“짤랑, 짤랑, 짤랑.”

낙안현 시장통의 흙먼지 날리는 골목길을 지나 철수의 대장간 안마당으로 들어서는 내내, 자전거 번개호의 뒷바퀴 부근에서는 신경질적인 금속음이 끊이지 않았다. 어제 짝퉁 배달부를 추격하며 저잣거리 코너를 시속 60킬로미터로 꺾어댔던 ‘원심력 드리프트’의 여파였다. 체인은 마치 헐거워진 고무줄처럼 축 늘어져 체인링 위에서 위태롭게 덜덜거렸고, 2인치 남짓한 통고무 타이어 표면에는 가시밭을 돌파하느라 생긴 미세한 흠집들이 가득했다.

김대남은 안장 거치대에 고정된 스마트폰을 켜 들었다.

[배터리 잔량: 25%]

[경고: 청아 소저의 ‘태양의 돌(일회용 핫팩)’ 수명 종료 30분 전!]

화면 상단에서 붉은색 경고창이 비명처럼 깜빡이고 있었다. 만년 냉독에 걸린 청아 소저를 구하기 위해 그녀의 품에 안겨주었던 다이소표 300원짜리 일회용 핫팩. 산소와 철가루가 만나 일으키는 화학적 산화 반응이 완전히 끝나 차가운 쇳가루 주머니로 변하기까지 남은 시간은 고작 30분이었다. 만약 소저가 품고 있는 ‘보패’가 식어버린다면, 대남의 압도적인 고객 만족도와 평점 5점 만점 신화는 한순간에 나락으로 떨어질 터였다.

‘평점 1점 테러는 곧 감봉이자 영구 유배다! 당장 체인을 짱짱하게 조이고 청운문 내문으로 올라가 새 핫팩을 배달해야 해!’

“대종사님! 어서 오십시오!”

대장간 문을 열고 들어서기 무섭게, 외눈박이 대장장이 철수가 가죽 앞치마를 두른 채 허리를 90도로 꺾으며 대남을 맞이했다. 그의 옆에는 어젯밤 사당에서 대남의 자가발전 충전식 수련(?)을 목격하고 영혼까지 감화된 조수 쇠돌이가 거의 신성한 제단을 받들 듯 빗자루를 쥐고 서 있었다.

“철수 아저씨, 딴 건 모르겠고 자전거 체인이 너무 늘어났어요. 페달 밟을 때마다 자꾸 헛돌아서 뒤지겠는데, 이거 빨리 좀 짱짱하게 당겨주세요. 30분 안에 청운문 꼭대기까지 올라가야 하거든요.”

대남이 다급하게 자전거를 정비대 위에 올리며 말했다. 철수는 대남의 찌푸린 미간과 다급한 목소리를 바라보며 침을 삼켰다.

‘오오……! 대종사님께서 이토록 초조해하시다니. 30분 뒤에 천계의 운명을 바꿀 거대한 인과의 약속이라도 있으신 모양이구나! 내 결코 대종사님의 발걸음을 지체하게 만들지 않겠다!’

철수는 눈을 번뜩이며 자전거 번개호의 뒷바퀴를 살펴보기 시작했다. 그러다 타이어 표면에 새겨진 미세한 스크래치들을 발견하고는 경악을 금치 못했다.

“이, 이럴 수가! 대종사님, 대체 어떤 천인공노할 무리들이 감히 천계의 신물인 철마의 바퀴 가죽에 상처를 냈단 말입니까! 이 상처는 필시 강철도 뚫어버린다는 사천당가의 가시 암기나 사파의 철질려에 당한 흔적이 분명합니다!”

“아, 그거요? 어제 짝퉁 배달부 도둑놈 쫓아가다가 길바닥에 널린 못대가리 같은 거 좀 밟았어요. 타이어가 통고무라 펑크는 안 났는데 좀 긁혔더라고요. 대충 체인만 조여주면 돼요.”

대남은 귀찮다는 듯 손사래를 쳤다. 하지만 철수의 뇌 필터는 이 무심한 대답을 완전히 다르게 해석했다.

‘강철도 자르는 암기를 그저 ‘못대가리’라 칭하시며 아무렇지도 않게 짓밟고 지나가셨다니! 과연 만독불침을 넘어선 무적의 신물이로다. 하지만 내 어찌 대종사님의 철마를 이대로 방치하겠는가!’

“쇠돌아! 당장 화로를 최대 화력으로 달구고, 어제 제련해 둔 ‘영석 합금 조각’을 가져오너라!”

