우문패의 거대한 가죽 장갑이 엽무강의 이불을 향해 서서히 뻗어 내려왔다.

잡역부 처소의 낡은 문틈으로 새어든 횃불의 붉은 불빛이 우문패의 얼굴에 팬 깊은 칼흉터를 기괴하게 물들였다. 놈의 전신에서 뿜어져 나오는 푸른 뇌전진기의 미세한 파동이 공기를 찌르르하게 울렸다. 일류 고수의 삼엄한 기감망이 좁고 냄새나는 처소 안을 이 잡치듯 뒤지고 있었다.

엽무강은 이불 속에서 완전히 시체가 되어 있었다.

숨구멍을 닫는 귀식공(Turtle Breathing Technique)을 극한으로 전개해 체온을 식혔고, 묵혼심법의 기운으로 심장 근육을 압착해 맥박을 완전히 멈추었다. 심박 정지(Heart Halt). 지금 그의 몸은 온기라고는 한 톨도 남아있지 않은 차가운 고깃덩어리에 불과했다. 이 상태에서 아주 미세한 내공의 흐름이라도 흘려보낸다면, 우문패의 예리한 손끝이 즉시 그 기척을 낚아챌 터였다. 엽무강은 가슴이 찢어지는 듯한 고통 속에서도 무심선(Mindless Zen)의 심상으로 내면의 붉은 살의를 차가운 얼음 호수 아래로 가라앉혔다.

스슥.

우문패의 가죽 장갑이 엽무강의 낡은 이불을 거칠게 걷어냈다. 지독한 말똥 냄새와 곪아 터진 진물의 악취가 우문패의 코를 찔렀다. 엽무강의 오른쪽 다리에는 황토 진흙과 나무껍질을 굳혀 만든 기만용 가짜 다리 깁스가 붕대에 감긴 채 흉측하게 드러나 있었다.

우문패는 미간을 찌푸리며 엽무강의 으스러진 무릎 관절을 거칠게 움켜쥐었다.

뿌드득, 뚝!

뼈마디가 어긋나며 끔찍한 마찰음이 울렸다. 심장이 멈춘 상태에서도 엽무강의 척추 마디마디가 비틀리는 고통이 뇌리를 강타했다. 하지만 엽무강은 눈꺼풀 하나 흔들리지 않았다. 완벽한 죽음의 기만이었다. 우문패의 손끝으로 전해지는 것은 오직 생기가 완전히 가셔버린, 썩어가는 불구자의 차가운 뼈와 가죽뿐이었다.

“……정말 시체나 다름없는 폐물이군.”

우문패는 혐오스럽다는 듯 손을 털며 뒤로 물러섰다. 놈의 가죽 장갑에 검붉은 피고름과 진흙 오물이 잔뜩 묻어났다. 우문패는 침상 옆의 걸레에 장갑을 거칠게 문질러 닦으며 문가에 대기하던 무사들을 향해 차갑게 명령했다.

“내일 아침, 해가 뜨는 즉시 문파 내의 모든 절름발이와 잡역부 놈들을 연무장 고문대로 끌고 나와라. 내 직접 무쇠망치로 그들의 무릎을 하나씩 내리쳐 반응을 볼 것이다.”

“장로님, 무쇠망치로 말입니까?”

하급 무사가 침을 삼키며 물었다. 우문패의 애꾸눈이 번뜩였다.

“진짜 불구라면 다리가 무쇠망치에 짓이겨져 가루가 되어도 단전에서 내력을 끌어올려 무릎을 보호하려 하지 못할 터. 하지만 제갈현 감찰관을 죽인 귀면도객의 쥐새끼가 이 안에 숨어있다면, 본능적으로 기맥을 열어 망치의 충격을 막으려 들 것이다. 뼈를 부수면, 진짜 유령인지 쥐새끼인지 알 수 있겠지.”

우문패는 차가운 웃음을 흘리며 처소 문을 쾅 닫고 나갔다. 육중한 군화 발소리가 마당 멀리 사라질 때까지 처소 안에는 숨 막히는 정적이 감돌았다.

“커헉……! 쿨럭, 쿨럭!”

