어둠은 석탄 가루와 유황 냄새를 품고 낮게 가라앉아 있었다.

북악 항산 산맥의 거친 줄기 아래 깊숙이 파묻힌 석탄곡 야철소는 정파의 탈을 쓴 오악동맹의 탐욕이 붉은 쇳물로 끓어오르는 거대한 가마솥과 같았다. 한낮의 잔인한 채찍질과 광부들의 비명 소리는 밤이 깊어지자 묵직한 침묵 속으로 침잠했으나, 공기 중에 감도는 피비린내만큼은 씻기지 않은 채 야철소의 붉은 담벼락 주위를 맴돌았다.

사각.

육한신은 가마터 외곽의 어두운 진흙 벽 뒤로 몸을 밀착했다. 그의 움직임에는 어떤 파공음도, 미세한 발소리도 없었다. 뇌음사의 눈먼 무명 승려 밑에서 빗자루질을 하며 익혔던 청소 보법(掃地步)의 기리가 그의 발끝에서 소리 없이 구현되고 있었다. 낮게 미끄러지며 적들의 감시망 사각지대를 파고드는 소년의 신형은 한 자락의 회색 연기처럼 은밀했다.

한신의 왼손에는 날의 절반이 비스듬히 부러진 묵철검, 칠살검(七殺劍)이 쥐어져 있었다. 오른손은 힘없이 소매 아래로 늘어져 있었다. 사천당가의 독무사 당목이 주입한 한독(寒毒)을 억제하기 위해 오 의원이 시술한 한독 억제침들로 인해, 그의 오른팔은 어깨부터 손가락 끝까지 아무런 감각도 없는 차가운 고목나무나 다름없었다. 오른팔의 무게가 몸의 균형을 무너뜨리려 할 때마다, 한신은 척추를 강제로 뒤틀어 몸의 중심축을 왼쪽으로 기울였다. 허리와 옆구리를 타고 뻐근한 격통이 밀려왔지만, 소년은 이를 악물며 마음을 차갑게 가라앉혔다.

‘흔들려서는 안 된다. 오직 단 한 번의 기회뿐이다.’

한신의 눈동자가 어둠 속에서 차갑게 빛났다. 그의 시선이 향한 곳은 야철소 깊숙한 곳, 붉은 화염이 간간이 창문 틈새로 새어 나오는 비밀 제련 가마터였다.

탁무양은 가마터 내부의 거대한 용광로 앞에서 불안하게 주위를 살피고 있었다. 팔뚝에 화상 자국이 가득한 젊은 야철공은 한신의 기척을 느끼자마자 번개처럼 몸을 돌렸다. 그는 들고 있던 제련용 집게를 내려놓고 낮게 읊조렸다.

“소장문인, 오셨습니까.”

“무양, 준비는 되었소?”

한신이 나지막이 물었다. 탁무양은 묵묵히 고개를 끄덕이며 용광로 옆의 가죽 주머니를 가리켰다. 그 안에는 한신이 지하 폐광에서 목숨을 걸고 채굴해 둔 검고 무거운 묵철 원석(묵철 원석)과, 탁무양이 가문의 은혜를 갚기 위해 평생을 숨겨왔던 만년 한철 부스러기(만년 한철 부스러기)가 들어 있었다.

“조표의 감시 무사들이 정기적으로 순찰을 도는 시간은 반 시진 뒤입니다. 그 전까지 이 부러진 칠살검의 날을 다시 세워야 합니다. 하지만 소장문인, 일반적인 제련법으로는 이 짧은 시간 내에 묵철과 한철을 융합시킬 수 없습니다. 오직 우리 잔회검파의 비전인 묵철 공명 제련법(묵철 공명 제련법)만이 유일한 길입니다.”

탁무양의 말은 무거웠다. 묵철 공명 제련법은 단순히 쇠를 두드리는 기술이 아니었다. 제련 가마의 고열 속에서 금속이 용해될 때, 망치질의 진동 주파수를 철 내부의 미세한 균열과 일치시켜 완벽한 합금을 만들어내는 잔회검파만의 신비로운 야철술이었다. 더욱이 지금 한신은 오른손을 전혀 쓸 수 없는 불구의 상태였다. 오직 왼손 하나만으로 무거운 제련 망치를 휘두르고, 검의 진동을 제어해야 했다.

“시작합시다.”

한신의 대답은 단호했다. 그는 늘어진 오른팔을 삼베 붕대로 가슴팍에 단단히 고정했다. 수련 도중 오른팔이 흔들려 균형을 깨뜨리는 것을 방지하기 위함이었다. 그리고 왼손으로 단단한 대장간 집게를 쥐고 부러진 칠살검을 용광로의 붉은 불길 속으로 밀어 넣었다.

화아아악!

제련 가마의 화구에서 뿜어져 나오는 섭씨 천 오백 도가 넘는 고열이 한신의 얼굴을 붉게 달구었다. 석탄곡 깊은 갱도에서 채굴된 고열탄이 타오르며 뿜어내는 유황 연기가 허공을 가득 메웠다. 숨이 턱턱 막히는 열기 속에서, 한신은 눈을 부릅떴다. 그의 눈동자가 점차 붉은 쇳물빛으로 물들기 시작했다. 친부 육태강에게 물려받은 대장장이의 감각이자, 적 무기의 미세한 피로도를 읽어내던 특수 능력, 철 분석안(鐵分析案)이 각성된 것이었다.

철 분석안의 시야 속에서, 용광로 속 붉게 달아오르는 칠살검의 단면이 기하학적인 선들로 보이기 시작했다. 부러진 단면의 분자 구조와 미세한 피로 균열들이 붉은 실선처럼 얽혀 있었다.

“무양, 한철 부스러기를 부으시오.”

