대인!”

청풍상회의 수하들이 비명을 지르며 쓰러진 임전패를 둘러쌌다.

지하 도박장 내부는 순식간에 아수라장이 되었다. 하지만 그 누구도 도진을 향해 무기를 뽑아 들지 못했다. 방금 전 도진의 손끝에서 터져 나온 청색 스파크와, 그 기개에 눌려 대륙 최강의 타짜가 단 한 판 만에 심장마비로 쓰러지는 광경을 똑똑히 목격했기 때문이었다. 그들에게 도진은 이제 단순한 상인의 아들이 아니라, 은밀하게 뇌전의 살수를 부리는 무시무시한 은둔 고수였다.

도진은 굳어버린 오른손을 흔들며 멍하니 바닥에 쓰러진 임전패를 바라보았다.

‘어? 저 영감 왜 저래? 왜 갑자기 쓰러져? 야! 일어나! 도박 아직 안 끝났잖아! 내 돈 가져가야지!’

도진은 억울해서 미칠 지경이었다. 사기꾼이 사기를 쳐서 자신을 이겨주어야 하는데, 주사위 결과를 보기도 전에 심장마비로 자멸해 버리다니 이 무슨 황당한 시츄에이션이란 말인가.

그때, 테이블 한가운데에 놓여 있던 검은 주사위 컵이 스르륵 갈라지며 파편을 쏟아냈다. 도진의 정전기 타격을 받아 컵 내부의 고대 결계가 깨지며 컵 자체가 반으로 쩍 갈라진 것이었다.

스르륵.

컵의 파편 사이로 천령 주사위 세 개가 굴러 나왔다. 주사위들 역시 도진의 뇌전 에너지를 버티지 못하고 모서리가 쩍쩍 갈라져 무참히 찌그러진 상태였다.

도박장의 공식 딜러가 사르르 떨리는 손으로 돋보기안경을 끼고 찌러진 주사위 조각들을 판독하기 시작했다. 도박장의 규칙상, 주사위가 파손되었을 때는 지면에 가장 가깝게 누운 면의 숫자를 인정하는 것이 철칙이었다.

“주, 주사위 판독하겠습니다……! 첫 번째 주사위 일(1)! 두 번째 주사위 일(1)! 세 번째 주사위…… 역시 일(1)입니다!”

딜러의 목소리가 도박장 내부를 쩌렁쩌렁 울렸다.

“합이 삼(3)! 홀수(奇)입니다! 백도진 대인의 완벽한 승리입니다!”

와아아아아!

도박장 내부에 있던 건달들과 노름꾼들이 일제히 환호성을 질렀다. 그들은 도진의 신들린 듯한 안목과 무력에 완전히 매료되어 있었다. 가장 확률이 낮은 최악의 홀수 숫자인 ‘일-일-일(1-1-1)’에 전 재산을 베팅하여 대륙 최강의 타짜를 격파한 기적적인 순간이었다.

“말도 안 돼…… 일-일-일이라니! 저건 전설 속의 도박 신들만이 부릴 수 있다는 천령 제어술이 아닌가!”

“백 대인께서 일부러 짝수를 피하기 위해 주사위의 무게중심을 정전기로 정밀 타격해 깨부수신 거다! 실로 신의 손이시로다!”

도진은 그 소리를 듣는 순간 눈앞이 캄캄해졌다. 귀 가장자리가 삐 소리와 함께 멀어지는 듯한 극심한 현기증이 찾아왔.

‘일-일-일……? 홀수? 내가 이겼다고?’

도진은 비틀거리며 품속에서 [탕진 천벌의 붉은 장부]를 꺼냈다. 장부의 붉은 글씨가 미친 듯이 깜빡이며 실시간으로 자산을 갱신하고 있었다.

[보유 자산: 2,385,000 하급 영석 -> 3,385,000 하급 영석 (10배 승리로 인한 자산 폭증)]

[천벌 마감 시한: 연말 자정 (남은 일수: 74일)]

[경고: 자산이 기하급수적으로 증가했습니다. 천벌의 벼락 강도가 50배로 강화되어 대기 중입니다. 연말까지 탕진하지 않을 시 즉사합니다.]

“악! 안 돼! 이 빌어먹을 주사위 놈들아! 왜 거기서 일이 나오는 건데!”

도진은 머리를 쥐어뜯으며 절규했다. 자산이 줄기는커녕 하룻밤 사이에 100만 영석이 추가로 입금되며 300만 영석을 돌파했다. 이마의 정전기가 다시 찌릿거리며 머리카락이 사방으로 뻗쳐올랐다. 진짜로 머리통이 깨져 죽을 위기였다.

도진은 다급하게 테이블 위의 황금 어음 상자를 밀쳐내며 소리쳤다.

“이거 무효야! 난 반칙을 썼다고! 내가 정전기로 주사위를 부순 거잖아! 그러니까 내가 실격패야! 내 돈 다 가져가! 제발 가져가란 말이야!”

도진은 눈물 콧물을 흘리며 임전패의 수하들에게 어음 상자를 강제로 쥐여주려 했다. 어떻게든 이 돈을 다시 돌려주어 자산을 깎아내려야 했다.

하지만 그 순간, 도진의 심장 부근에서 타는 듯한 통증과 함께 붉은 장부의 경고음이 뇌리를 때렸다.