놈의 기척이 완전히 사라진 순간, 엽무강의 심장이 폭발하듯 다시 뛰기 시작했다. 굳어 있던 폐가 열리며 목구멍에서 검붉은 핏덩이가 사정없이 쏟아졌다. 심박 정지를 너무 오래 유지한 반동과 우문패가 무릎을 짓눌렀을 때의 충격으로 내장 경맥이 찢어지는 듯한 내상이 몰려왔다.

왼팔은 여전히 삼베 밧줄로 몸통에 묶여 고정된 채 감각이 없었다. 엽무강은 오른손 하나로 평상을 짚으며 거친 숨을 몰아쉬었다. 내일 아침, 우문패의 무쇠망치가 그의 무릎을 내리치는 순간이 바로 정체 폭로와 죽음의 경계선이었다. 지금의 만신창이 몸으로는 망치질 한 번에 다리뼈가 가루가 되어 평생 기어 다니지도 못하거나, 무의식적으로 내공을 방출해 정체가 탄로 날 터였다.

그때였다.

잡역부 처소의 낡은 뒷창문이 소리 없이 흔들리더니, 안개 낀 어둠을 뚫고 두 개의 그림자가 바람처럼 실내로 스며들었다.

“오라버니……!”

가냘픈 체구에 매캐한 약초 향을 풍기는 소녀, 연희가 눈물을 흘리며 엽무강의 침상 곁으로 달려와 무릎을 꿇었다. 그녀의 뒤에는 단정한 흰 도포를 입은 혜민서의 허의원이 침통한 표정으로 서 있었다.

“연희야…… 허 의원님…… 어찌 이 위험한 곳까지 오셨습니까.”

엽무강이 피 묻은 입술을 간신히 움직였다. 허의원은 말없이 엽무강의 오른손 맥을 짚더니, 이내 돋보기를 고쳐 쓰며 으스러진 오른쪽 무릎의 가짜 깁스를 가위로 신속하게 잘라냈다. 피고름과 진흙이 범벅된 맨살이 드러나자 허의원의 미간이 깊게 패였다.

“시간이 없네. 내일 아침 우문패 그 괴물이 쇠망치를 들고 자네의 무릎을 노릴 걸세. 지금 자네의 경맥 상태로는 망치의 충격을 맨몸으로 버티지 못해.”

허의원은 마른 손가락 끝으로 엽무강의 부러진 무릎 관절 주변의 뼛조각들을 조심스럽게 눌러보았다. 이리저리 부서져 어긋난 뼈들이 만져질 때마다 엽무강의 온몸이 떨렸지만, 허의원의 눈동자는 이내 경악으로 가득 찼다.

“이, 이럴 수가……! 어떻게 이런 기적이 존재한단 말인가!”

허의원의 목소리가 미세하게 떨렸다. 옆에서 지켜보던 연희가 황급히 물었다.

“의원님, 오라버니의 다리가 어찌 된 것입니까? 상태가 그리도 심각합니까?”

“아니, 심각한 게 아니네. 이건…… 무학의 기적이네!”

허의원은 침을 꿀꺽 삼키며 엽무강의 눈을 똑바로 응시했다.

“우문패의 뇌전 일격에 자네의 무릎 관절이 완전히 박살 난 줄 알았네. 그런데 그 부서진 뼈 조각들이 수중의 차가운 한기 속에서 뒤틀려 고정되면서…… 기이한 기맥의 흐름을 만들어냈어! 보통 무인은 단전에서 기를 일으켜 경맥을 통해 흘려보내지. 하지만 자네는 단전이 깨져 기를 가둘 곳이 없었네. 그런데 지금, 이 부러진 무릎 뼈 조각들이 서로 맞물려 회전하며, 묵기(Silent Qi)를 끌어당겨 가두는 새로운 ‘내력의 회전축’ 역할을 하고 있네!”

부러진 다리의 기적적인 기맥(기적적인 기맥).

스스로 다리를 부러뜨려 만든 파멸의 상처가, 오히려 깨진 단전을 우회하여 내력을 가두고 폭발시키는 엽무강만의 독창적인 기형 경맥으로 재탄생한 것이었다. 일반적인 무인들은 상상조차 할 수 없는, 오직 절름발이의 고통을 견뎌낸 자만이 가질 수 있는 어둠의 축복이었다.

