장서각 사문 밖의 횃불 그림자가 문틈으로 길게 늘어지는 순간, 설도인이 차갑게 빗장을 거머쥐었습니다. 빗물에 젖은 나무 문짝이 삐걱거리며 무거운 비명을 질렀고, 문틈 사이로 주황색 횃불 불빛이 칼날처럼 들이쳤습니다. 문밖에서 들려오는 순찰 도사들의 거친 숨소리와 서슬 퍼런 쇠붙이 부딪치는 소리가 빗소리를 뚫고 서고 내부의 공기를 얼어붙게 만들었습니다.

“장서각 서고지기는 들으라! 규율당의 죄인 백무기가 탈옥하여 이리로 도주했다는 첩보가 있었다! 즉시 문을 열고 검열을 받으라!”

제갈우의 사주를 받은 순찰대 조장의 호통 소리가 대청마루를 뒤흔들었습니다. 침상에 누운 백무기는 여전히 혼절한 채 몽롱한 신음을 흘렸고, 설아는 공포에 질려 소년의 피 묻은 소매를 꼭 쥔 채 숨을 죽였습니다. 독고풍의 왼손 끝이 허리춤에 묶인 빈 소매를 지나 대나무 빗자루 자루를 향해 뻗어 나가려던 찰나, 설도인이 그의 어깨를 묵직하게 내리눌렀습니다.

“풍 어르신, 아직은 때가 아닙니다. 이 늙은이에게 맡기시지요.”

설도인은 대나무 지팡이를 짚고 천천히 문가로 걸어 나갔습니다. 그의 백발이 밤바람에 흩날렸고, 낡았지만 기품 있는 도포 자락이 가볍게 펄럭였습니다. 설도인이 왼손을 들어 빗장을 풀고 문을 활짝 열어젖히자, 거센 빗줄기와 함께 매캐한 횃불 연기가 장서각 내부로 밀려들었습니다.

“무엄하도다! 감히 어느 안전이라고 이토록 소란을 피우느냐!”

설도인의 입술 사이로 정종 자하신공(자하신공)의 웅장한 진기가 실린 일갈이 터져 나왔습니다. 빗방울마저 사방으로 튕겨 나갈 듯한 묵직한 기세에, 문앞에 칼을 빼 들고 서 있던 순찰 도사들이 움찔하며 뒤로 두어 걸음 물러섰습니다. 조장의 안색이 창백하게 질렸습니다. 그제야 문 안쪽에 서 있는 이가 문파의 은퇴한 노장로 설도인임을 알아차렸기 때문입니다.

“설, 설 장로님! 어찌 이곳에 계십니까?”

“이 늙은이가 은퇴한 후 도맥을 닦기 위해 장서각의 역사서를 살피고 있거늘, 감히 장문인의 허락도 없이 군세를 몰고 와 내 수련을 방해하려 드는구나! 내 눈이 멀지 않았거늘, 너희들의 무례함이 장문인의 권위를 능멸하는 것이냐!”

설도인이 소매 속에서 자색 빛이 감도는 장문인 패검의 신표를 꺼내 보였습니다. 주황색 횃불 빛을 받은 신표가 서늘하게 번뜩이자, 순찰대원들은 일제히 무릎을 꿇고 고개를 숙였습니다. 제갈우의 사주를 받았다고는 하나, 장문인의 신표를 지닌 은퇴 장로의 권위 앞에서는 그 어떤 변명도 통하지 않았습니다.

“소, 소인들이 무례했습니다! 다만 규율당에서 도망친 백치 소주를 쫓던 중이라……”

“흥! 그 어리석고 병약한 바보 아이가 이 폭풍우를 뚫고 여기까지 도망쳤단 말이냐? 장서각 내부에는 나와 이 눈먼 서고지기 노인 외에는 아무도 없다. 더 이상 내 수련을 방해한다면 장문인 처소에 직접 이 무례함을 고할 것이다. 당장 물러가라!”