[경고: ‘타인 무상 기부 금지 조항’에 위배됩니다. 정당한 거래 결과로 획득한 자산을 아무런 대가 없이 반환하는 행위는 불법 기부로 간주되어 즉시 천벌의 벼락이 낙하합니다.]

‘아악! 빌어먹을 예외 조항 놈들!’

도진은 기겁하며 어음 상자를 쥐었던 손을 번개처럼 뒤로 거두어들였다. 돈을 그냥 돌려주는 것조차 천도 시스템에 의해 원천 차단되어 있었다.

도진이 눈물을 흘리며 억울함에 발을 동동 구르자, 옆에서 지켜보던 당소소는 깊은 감동을 이기지 못하고 수첩을 꺼내 들었다.

‘아아…… 사부님. 승리하여 천만금을 얻으셨음에도 불구하고, 쓰러진 적을 가엾게 여겨 판돈을 돌려주려 하시다니. 이토록 물질적 욕망을 초탈하고 생명을 아끼시는 자비로운 마음가짐이라니! 사부님의 무소유 철학은 정말 끝이 없구나!’

당소소는 눈물을 훔치며 [무소유의 도박학 제4장: 승리 후의 자비]라고 경건하게 받아 적었다.

그때, 도박장의 원래 주인이었던 골목 도박꾼 최한량이 겁에 질린 표정으로 도진의 앞에 기어 와 넙죽 엎드렸다. 그의 손에는 황금빛 비단으로 감싸인 두꺼운 소유권 문서와 거대한 구리 열쇠가 들려 있었다.

“백, 백 대인! 제발 목숨만은 살려주십시오! 저희가 눈이 멀어 대륙 최고의 고수이신 대인을 알아보지 못하고 무례를 범했습니다! 임전패의 판돈인 20만 영석의 빚을 저희가 당장 갚을 길이 없으니, 대신 이 비밀 도박장의 소유권 권리증과 지하 비밀 금고에 보관된 모든 골동품을 통째로 바치겠습니다! 제발 저희의 성의를 받아주십시오!”

최한량은 도진의 뇌전 기운에 자신들의 목숨이 날아갈까 봐 온몸을 사르르 떨며 소유권 문서를 도진의 오그라든 오른손에 억지로 쥐여주었다.

[알림: 청풍 저잣거리 비밀 도박장 부동산 및 지하 금고 자산이 백도진 대인의 소유로 강제 등기되었습니다. 추가 자산 가치 20만 영석 정산 완료.]

“아니야! 나 이거 안 가져! 필요 없어! 내 손에서 이거 치워!”

도진은 비명을 지르며 권리증을 내던지려 했다. 하지만 마비된 손가락이 정전기력 때문에 문서 가죽에 자석처럼 찰딱 달라붙어 떨어지지 않았다. 도진은 권리증을 쥔 채 바닥에 주저앉아 땅을 치며 오열하기 시작했다.

“으아아앙! 왜 나한테 자꾸 이러는 건데! 내가 뭘 잘못했다고! 제발 내 돈 좀 다 가져가란 말이다! 이 나쁜 놈들아!”

도진의 처절한 통곡 소리가 지하 도박장을 가득 메웠다.

노름꾼들과 건달들은 그 모습을 보며 숙연한 표정으로 고개를 숙였다. 그들은 도진이 쓰러진 임전패와 도박장 상권의 몰락을 슬퍼하는 위대한 도덕적 성자라 확신했다.

“승리하고도 적의 파멸을 이토록 슬퍼하시다니…… 백 대인은 정말 하늘이 내린 의인이시다.”

“백 대인의 이 눈물겨운 자비심을 잊지 않겠습니다!”

도진이 획득한 도박장의 모든 수익금과 권리증은 자동으로 [금빛 은행 청풍점]의 백도진 개인 금고로 강제 이송되어 복리 이자가 쌓이기 시작했다. 도진이 늘어난 돈과 도박장 권리증을 부여잡고 나라를 잃은 것처럼 슬피 오열하는 바로 그 순간.

도박장 입구의 나무문이 쾅 소리를 내며 부서지듯 열렸다. 백기상단 청풍지부의 하급 머슴이 땀 범벅이 된 얼굴로 들이닥치며 비명을 질렀다.

“대, 대인! 큰일 났습니다! 당장 저택으로 가셔야 합니다!”

도진은 눈물 콧물로 범벅이 된 얼굴을 들어 머슴을 바라보았다.

“……무슨 일인데? 내가 지금 슬퍼서 울고 있는 거 안 보여?”

“저택 청소를 하던 덜렁이 하녀 소소(Soso)가…… 대인께서 침실에 가장 소중히 보관하시던 수만 영석짜리 ‘귀신 들린 가짜 유물 도자기’를 바닥에 떨어뜨려 완전히 박살을 내버렸습니다! 지금 저택 전체에 귀신의 비명소리가 울려 퍼지고 난리가 났습니다!”

그 소리를 들은 도진의 눈동자가 순간적으로 번쩍였다. 수만 영석짜리 초고가 골동품이 완벽하게 깨져서 소실되었다니! 그것은 완벽하고 합법적인 자산 손실이자 파산의 신호탄이었다.

‘……도자기가 깨졌다고? 내 돈이 공중분해 되었다고?!’

오열하던 도진의 입꼬리가 자신도 모르게 씰룩거리며 위로 올라가기 시작했다. 성공의 지옥 속에서, 마침내 구원의 서막이 열리고 있었다.