스며나오는 녹색의 안개가 터널의 철골을 스치자, 쇠가 녹아내리는 기괴한 소리가 어둠 속을 채웠다.

치익, 치이익.

정크야드 폐광 구역의 낡은 H빔 철골 표면이 녹색 안개에 닿는 순간, 거품을 일으키며 하얗게 끓어올랐다. 천장에서는 산성에 용해된 금속 액체가 독액처럼 뚝뚝 떨어져 내렸다. 바닥의 고철 더미에 떨어질 때마다 매캐한 염화수소 가스가 피어올라 생존자들의 목을 조여왔다.

"콜록! 쿨럭! 으아악! 내, 내 의수가……!"

뒤를 따르던 게토-9 자치위원회 피난민 중 한 명이 비명을 지르며 바닥을 굴렀. 그의 오른쪽 어깨에 이식되어 있던 투박한 철제 의수(개조 등급 1단계)의 접합부에서 치직거리는 불꽃이 튀었다. 고농축 나노 부식 독가스가 기계 의수의 납땜과 구리 전선망을 실시간으로 녹여버리고 있었다. 기계의 관절이 부식되어 툭툭 끊어질 때마다 주민들은 극도의 공포에 질려 비명을 질렀다.

밀폐된 지하 폐광 터널은 순식간에 아비규환의 지옥도로 변했다. 이단 추적 특수기동대 '아이언 이글'의 대장 킬러가 폐광의 모든 비상 환기구를 차단하고 살포한 가스였다.

유선우는 입가에 묻은 은빛 피를 소매로 거칠게 닦아냈다. 방금 전 정비창 도크에서 목격한 늙은 정비사 바스의 장렬한 자폭의 잔상이 아직도 눈앞에 선했다. 가슴 품속에 들어 있는 바스의 수제 정밀 렌치가 그의 살결을 차갑게 누르고 있었다.

'바스 아저씨의 희생을 헛되이 할 수는 없다.'

선우는 차가운 분노를 억누르며 굳어가는 이성을 다잡았다. 귓가에는 머릿속 나노 머신들이 보내는 경고음이 이명처럼 울리고 있었다.

[경고: 착용자의 뇌 신경망 나노 침식률 15.2% 돌파. 왼쪽 손가락 마비 및 전신 오한 증세 심화. 과도한 연산 시 자아 붕괴 위험 존재.]

이미 그의 왼쪽 손가락 전체는 촉각을 상실한 채 차가운 은빛 금속처럼 딱딱하게 굳어 있었다. 마스터 링은 배터리가 0%로 완전히 방전되어 손가락에서 싸늘하게 식어 있었다. 무선으로 주변 기계를 해킹하는 것은 불가능했다.

"선우 씨…… 콜록! 공기가…… 숨을 쉴 수가 없어요……."

민아가 선우의 옷자락을 붙잡으며 비틀거렸다. 그녀의 영리하던 눈동자는 눈물과 독가스로 붉게 충혈되어 있었고, 가스를 들이마실 때마다 가냘픈 몸이 발작하듯 떨렸다.

선우는 주저 없이 오른팔을 뻗어 민아를 제 품 안으로 강하게 끌어당겼다. 그리고 자신의 혈액 속에 상주하는 황실 전용 메디컬 나노 군집의 제어 프로토콜을 뇌파로 강제 활성화했다.

'나노 독소 자가 정화(Nano-toxin Self-Purification), 가동.'

선우가 숨을 내쉬는 순간, 그의 입술과 콧구멍 주위로 미세한 은빛 나노 입자들이 안개처럼 분사되었다. 은빛 입자들은 공기 중에 퍼져 있던 녹색의 부식 가스 분자들과 접촉하자마자 격렬한 화학적 중화 반응을 일으키며 가스를 무해한 회색 재로 변환시켰.

스으으읍.

선우의 전자기 차폐 망토가 민아를 감싸 안으며, 선우를 중심으로 반경 1미터 내에 얇고 투명한 은빛 전자기 정화막이 형성되었다. 정화막 내부로 깨끗한 산소가 유입되자 민아는 선우의 가슴에 얼굴을 묻은 채 격렬하게 기침을 토해냈다.

"하아, 하아…… 선우 씨……."

"내 품에서 떨어지지 마라. 정화 장치가 가동할 수 있는 범위는 1미터가 한계다."

선우의 목소리는 평소보다 훨씬 낮고 차가웠다. 그의 혈액 속 메디컬 나노 머신들이 가스를 정화하느라 미친 듯이 연산하며 스스로를 태워버리고 있었다. 이 치료법은 그의 수명을 실시간으로 갉아먹는 양날의 검이었다.

그때, 폐광 터널 앞쪽의 어둠 속에서 기괴한 붉은색 외눈 렌즈 불빛들이 번뜩였다.

아이언 이글 특수기동대의 정예 보병들이었다. 그들은 가스 면역 방독 마스크와 야간 투시경을 착용한 채, 소리 없이 어둠을 틈타 포위망을 좁혀오고 있었다.

"이단자들을 발견했다. 황태자는 생포하고, 나머지는 즉각 처형하라."