“하지만 지금은 이 뼈 조각들이 제멋대로 흩어져 있어 망치의 타격을 받으면 기맥이 통째로 붕괴할 걸세. 단 몇 시간 만에 이 기형적인 뼈 경맥을 완벽하게 활성화하여 고문을 버텨내야 하네.”

허의원의 말이 끝나자, 연희가 품속에서 은밀히 간직해 온 작은 비단 상자를 열었다. 상자 안에는 푸르스름한 영기가 감도는 둥근 영약이 안개처럼 가벼운 백색 김을 피워올리고 있었다. 허의원이 평생 모은 약재로 제련한 신체 강화약, 천청단(천청단)이었다.

“오라버니, 어서 이것을 드세요. 의원님께서 오라버니의 깨진 단전을 우회해 근육과 뼈에 내력을 축적할 수 있도록 특별히 조제하신 영약입니다.”

연희가 천청단을 엽무강의 입안으로 밀어 넣었다. 영약이 목구멍을 타고 넘어가자마자, 깨진 단전 주변에서 길을 잃고 헤매던 미세한 묵기들이 미친 듯이 소용돌이치며 전신 뼈마디로 흘러들었다.

“큭……!”

엽무강의 전신 골격이 일제히 비명을 지르며 뜨겁게 달아올랐다. 단전이 없기에 폭발적인 영력을 가둘 그릇이 없어, 기운들이 전신 피부를 찢고 나오려 요동쳤다.

“연희야, 화로의 불을 더 키워라! 엽 군, 지금부터 골수 제련법(골수 제련법) 침술을 시작하겠네. 뼈 속 깊은 골수에 천청단의 약력을 강제로 주입해 뼈 자체를 무쇠처럼 벼려내는 시술이네. 고통은 뼈를 녹여 다시 붙이는 것과 같을 테니, 절대 소리를 내선 안 되네!”

허의원이 소매를 걷어붙이고 은침(은침) 주머니를 펼쳤다. 돋보기 너머로 빛나는 늙은 의원의 눈빛이 매섭게 가라앉았다.

허의원은 첫 번째 은침을 엽무강의 부러진 무릎 관절 뼈 조각들 사이의 좁은 틈새에 깊숙이 찔러 넣었다.

지이이잉!

침이 뼈마디에 닿는 순간, 기이한 자성이 일며 부서진 뼈 조각들이 은침을 강하게 끌어당겼다. 엽무강의 무릎에서 시커먼 묵기(Silent Qi)가 아지랑이처럼 뿜어져 나와 침끝을 타고 회전했다.

“으그극……!”

엽무강은 가죽 침상 모퉁이를 오른손으로 움켜쥐었다. 손톱이 나무 평상을 파고들어 부러지며 붉은 피가 배어 나왔다. 허의원이 두 번째, 세 번째 은침을 어긋난 관절의 중심점에 내리꽂을 때마다, 무릎 뼈가 통째로 쇳물에 녹아내리는 듯한 자학적인 작열감이 전신을 덮쳐왔다.

처음에 흘러넘치던 약력을 깨진 단전으로 되돌리려 시도했으나, 단전 파편들이 척추 기맥을 찔러 지독한 각혈과 함께 극심한 내상만을 입고 실패했다. 엽무강은 즉시 방향을 바꾸어, 전신의 모든 기운을 오직 으스러진 무릎 뼈 조각들과 전신 골격 속으로만 우회시켜 밀어 넣었다. 단전 파괴 및 우회 경맥의 기형적 운기가 시작된 것이다.

“더 참아야 하네! 뼈 속 골수를 제련해야 하네!”

허의원의 손길이 번개처럼 움직였다. 수십 자루의 은침이 엽무강의 다리와 척추, 어깨 혈도를 촘촘히 메워갔다.

연희는 오라버니의 이마에 흐르는 식은땀을 닦아내며 가슴을 졸였다. 땀방울 속에는 골수 속에서 배어 나온 검은 독혈과 오물이 섞여 지독한 비린내를 풍겼다. 천청단의 폭발적인 진기가 골수 제련법 침술과 연동되자, 엽무강의 뼈마디 주위로 검붉은 골기(骨氣)의 막이 형성되기 시작했다. 부서진 뼈 조각들이 스스로 자성을 띠며 정교한 톱니바퀴처럼 서로 맞물려 고정되어 갔다.

