머리 위 허공을 선회하는 정령매의 불길한 붉은 안광이 마차의 격벽을 꿰뚫기 직전, 무현은 숨을 죽이며 가죽으로 감싸인 검자루를 잡은 손가락에 미세하게 내력을 집중했다.

적혈기사단의 정찰 정령매. 저 영물의 눈에 마차의 내부가 포착되는 순간, 설태평이 목숨을 걸고 준비한 보급 물자는 물론이고 이 안개골짜기 깊은 곳에 숨겨진 안개별장의 좌표마저 황실의 사냥개들에게 통째로 넘어가게 된다. 은랑 기사단의 검기를 방출해 단숨에 베어버릴 수도 있었다. 하지만 그랬다가는 그의 검로를 귀신같이 분석해 내는 과거의 라이벌, 진태성에게 자신의 생존과 위치를 광고하는 꼴이 되리라.

무현은 가죽 망토 아래로 왼손을 뻗어 바닥에 굴러다니는 작은 돌멩이 하나를 조용히 집어 들었다. 검을 뽑지 않고, 내공을 밖으로 드러내지 않은 채 적을 무력화해야 한다. 그것이 지금 그가 처한 가혹한 제약이었다.

‘소리도, 형체도 없이.’

무현은 단전 깊은 곳에 똬리를 틀고 있는 내력을 은밀히 끌어올렸다. 심장 경락의 괴사로 인해 온전한 공력의 70%가 봉인된 상태였으나, 스승 백무진 대장군에게 전수받은 [무형심법]의 기예는 그의 손끝에서 여전히 정교하게 작동했다. 그는 돌멩이에 소리 없는 무형의 기운을 불어넣었다.

픽.

공기를 찢는 파공음조차 없었다. 무현의 손가락 끝을 떠난 돌멩이는 어둠 속을 가르는 한 줄기 무형의 유성처럼 날아가, 허공을 선회하던 정령매의 마력 핵을 정확히 관통했다. 비명횡사한 영물은 단 한 마디의 울음소리도 내지 못한 채, 날개가 꺾인 낙엽처럼 깊은 협곡 아래로 소리 없이 추락했다. 황실의 마도 나침반에는 그저 정령매가 자연사하거나 일시적인 마력 난기류에 휘말려 소멸한 것으로 표시될 터였다.

마부 칠성은 가슴을 쓸어내리며 식은땀을 닦았다. 무현은 말없이 마차의 뒤를 따르며, 마침내 안개골짜기 경계선의 거대한 바위 밑에 도달했다.

그곳에서 태평상회의 보급 물자들이 신속하게 하차 되었다. 겨울을 날 수 있는 든든한 숯포대, 밀가루와 말린 고기가 담긴 식량 자루, 그리고 세 아가씨를 위한 두꺼운 백색 방한 누비옷들이 차가운 대지 위에 쌓였다. 무현은 칠성에게 가벼운 목례를 건넨 뒤, 그 거대한 물자들을 혼자서 짊어졌다.

양 어깨와 등에 얹어진 무게가 수백 근에 달했으나, 무현의 표정에는 미동조차 없었다. 가슴팍의 비수 상처가 욱신거리고, 유리가 먹인 [마비성 정제독]의 열기가 혈관을 타고 뜨겁게 요동쳤지만, 그는 오직 자매들이 굶주림과 추위 없이 겨울을 날 수 있다는 안도감 하나로 발걸음을 재촉했다. 짙은 안개 장벽을 뚫고 안개별장에 도착했을 때는 이미 셋째 날의 깊은 밤이었다.

* * *

안개별장의 밤은 죽음보다 더한 적막에 잠겨 있었다.

무현은 자매들이 깨어나지 않도록 숨을 죽인 채, 새로 가져온 식량과 숯을 주방 창고에 조용히 정리해 두었다. 그리고 아가씨들의 방 앞 복도에 숯불 화로를 은밀히 피워 한기를 몰아냈다. 모든 일을 마친 그의 이마에는 식은땀이 송골송골 맺혀 있었다.

그때였다.

별장 안채의 가장 깊은 방, 막내 백여진의 침실 안쪽에서 가녀린 신음이 새어 나왔다.

"으…… 읍……!"

말을 잃어버린 실어증 환자의 소리 없는 비명. 그것은 멸문당하던 날 밤, 부모가 피를 흘리며 쓰러지던 참혹한 광경을 마주했던 여진의 영혼이 지르는 비명이었다. 여진은 밤마다 피비린내 나는 불길에 휩싸이는 악몽에 시달리며, 식은땀을 흘린 채 베개를 적시곤 했다.

무현은 본능적으로 여진의 방 문앞으로 다가갔다. 방 안에서는 여진이 품고 잠들었을 [백여진의 정령 방울]이 그녀의 불안한 심장 박동에 반응하듯, 서글프고 가녀린 소리를 내며 잘게 흔들리고 있었다.

방 안으로 직접 들어갈 수는 없었다. 여진은 무현을 가문의 원수이자 배신자로 극도로 두려워하고 혐오했다. 그가 문을 열고 들어가는 순간, 그녀의 공포는 발작으로 이어질 터였다.

무현은 낡은 문틀 옆에 조용히 주저앉았다. 그리고 굳은살이 박힌 두터운 손바닥을 차가운 나무 문틈 사이에 가만히 대었다.

‘여진 아가씨, 제발…….’