치직거리는 무전기 소음과 함께 플라즈마 소총의 충전음이 어둠을 찢었다.

"아틀라스! 플라즈마 캐논으로 벽을—!" 민아가 다급히 소리쳤다.

그러나 뒤를 지키던 3미터 거구의 가디언 아틀라스가 캐논을 조준하려 하자, 선우가 차갑게 제지했다.

"사격을 중지해라, 아틀라스. 이 폐광의 천장은 수백 년 동안 방치되어 극도로 불안정하다. 플라즈마 포격의 충격파가 전달되는 순간, 천장 전체가 무너져 내려 피난민들이 매몰될 것이다."

물리적인 화력 전투는 불가능했다. 가스를 마시는 시간만 늘릴 뿐이었다. 적들의 야간 조준선이 선우의 가슴팍을 겨누는 찰나, 선우는 뇌파를 미세하게 조율했다.

'전자기 공명 해독술(Whisper Decode), 기동.'

선우의 눈동자가 차가운 금빛으로 점멸했다. 그의 귓가에 정적을 깨고 적들의 무선 통신 주파수가 미세한 전자기 소음의 형태로 들려오기 시작했다. 적 사제들의 뇌 내 세뇌 칩과 헬멧 무전기 사이를 흐르는 암호화 주파수가 이진법 데이터로 해독되어 선우의 망막에 적들의 3D 위치 좌표로 실시간 투사되었다.

'우측 모퉁이에 둘, 좌측 잔해 뒤에 셋.'

선우는 민아를 품에 안은 채 차폐 망토의 은폐 주파수를 순간적으로 최대치로 과부하 폭주했다.

지이이잉—!

망토에서 방출된 고밀도 전자기 노이즈가 사방으로 퍼져나갔다. 야간 투시경과 열화상 스캐너를 켜고 선우를 조준하던 적 보병들의 바이저 화면이 일제히 적색 노이즈로 덮이며 먹통이 되었다.

"으악! 센서가 다운됐다! 눈이 보이지 않는다!"

적들이 당황해 허공에 무차별 사격을 가하는 사이, 선우는 소년 길잡이 타일러를 향해 나직하게 명령했다.

"타일러, 지리를 안내해라. 이 가스를 배출할 고대 환기 장치로 가야 한다."

"이, 이쪽이에요! 제 수제 지도에 따르면 고대 제국의 배관망이 터널 중앙부 하부에 묻혀 있어요!" 크고 헐렁한 재킷을 입은 주근깨 투성이 소년 타일러가 가스를 마셔 기침을 하면서도 날렵하게 벽면의 좁은 틈새로 몸을 밀어 넣었다.

선우는 차폐 망토로 피난민들을 덮으며 어둠 속을 기동했다. 적들의 포위망을 우회하여 중앙 통제소로 향하는 침투 전술이었다. 그러나 가스를 정화하느라 메디컬 나노가 급격히 고갈되면서, 선우의 몸속에 심각한 역류 전류가 흐르기 시작했다.

두통이 뇌를 쪼개는 듯했고, 입안에서는 끊임없이 비릿한 은빛 피가 배어 나왔다. 무엇보다 그의 왼손 끝에서 시작된 차가운 마비 감각이 손등을 타고 손목 방향으로 무섭게 올라오기 시작했다. 피부가 은빛의 금속 질감으로 변하며 딱딱하게 굳어가는 부작용이었다.

"선우 씨, 손이…… 손이 차가워지고 있어요!" 민아가 선우의 손을 잡으며 비명을 지르듯 속삭였다.

선우는 대답할 힘조차 아끼며 오직 앞을 향해 걸었다. 마침내 그들은 폐광 중앙의 거대한 강철 격벽 앞에 도달했다.

"여기예요! 이 배관 틈새 안쪽에 희미하게 빛나는 고대 제국의 문양이 있어요!" 타일러가 먼지를 닦아내며 소리쳤.

과연 낡은 철골 배관 틈새에서 천 년 전 제국의 에테르 비상 조명이 희미한 푸른빛을 발산하며 숨겨진 제어 터널 입구를 비추고 있었다.

하지만 입구를 여는 제어 콘솔에 도달한 순간, 선우의 나노 침식률 경고등이 망막 위에서 파멸적으로 깜빡였다.

[나노 침식률 15.3% 돌파. 왼쪽 손목 신경 완전 마비 가동.]

선우는 격벽을 열기 위해 마스터 링을 낀 왼손을 콘솔에 가져다 대려 했다. 그러나 그의 왼손은 이미 손가락 끝부터 손목까지 완전한 은빛 금속 상태로 딱딱하게 굳어 움직이지 않았다. 감각이 완전히 사라진 강철 손가락은 콘솔의 미세 생체 주파수를 인식할 수도, 코드를 수동 입력할 수도 없었다.

치이익—!

그 사이, 뒤편의 터널 모퉁이 너머에서 녹색의 독가스가 소용돌이치며 그들의 마지막 안전지대까지 무섭게 밀려들기 시작했다. 남은 산소는 기껏해야 3분 분량이었다.