한신의 지시에 탁무양이 주저 없이 도가니를 기울였다. 푸르스름한 안개를 내뿜는 만년 한철 부스러기와 검붉은 묵철 쇳물이 용해되어 칠살검의 부러진 단면 위로 쏟아져 내렸다. 극도로 차가운 성질의 한철과 무겁고 단단한 묵철이 만나자, 쇳물 표면에서 기괴한 불꽃이 튀며 거친 비명이 일어났다. 상반된 성질의 두 금속이 서로를 거부하며 겉돌기 시작한 것이다. 이대로 두면 쇳물은 식어 부서지는 잡철이 될 터였다.

“지금입니다! 소장문인!”

탁무양이 거대한 무쇠 망치를 치켜들었다. 한신 역시 왼손으로 묵직한 제련 망치를 움켜쥐었다. 평소 쓰지 않던 왼손의 근육이 비명을 질렀고, 어깨 관절이 팽팽하게 당겨졌다. 하지만 소년의 눈빛에는 한 치의 흔들림도 없었다.

깡!

탁무양의 망치가 먼저 칠살검의 단면을 때렸다. 그 반동이 모루를 타고 가마터 바닥을 흔들었다.

웅-

한신은 철 분석안으로 검 내부의 진동 주파수를 포착했다. 쇳물이 미세하게 출렁이며 내뿜는 고유의 진동 소리가 그의 귓전을 때렸다. 소년은 숨을 들이쉬며, 탁무양의 망치질이 끝난 정확히 찰나의 순간에 자신의 왼손 망치를 내리쳤다.

깡!

두 개의 망치질이 정교한 시간차를 두고 맞물리자, 날카롭고 고음의 쇳소리가 나는 대신 깊고 무거운 저음의 진동이 대장간 바닥을 타고 웅장하게 울려 퍼졌다. 묵철 공명 제련법의 기리가 발동된 것이었다. 망치의 진동 주파수가 철 내부의 균열과 동기화되자, 서로 겉돌던 묵철 쇳물과 만년 한철 부스러기가 기적처럼 칠살검의 단면 속으로 녹아들기 시작했다.

‘더 정교하게. 쇳물의 숨소리를 들어야 한다.’

한신은 전신의 체중을 왼발 끝에서부터 허리를 거쳐 왼손목으로 전달했다. 황노인에게 배웠던 실전 창술의 체중 이동 원리가 망치질의 물리적 궤적 위에서 완벽하게 재현되고 있었다. 단순한 팔 힘이 아닌, 전신의 무게가 실린 망치질이 칠살검의 단면을 일정하게 두드렸다.

깡! 웅-! 깡! 웅-!

가마터 내부에는 기묘한 공명이 일어났다. 칠살검 내부의 숨겨진 묵철 핵이 공명하며 주변의 공기 흐름마저 진동시켰다. 쇳물은 점차 푸른빛을 머금은 검은색으로 변해갔고, 부러져서 뭉툭했던 검 끝에 서서히 서늘하고 날카로운 푸른 날이 세워지기 시작했다. 극도로 차가운 한철의 기운과 무거운 묵철의 강도가 용융되어 하나의 완벽한 날을 형성해 가는 장엄한 과정이었다.

한신의 이마에서 흘러내린 땀방울이 붉게 달아오른 검날 위로 떨어져 치익 소리를 내며 기화했다. 왼손바닥의 동상 피딱지가 터져 검은 자루 위로 붉은 선혈이 배어 나왔지만, 소년은 망치질을 멈추지 않았다. 머릿속에는 오직 사부의 원한과, 고문당하는 맹칠의 비명 소리만이 차갑게 응축되어 있을 뿐이었다.

마침내, 마지막 일격이 모루 위를 강타했다.

콰앙!

대장간 전체를 흔드는 거대한 진동과 함께, 용광로의 불길이 일순간 사그라들었다. 탁무양이 숨을 헐떡이며 제련용 집게로 검을 들어 올려 차가운 한천수가 담긴 제련 수조 속으로 밀어 넣었다.

치이이이익!

가마터 내부가 자욱한 하얀 수증기로 가득 찼다. 수증기 너머로, 새로 태어난 칠살검의 실루엣이 드러났다.

날의 절반이 비스듬히 부러져 있던 뭉툭한 단면 위로, 서늘하고 투명한 푸른빛의 날카로운 외날이 돋아나 있었다. 묵철의 검은 동체와 만년 한철의 푸른 날끝이 기묘한 조화를 이루며, 스스로 미세한 진동 공명을 내뿜고 있었다. 그것은 단순한 부러진 철검이 아니었다. 적의 무기와 부딪치는 순간 적의 칼날 분자 구조를 파괴해 버리는, 잔회검파 최고의 비전 병기로 재탄생한 것이었다.

한신은 왼손으로 새로 제련된 칠살검의 자루를 쥐었다. 검이 그의 왼손끝과 공명하며 웅장한 맥박 소리를 전해왔다. 소년의 입가에 차가운 미소가 걸렸다.

바로 그 순간이었다.

쾅!

야철소의 두꺼운 무쇠 철문이 가공할 경력에 의해 산산조각이 나며 사방으로 비산했다. 자욱한 먼지 너머로, 기름진 비단옷을 입고 손가락마다 금반지를 주렁주렁 낀 거구의 사내가 모습을 드러냈다.

석탄곡 분타주, 조표(趙彪)였다. 그의 뒤로는 철조망 채찍을 쥔 번호와 수십 명의 항산파 정예 무사들이 도검을 뽑아 든 채 가마터를 겹겹이 포위하고 있었다. 조표의 탐욕스러운 눈동자가 한신의 왼손에 쥐어진, 푸른 검광을 내뿜는 칠살검을 향해 고정되었다.