그는 단전에서 가장 온화하고 순수한 영력을 끌어올렸다. 심장의 괴사된 혈맥이 비명을 질렀으나, 무현은 [무형심법]의 정묘함을 극대화하여 자신의 온기를 맑고 깨끗한 기운으로 정제했다. 그리고 그 정화된 기운을 문틈의 미세한 틈새를 통해 방 안으로 천천히 불어넣었다.

온화한 영력은 방 안의 차가운 공기를 감싸 안으며, 여진의 머리맡으로 부드럽게 흘러들어 갔다.

정령과 소환사의 영혼을 공명시키는 [정령 계약 규율]의 원리에 따라, 무현이 보낸 따뜻한 영력은 여진의 불안하게 떨리던 영혼을 어루만지기 시작했다. 침대 옆에 놓인 은방울이 무현의 맑은 기운에 반응하여, 서글픈 울음소리 대신 맑고 청아한 자장가 같은 소리를 내며 은은하게 울렸다.

"……아……."

여진의 거친 호흡이 서서히 가라앉았다. 이마에 맺혔던 식은땀이 멈추고, 잔뜩 웅크렸던 그녀의 가녀린 어깨가 안정을 되찾았다. 여진은 꿈속에서 자신을 감싸 안아주는 따뜻하고 넓은 품을 느꼈다. 그것이 자신들이 그토록 증오하는 '배신자 기사' 송무현의 손길이라는 것을 어렴풋이 인지한 순간, 그녀의 얼어붙은 마음속에 아주 미세하고 작은 균열이 일어났다. 그녀는 은방울의 청아한 소리를 자장가 삼아, 평온한 깊은 잠으로 빠져들었다.

문밖에서 그녀의 호흡이 안정된 것을 확인한 무현은 그제야 문틀에서 손을 떼어냈다.

하지만 대가는 혹독했다.

억지로 온화한 영력을 쥐어짜 전이시킨 반동이, 체내에 잠복해 있던 [백유리의 찻잔 중독 사건]의 마비독을 완벽히 자극하고 말았다. 유리가 주입한 [마비성 정제독]의 보랏빛 마력이 무현의 파괴된 심장 경락과 결합하여 한밤중에 뜨거운 열기로 폭주하기 시작한 것이었다.

"컥……!"

무현은 급격히 밀려오는 극통에 가슴을 움켜쥐며 바닥으로 쓰러졌다.

심장이 마치 시뻘겋게 달아오른 인두로 지져지는 듯한 고통이 전신을 엄습했다. 목덜미와 팔뚝의 혈관들이 시커멓게 솟구쳐 오르며 기괴하게 요동쳤다. 독소의 뜨거운 열기가 온몸의 뼈마디를 녹여버릴 듯이 몰아쳤고, 입안 가득 비린 혈향이 차올랐다.

소리를 내서는 안 된다. 아가씨들이 깨어난다.

무현은 어둠 속에서 자신의 입술을 피가 터지도록 깨물었다. 이빨 사이로 흘러내리는 붉은 피를 억지로 삼키며, 그는 [고통 억제] 기예를 극한으로 가동했다. 뇌신경으로 이어지는 모든 통증 감각을 억지로 차단하려 애썼으나, 심장 경락의 파괴가 너무 심해 내공으로 독을 정화할 수 없었다.

그는 결국 독을 완전히 몰아내는 것을 포기하고, 자신의 단전 깊은 곳, 혈류 가장 깊숙한 골수 속에 독기를 강제로 가두어 두는 처절한 타협안을 택했다.

"우웁…… 쿨럭!"

억누르던 신음 끝에, 무현은 결국 안마당의 차가운 흙바닥 위로 검붉은 선혈을 한 움큼 토해냈다. 전신이 사정없이 떨렸고, 정화되지 못한 독기가 왼손의 혈맥을 마비시켜 손가락 끝의 감각이 일시적으로 완전히 사라졌다. 그의 은빛 백발이 땀과 피로 뒤엉켜 이마에 엎드려 있었다.

바로 그 순간이었다.

스산한 밤바람이 안개별장의 안마당을 쓸고 지나가는 소리 사이로, 아주 미세한 옷자락 스치는 소리가 무현의 예리한 심안에 걸려들었다.

무현은 떨리는 몸을 억지로 일으키며 고개를 돌렸다.

복도의 어두운 그늘 아래, 푸른빛이 도는 흑발을 단정하게 빗어 넘긴 여인이 서 있었다. 안경 너머로 지적이고 차가운 눈빛을 빛내는 둘째, 백유리였다. 그녀는 소매 속에 보랏빛 독병을 숨긴 채, 마당 한가운데서 피를 토하며 쓰러져 있는 무현을 얼음보다 차가운 눈빛으로 내려다보고 있었다.

유리는 무현이 자신이 탄 독의 고통을 이기지 못해 비참하게 바닥을 구르며 꼴사납게 울부짖기를 기대하며 밤새 그를 감시하고 있었다. 하지만 무현은 단 한 번의 비명조차 지르지 않은 채, 피투성이가 된 입술을 닦아내며 태연하게 다시 일어서고 있었다.

달빛 아래 드러난 그의 비인간적인 인내력과 처절한 실루엣에, 유리의 고양이 같은 눈동자가 알 수 없는 소름과 기묘한 불안감으로 심하게 요동치기 시작했다.