철수는 쇠돌이가 가져온 붉은빛의 영석 합금 조각들을 용광로에 넣어 순식간에 녹여내기 시작했다. 그리고 정교한 붓을 들고 자전거 번개호의 알루미늄 프레임과 바퀴살(스포크), 그리고 체인 표면에 붉은 영석 합금 액체를 얇고 고르게 덧바르기 시작했다. 무림의 온갖 물리적 타격과 부식을 원천 차단하는 특수 코팅 공정이었다.

그 사이, 대남은 자신의 주황색 유니폼 안쪽에 있는 가죽 공구 주머니에서 파란색 캔 스프레이 하나를 꺼냈다. 현대 자전거 라이더들의 영원한 동반자이자, 녹 방지와 마찰 제로의 기적을 선사하는 화학 물질.

바로 ‘WD-40’이었다.

“아저씨, 이거 칠할 때 기어랑 체인 맞물리는 톱니바퀴 쪽에 이것 좀 듬뿍 뿌려줘요. 뻑뻑해서 페달질할 때 허벅지 터질 것 같으니까요.”

대남이 스프레이 빨대를 체인링에 대고 칙칙 분사하기 시작했다.

*칙-! 칙-! 칙-!*

순간, 대장간의 뜨겁고 매캐한 열기 속으로 특유의 자극적인 등유 냄새와 함께 미세한 나노 입자의 화학 물질들이 안개처럼 피어올랐다. 철수와 쇠돌이는 그 냄새를 맡는 순간, 온몸의 경맥이 탁 트이는 듯한 기묘한 청량감(사실은 유기용제 흡입으로 인한 일시적 환각)을 느끼며 제자리에 얼어붙었다.

‘이, 이 향취는……!’

철수의 외눈이 터질 듯이 확장되었다.

‘쇠와 쇠 사이의 마찰을 완전히 무(無)로 돌리고, 백 년 묵은 녹조차 단숨에 녹여 없앤다는 천계의 성수(聖水), ‘우데사십(WD-40)’이 아니던가! 대종사께서 이 귀한 성수를 아무렇지도 않게 철마의 체인에 뿌려 윤활을 하시다니! 이것이야말로 기계 공학의 극의이자 도가에서 말하는 무마찰의 경지로다!’

“대, 대종사님…… 이 성수의 냄새만으로도 제 가슴속의 야철심법이 한 단계 진화하는 것 같습니다!”

철수가 눈물을 글썽이며 감격하자, 대남은 찝찝한 표정으로 한 걸음 물러섰다.

“아니, 이거 그냥 녹방지제예요. 냄새 안 좋으니까 너무 가까이서 맡지 마세요. 환각 증세 와요.”

대남은 정비가 끝나자마자 은자 한 냥을 테이블에 툭 던져두고, 번개호의 안장에 올라탔다. 늘어난 체인은 철수의 보강과 WD-40의 무마찰 피막 덕분에 소리 하나 없이 부드럽게 맞물려 돌아가고 있었다.

“정비 잘 됐네요! 고맙습니다! 나 청운문 올라갔다 올 테니까 대리점 잘 지키고 있어요!”

대남은 자전거 벨을 ‘따릉따릉’ 울리며 대장간 안마당을 빠져나가 청운산 대로를 향해 폭풍처럼 질주하기 시작했다. 그의 등 뒤로 주황색 유니폼이 석양빛을 받아 붉게 휘날렸다.

***

같은 시각, 대장간 뒤편의 어두운 음지 골목길.

보라색 비단 소매에 기괴한 독가루 주머니를 주렁주렁 매단 소녀가 기와지붕 틈새에 고양이처럼 엎드려 있었다. 사천당가 직계 최고의 독물 천재이자, 당가 최고의 절예인 ‘삼십향연무(三十香烟霧)’를 자유자재로 다루는 당소소(당소소)였다.

그녀는 낙안현 저잣거리에 퍼진 황당한 소문을 듣고 직접 눈으로 확인하기 위해 이곳까지 잠입해 있었다.

‘내공이 전혀 느껴지지 않는 주황색 괴물이 탄다는 철마 번개호. 그 바퀴 가죽과 무쇠 뼈대가 만독불침(萬毒不侵)의 법보라니, 사천당가의 독공을 모독해도 유분수지!’

당소소는 뾰로통한 표정으로 콧방귀를 꼈다. 사천당가의 독은 천하의 화경 고수조차 단숨에 녹여 가루로 만드는 천하제일의 절예였다. 한낱 세 바퀴 달린 쇳덩이가 당가의 독을 견뎌낸다는 것은 가문의 자존심이 허락하지 않는 일이었다.