그것은 뼈 자체를 웬만한 강철 무기보다 단단하게 단련하는 고통스러운 진화였다. 엽무강은 정신이 아득해지는 고통 속에서도 무심선 참선법으로 마음의 호수를 고요하게 유지했다. 살의도, 비명도, 고통의 흔적도 모두 그 깊은 어둠 속으로 침잠시켰다.

두 시간. 아니, 세 시간이었을까.

지독한 연무와 약초 탄내가 잡역부 처소의 바닥을 가득 채웠을 때, 허의원이 마침내 마지막 은침을 뽑아냈다. 의원의 전신은 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 손가락은 미세하게 떨리고 있었다.

“……성공했네.”

허의원이 가쁜 숨을 몰아쉬며 나직하게 속삭였다.

“자네의 으스러진 무릎 뼈 조각들이 기형적인 회전축으로 완벽하게 맞물려 고정되었네. 겉보기에는 여전히 다리를 심하게 절뚝이는 불구 상태로 보이겠지만, 이제 그 뼈마디는 웬만한 철병기보다 단단하네. 우문패가 내일 망치로 자네의 무릎을 내려쳐도, 내력을 단 한 톨도 흘리지 않고 오직 뼈 자체의 단단함만으로 그 충격을 완전히 버텨낼 수 있을 걸세.”

엽무강은 천천히 눈을 떴다. 흐려져 있던 그의 동공 속에서 칠흑 같은 묵혼의 안광이 고요하게 일렁였다.

그는 천천히 상체를 일으켰다. 여전히 오른쪽 다리는 뻣뻣하게 굳어 감각이 없었고, 걸을 때마다 절뚝여야 하는 불구의 신체였지만, 무릎 뼈 속 깊은 곳에는 강철 같은 회전축이 단단히 자리 잡고 있었다. 단전 없이도 전신 골격을 이용해 외공의 극의를 발휘할 수 있는 기형적인 힘의 기틀이 완성된 것이다.

“고맙습니다, 의원님…… 연희야.”

엽무강이 피 묻은 입술을 닦아내며 나직하게 미소 지었다. 연희는 오라버니의 단단해진 눈빛을 보며 눈물을 훔치고 약 상자를 정리했다.

새벽안개가 푸르스름하게 창지문을 적시기 시작했다. 허의원과 연희는 수색대원들의 눈을 피해 들어왔던 뒷창문을 통해 소리 없이 안개 속으로 사라졌다.

홀로 남겨진 엽무강은 침상 아래 썩은 목판을 들어 올렸다. 그 어두운 진흙 속에 숨겨진 철척비의 얇은 묵철 칼날을 손끝으로 매만지며, 그는 다가올 아침의 단죄를 조용히 준비했다. 무릎은 강철이 되었고, 마음은 얼음이 되었다. 이제 남은 것은 가장 비천한 자의 몸으로 찬탈자들의 뼈를 부수는 일뿐이었다.

***

동이 트기 시작했다.

무경산 전체를 감싸 안은 가파른 절벽 사이로 차갑고 축축한 아침 안개가 무겁게 내려앉았다. 납빛 먹구름 사이로 희미한 아침 햇살이 비추었으나, 대지에는 여전히 피비린내 나는 냉기가 가득했다.

쿵! 쿵! 쿵!

무경도문 대연무장 한복판에서 육중한 쇳소리의 파열음이 울려 퍼졌다.

수백 명의 배신자 무사들이 연무장 외곽을 촘촘히 경계하는 가운데, 연무장 단상 아래에는 무거운 무쇠망치를 어깨에 멘 사내가 성큼성큼 걸어 나오고 있었다. 푸른 뇌전의 기운이 서린 무거운 도, 뇌절도를 허리에 찬 우문패였다.

놈이 들고 있는 거대한 쇠망치가 돌바닥을 긁을 때마다 지독한 금속 마찰음이 안개 속으로 퍼져나갔다. 우문패는 연무장 고문대 위에 서서, 애꾸눈을 번뜩이며 산문 초소 쪽을 향해 거칠고 포악한 목소리로 포효했다.

“절름발이 문지기, 무강이 놈부터 당장 이 앞으로 끌고 나와라!”