설도인의 서슬 퍼런 호통에 순찰 조장은 장서각 내부에서 풍기는 기묘한 약초 향과 천년한천의 서늘한 수증기 흔적을 의심스러운 눈초리로 흘낏거렸으나, 감히 더 이상 버티지 못하고 고개를 숙였습니다.

“무례를 용서하십시오! 철수하겠습니다!”

순찰대원들이 횃불을 돌려 빗속으로 황급히 사라지자, 설도인은 무거운 한숨을 내쉬며 문을 닫고 빗장을 질렀습니다. 서고 내부로 돌아온 그의 안색은 어둡기 그지없었습니다.

“풍 어르신, 일시적인 수색은 막아내었으나 제갈우의 탐욕과 의심은 이미 확신으로 굳어졌습니다. 조웅이 폐인이 된 상처를 보고 장서각 배후에 대종사가 숨어있음을 알아차렸으니, 머지않아 문파의 공권력을 총동원해 이곳을 쓸어버리려 할 것입니다. 더 이상 이곳은 안전하지 않습니다.”

독고풍은 묵묵히 고개를 끄덕였습니다. 그의 깊은 동공 속에 차가운 이성이 번뜩였습니다. 설도인은 침상에 누운 무기를 바라보며 나지막이 속삭였습니다.

“소주 무기의 상처가 진정되는 대로, 화산 뒤편의 금지된 계곡인 망우곡(망우곡)으로 피신해야 할 것입니다. 그곳은 안개가 짙고 천연의 진법이 얽혀 있어 제갈우의 눈을 피하기에 가장 적합한 곳이지요. 우선은 무기의 내공 기초를 다져야 합니다.”

설도인과 설아는 야음을 틈타 장서각을 조용히 빠져나갔습니다. 사방에 다시 고요한 정적이 찾아왔을 때, 독고풍은 침상에서 몸을 일으켰습니다. 그의 왼손이 무기의 가슴팍을 부드럽게 짚었습니다. 철골단의 정순한 약력과 어혈 소고약의 치유 기운 덕분에 무기의 호흡은 한층 더 단단해져 있었습니다. 단전 내부에서 꼬여 있던 대기만성형 태극경맥(대기만성형 태극경맥)이 약력을 흡수하며 미세하게 요동치고 있었습니다.

독고풍은 무기를 품에 안고 장서각 대청의 낡은 바닥돌을 들어 올렸습니다. 어두운 계단을 따라 내려간 곳은 화산파 시조 백장천이 마지막으로 검을 연구했던 시조의 비밀 검실(시조의 비밀 검실)이었습니다. 사방의 석벽에는 백 년의 세월 동안 지워지지 않은 날카로운 검흔들이 마치 살아있는 용처럼 꿈틀거리며 새겨져 있었습니다.

독고풍은 석실 중앙의 차가운 돌바닥 위에 무기를 가부좌 틀게 앉혔습니다. 그리고 가슴속 품속에서 낡은 가죽 주머니에 싸인 서책, 화산조사의 친필 ‘검의록(劍意錄)’을 조심스럽게 꺼내어 무기의 무릎 위에 펼쳐 놓았습니다.

무기는 희미하게 의식을 되찾으며 눈을 떴습니다. 소년의 맑고 어리숙한 눈망울이 펼쳐진 서책의 첫 장을 응시했습니다. 서책의 누런 종이 위에는 거칠고 웅장한 먹선으로 그려진 기묘한 궤적들이 새겨져 있었습니다. 그것은 단순한 글자가 아니었습니다. 시조 백장천이 자연의 흐름을 검 끝으로 받아 적은 태고의 화산진경 원형 구결(화산진경 원형 구결)이었습니다.

“무기야…….”