‘대종사라는 자가 청운문으로 올라간 지금이 기회다. 내 손으로 직접 저 철마의 뼈대를 녹여 없애버려, 그 해괴한 만독불침의 소문이 한낱 사기극에 불과함을 증명해 보이겠다!’

당소소는 소리 없이 지붕에서 내려와 대장간 마당 구석, 대남이 잠시 정비를 마친 뒤 세워둔 자전거 번개호로 다가갔다. 대남은 청운문으로 출발하기 전, 대장간 안쪽의 자취방 창고에서 교체용 핫팩을 챙기느라 자전거를 잠시 마당에 세워둔 상태였다.

당소소는 허리춤에서 음침한 보랏빛 기운이 서린 작은 도자기 병을 꺼냈다. 병뚜껑을 열자, 주변의 잡초들이 순식간에 검게 타들어 가며 지독한 유황 냄새가 공기를 채웠다. 사천당가 비전의 극독이자 강철조차 단숨에 진물로 만들어버리는 부식독, ‘삼십향연무’의 액체 상태였다.

“흥, 천계의 신물이든 뭐든 당가의 독 앞에서는 한낱 고철 덩어리에 불과하다!”

당소소는 차가운 미소를 지으며, 자전거 번개호의 심장부라 할 수 있는 뒷바퀴 기어와 체인 표면에 보랏빛 독액을 아낌없이 뿌려댔다.

*치이이이익-!!!*

독액이 쇠 표면에 닿는 순간, 당소소는 자전거가 녹아내리며 붉은 가루로 변할 것을 기대하며 눈을 빛냈다.

하지만 그녀의 기대는 단 1초 만에 완벽한 경악으로 뒤바뀌었다.

*또르르르릉-.*

독액이 자전거 체인과 기어 표면에 닿는 순간, 어떠한 부식 반응이나 연기조차 피어오르지 않았다. 오히려 독액 방울들은 쇠 표면에 스며들지 못하고, 마치 기름칠이 잘된 연잎 위에 떨어진 물방울처럼 동글동글하게 뭉치더니 바닥 흙먼지 위로 미끄러지듯 또르르 흘러내려 버렸다.

“어, 어라? 이럴 리가 없는데? 다시 한번!”

당소소는 당황하여 병을 기울여 독액을 프레임과 바퀴살에 마구 쏟아부었다. 하지만 결과는 똑같았다.

대남이 체인과 기어에 아낌없이 뿌려둔 WD-40의 초강력 나노 유막은 수분을 밀어내는 극도의 소수성(hydrophobic) 피막을 형성하고 있었다. 게다가 철수가 온 힘을 다해 입혀놓은 영석 합금 코팅의 조밀한 분자 구조는 극독의 강한 산성 부식 반응 자체를 완벽하게 차단하고 있었다. 화학적 반응이 일어날 틈새조차 주지 않는 현대 정밀 화학과 무림 영석 제련 기술의 기막힌 콜라보레이션이었다.

독액이 씻겨 내려간 자전거 기어 표면은, 오히려 묵은 때가 벗겨지며 석양빛을 받아 더욱 눈부시게 반짝거리기 시작했다.

“이, 이럴 수가……! 당가 최고의 부식독이 쇠가죽에 상처 하나 내지 못하고 흘러내리다니! 오히려…… 오히려 독을 빨아들여 스스로를 더욱 빛나게 진화시키고 있잖아!”

당소소는 자신의 눈을 믿지 못하고 덜덜 떨었다. 그녀의 상식 속에서, 독액을 맞고 더 반짝이는 금속 법보는 존재할 수 없었다. 이것은 만독불침을 넘어, 독기를 흡수해 스스로를 단련하는 만독조화(萬毒調和)의 신물임이 틀림없었다.

“누구야! 내 자전거에 대고 물 뿌리는 놈이!”

그때, 대장간 안쪽 문이 벌컥 열리며 주황색 유니폼을 입은 대남이 씩씩거리며 걸어 나왔다. 그의 손에는 청아 소저에게 배달할 새 핫팩 상자가 들려 있었다. 대남은 자신의 소중한 자전거 번개호 주변에 보라색 옷을 입은 기괴한 미소녀가 서 있고, 자전거 체인 부근에서 시큼한 시궁창 냄새가 풍기는 것을 보자마자 눈이 뒤집혔다.

“야! 너 지금 내 자전거에 무슨 짓을 한 거야! 이거 세차한 지 얼마 안 됐단 말이야! 어? 이 시궁창 냄새 나는 액체는 또 뭐야! 세탁비랑 자전거 세차비 청구할 줄 알아!”

대남은 유니폼에 튄 얼룩(물론 나노 발수 코팅 덕에 다 흘러내렸지만)을 보며 분통을 터뜨렸다.

당소소는 갑작스러운 대종사의 강림에 소스라치게 놀라며, 본능적으로 소매 속에서 독침 세 발을 발사했다. 슈슈슉!

하지만 대남은 이미 빨간색 3M 특제 미끄럼 방지 장갑을 양손에 끼고 있었다. 대남은 날아오는 파편(독침)들을 보고 반사적으로 손을 휘둘렀다. 퍽! 퍽!

독침들은 대남이 낀 3M 장갑의 두꺼운 NBR 합성고무 코팅면에 정면으로 부딪혔다. 내공이 실리지 않은 가벼운 투척이었기에, 독침은 고무 코팅의 무식한 질긴 탄성을 뚫지 못하고 그대로 땅바닥으로 튕겨 나가 떨어졌다.

“이 미친 여편네가 진짜! 왜 남의 얼굴에 침을 뱉고 난리야!”

대남은 빡쳐서 주머니에서 WD-40 스프레이를 꺼내 들었다. 그리고 자전거 체인과 프레임에 묻은 보랏빛 독액 잔해들을 향해 사정없이 분사했다.

*칙-! 칙-! 칙-!!!*

등유 성분의 강력한 스프레이 분사 압력과 용제 성분이, 당소소가 뿌려둔 삼십향연무의 유기 화합물 구조를 물리적으로 완전히 녹여내며 지면 속으로 씻어내 버렸다. 자전거는 다시 한번 눈부신 영석 합금의 광택을 되찾았다.

자신의 독침이 맨손(장갑)에 막히고, 가문의 절예인 극독이 한낱 파란색 캔에서 뿜어져 나오는 백색 안개(WD-40) 한 방에 완전히 소멸하는 광경을 실시간으로 목격한 당소소는, 그 자리에서 정신적 붕괴를 일으켰다.

‘맨손으로 당가 비전의 독침을 가볍게 쳐내고…… 천계의 무마찰 성수로 독의 인과 자체를 지워버리시다니……!’

당소소는 온몸을 부르르 떨며 바닥에 무릎을 꿇었다. 그녀의 콧대 높던 자존심은 대남의 지극히 상식적이고 현실적인 ‘자전거 세척 동작’ 앞에 완벽하게 가루가 되어 사라졌다.

“소, 소녀…… 사천당가의 직계 당소소, 대종사님의 무형무해한 신통력에 완벽히 굴복하였나이다! 제발 저를 제자로 받아주시고, 그 독을 정화하는 천계의 비법을 전수해 주십시오!”

당소소가 이마를 땅에 박으며 애원하자, 대남은 황당함에 턱을 빠뜨렸다.

“아니, 뭔 제자 타령이에요? 난 택배 기사라니까요? 바쁘니까 길 비켜요! 핫팩 식으면 내 평점 날아간단 말이야!”

대남은 그녀를 밀쳐내고 자전거 번개호에 올라타 페달을 미친 듯이 밟았다. 늘어난 체인은 철수의 영석 합금 보강과 WD-40 덕분에 단 1초의 오차도 없이 짱짱하게 굴러갔다. 대남은 청운문 내문을 향해 쏜살같이 멀어져 갔다.

당소소는 먼지를 일으키며 사라지는 대남의 뒷모습을 보며 눈물을 흘렸다.

‘과연 대종사님이시다…… 독을 부리는 하찮은 기예 따위는 안중에도 없으시구나. 저 주황색 뒷모습을 평생 쫓아가리라!’

하지만 대장간 지붕 위의 어둠 속에서는, 또 다른 그림자가 거대한 쇳소리를 내며 몸을 일으키고 있었다. 사천당가의 방계 기계 공학자이자 약탈자인 당철이었다. 그의 손에는 쇠를 두 동강 내는 거대한 기계 톱날이 서슬 퍼런 안광을 뿜어내고 있었다.

“흥, 독이 통하지 않는다면 물리적으로 잘라주마. 대종사가 철마를 두고 떠나는 밤이 오면, 저 천외현철 자물쇠를 자르고 신물을 탈취하겠다!”