독고풍은 목소리를 내지 않았으나, 그의 깊은 눈빛이 소년의 영혼을 향해 묵묵히 말을 걸었습니다. 무기는 본능적으로 스승의 의도를 알아채고 검의록의 묵흔을 뚫어지게 바라보았습니다. 서책에서 흘러나오는 보이지 않는 정순한 검의의 파동이 소년의 뇌맥을 두드리자, 무기의 단전 속에 봉인되어 있던 태극 진기가 거칠게 요동치기 시작했습니다.

독고풍은 무기의 등 뒤로 다가가 자리를 잡고 앉았습니다. 그의 외팔 소매가 쓸쓸히 바닥에 내려앉았습니다. 노인은 왼손의 검지와 중지를 모아 무기의 척추 중간에 위치한 신유혈(腎兪穴)을 강하게 짚었습니다.

대기만성형 태극경맥 인도법(대기만성형 태극경맥 인도법)의 시작이었습니다.

독고풍의 손가락 끝에서 정순하고 따뜻한 진기가 한 가닥 실처럼 뿜어져 나와 무기의 척추 경맥 속으로 흘러들었습니다. 진기가 주입되는 순간, 무기의 전신이 활처럼 팽팽하게 꺾이며 고통스러운 신음을 흘렸습니다. 소년의 체내 깊숙한 곳에서 뒤엉켜 있던 태극경맥의 거대한 기운들이 외부에서 들어온 이질적인 진기에 반발하며 격렬한 열기와 함께 꿈틀거리기 시작한 것입니다.

“으우으…… 아…… 아파…… 아파요, 스승님…….”

무기의 얼굴이 순식간에 붉게 달아올랐고, 찢어진 등 가죽의 상처 틈새로 미세한 핏방울이 다시 배어 나오기 시작했습니다. 전신의 뼈마디가 재구성되는 듯한 뼈를 깎는 고통이 소년을 덮쳤습니다. 그 극심한 통증 속에서, 무기의 내면에 잠재되어 있던 제갈우 일파를 향한 거친 복수심과 분노가 순간적으로 타 올랐습니다.

‘강해져야 한다…… 저 위선자들을 모두 베어버릴 힘이 필요하다!’

무기는 조급한 마음에 단전의 진기를 억지로 끌어올려 머리맥으로 강하게 분출하려 시도했습니다. 하지만 그것은 무모한 주화입마의 지름길이었습니다. 정제되지 않은 폭발적인 진기가 뇌맥으로 급격히 쏠리자, 무기의 백회혈 주변 경맥이 터질 듯 팽창하며 소년의 안구가 붉게 충혈되었습니다. 무기는 순간적으로 호흡이 막히며 각혈을 하려 했고, 의식이 검게 흐려지며 쓰러지려 했습니다.

독고풍은 제자의 조급함과 위험을 단숨에 간파했습니다. 노인은 신유혈을 짚은 손가락 끝에 더욱 정교한 내공 통제력을 실어, 폭주하려던 무기의 기류를 부드럽게 내리눌렀습니다. 그리고 마음속으로 묵묵히 시조의 구결을 읊조리며, 그 뜻을 진기의 진동을 통해 무기의 단전에 직접 주입했습니다.

‘무기야, 마음을 비우거라. 검은 인위적인 분노로 휘두르는 쇠붙이가 아니다. 자연의 순리에 몸을 맡기고, 바람의 흐름에 호흡을 맞추어야 하느니라. 정(正)과 사(邪)의 구분을 넘어, 네 단전의 태극을 고요히 흐르게 하라.’

스승의 묵직하고 자애로운 진기 인도가 무기의 뇌리를 때렸습니다. 무기는 혼미해지던 정신 속에서 스승의 따뜻한 의지를 이어받아, 폭주하던 복수심을 가라앉히고 호흡을 천천히 가다듬었습니다. 소년이 스스로 마음을 비우고 검의록의 묵흔이 그리는 부드러운 원형의 궤적에 정신을 집중하자, 뒤엉켜 저항하던 태극경맥의 뜨거운 기운들이 음양의 조화를 이루며 부드럽게 녹아내리기 시작했습니다.

지학선의 진단대로, 무기의 지능 저하는 뇌의 결함이 아니었습니다. 가문 대대로 내려오던 거대한 태극경맥이 머리로 향하는 기혈의 길목을 꽉 막아 봉인하고 있었기 때문이었습니다. 독고풍의 정교한 진기 실타래가 꼬여 있던 척추 경맥의 매듭을 하나씩 풀어내고, 검의록의 정순한 기운이 뇌맥을 가로막고 있던 탁기를 씻어내자, 마침내 막혀 있던 백회혈(百會穴)이 시원하게 개방되었습니다.

스으으으익.

무기의 정수리 백회혈에서 자욱한 검은색의 탁기 안개가 뿜어져 나와 석실 천장으로 소리 없이 흩어졌습니다. 동시에 소년의 감겨 있던 눈이 번쩍 뜨였습니다.

그 눈빛은 더 이상 흐리멍덩하고 어리숙한 바보 소주의 것이 아니었습니다. 깊은 밤하늘의 은하수를 담아낸 듯 맑고 투명하며, 사물의 본질을 단숨에 꿰뚫어 볼 듯한 고도의 총기와 지혜가 서려 있었습니다. 머리맥의 소통으로 인해 무기의 영혼이 마침내 백 년의 잠에서 깨어난 것이었습니다.

그러나 제자의 뇌맥을 열어주기 위해, 독고풍은 가혹한 대가를 치러야 했습니다. 제한된 은침의 내력을 쥐어짜 미세한 실처럼 정제해 주입하느라, 노인의 단전은 완전히 고갈되어 가고 있었습니다. 가슴팍에서 뚜두둑 하는 뼈 부러지는 소리와 함께 독고풍의 입술 새로 한 줌의 뜨거운 피가 주르륵 흘러내렸습니다. 그의 성성했던 백발 위로, 눈 덮인 겨울 산처럼 하얀 백발이 미세하게 더 늘어나며 노검사의 뺨은 한층 더 창백하게 가라앉았습니다.

수련의 기류가 잦아들고 석실 내부에 고요한 침묵이 찾아왔을 때, 무기는 천천히 몸을 돌려 등 뒤의 스승을 바라보았습니다. 소년의 두 눈에 가득 고인 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸습니다. 자신을 살리고 일깨우기 위해 스스로를 아낌없이 불태우고 있는 늙은 스승의 쇠락한 육체가 소년의 가슴을 찢어발겼습니다.

무기는 떨리는 손으로 스승의 피 묻은 입술을 조심스럽게 닦아내었습니다. 그리고 어눌하지만, 이전의 바보 같은 웅얼거림이 아닌 한 음절 한 음절 또렷하고 깊은 울림이 담긴 목소리로 나지막이 입을 열었습니다.

“스…… 승님. 아…… 프지…… 마십시오.”

평생 동안 침묵을 지켜온 장서각의 어둠 속에서, 깨어난 제자의 첫 마디가 고요하게 울려 퍼졌습니다. 독고풍은 그 목소리를 듣는 순간, 가슴 깊은 곳에서 솟구치는 거대한 감격을 참지 못하고 왼손으로 제자의 어깨를 꽉 거머쥐었습니다. 노검사의 깊은 주름진 눈가에서 뜨거운 피눈물 같은 눈물이 뺨을 타고 흘러내려 무기의 손등 위로 툭, 툭 떨어졌습니다. 의형제 백천성을 구하지 못했다는 평생의 한과 슬픔이, 마침내 깨어난 그의 유일한 혈육의 목소리 앞에서 눈 녹듯 씻겨 내려가는 순간이었습니다.

사제의 뜨거운 유대가 깊어지는 지하 석실 위로, 화산파 외곽 산문을 넘어 귀공자 같은 차가운 기운을 풍기는 남궁세가의 천재 남궁수의 발걸음이 장서각을 향해 서서히 다가오기 시작하고 있었습니다.