김철수 교무부장의 차가운 목소리가 수화기 너머로 사라진 후, 최신우의 뇌는 폭발적으로 회전하기 시작했다.

‘김철수가 나를 부른 건 서버실 침입 흔적을 인지했기 때문이다. 하지만 확실한 물증은 없다. 그러니까 직접 내 가방을 뒤져서 꼬투리를 잡으려는 거다.’

교무실까지 가는 데 걸리는 시간은 걸어서 정확히 3분 40초. 신우에게 허락된 시간은 그보다 적었다. 그는 비를 뚫고 우성고 본관으로 달렸다. 교문으로 들어서자마자 1층 교무실이 아닌, 5층 도서관 멀티미디어실로 향하는 계단을 은밀하게 밟았다. 심장이 갈비뼈를 부술 듯 요동쳤지만, 발소리는 기괴할 정도로 정적을 유지했다.

멀티미디어실 구석, 미리 포섭해 둔 도서부장 박지훈이 열어둔 사각지대 책상 밑. 신우는 가방에서 행정실 서버 백업 하드디스크와 최민규가 분석해 준 워터마크 분석 USB를 꺼내어 깊숙한 바닥 틈새에 밀어 넣었다. 그리고 교과서와 평범한 필기구만 남은 낡은 가방을 단단히 고쳐 메고 1층 교무실로 내려갔다.

교무실 내부의 공기는 얼음장처럼 차가웠다. 교무부장 김철수는 예민한 눈빛으로 신우의 가방을 통째로 빼앗아 책상 위에 쏟아부었다. 쏟아진 것은 닳아빠진 수학 정석 책과 오답 노트, 그리고 몇 자루의 부러진 연필뿐이었다.

“최신우, 어젯밤 11시경에 서버실 근처를 서성거렸다는 제보가 있다. 설명해 봐라.”

김철수가 신우의 안경 너머 눈동자를 뚫어지게 노려보았다. 신우는 ‘완벽한 포커페이스 유지력’을 가동했다. 얼굴의 미세 근육 하나 흔들리지 않는, 무표정하고 고고한 전교 1등의 얼굴.

“어머니의 병실 치료비 장학금 신청 서류를 행정실 앞에 제출하러 갔을 뿐입니다. 담임 선생님께서 야간 자율학습 직후에 제출하라고 하셨거든요. 의심스러우시다면 담임 선생님께 직접 확인해 보셔도 됩니다.”

완벽하게 검증 가능한 알리바이였다. 김철수는 짓눌린 어깨를 실룩거리며 입술을 깨물었다. 물증이 없었다. 그는 신우의 가방을 거칠게 밀쳐내며 이빨을 갈았다.

“두고 보자, 최신우. 기말고사에서 조금이라도 수상한 짓을 하면 그 즉시 퇴학이다.”

교무실을 빠져나오는 신우의 등 뒤로 식은땀이 흘렀지만, 그의 머릿속 톱니바퀴는 이미 다음 단계를 향해 물려 돌아가고 있었다.

***

그로부터 사흘이 흘렀다. 기말고사 전날 밤.

대치동 변두리의 어두운 독서실 1인실 안쪽. 신우는 스탠드 불빛 아래에서 기말고사 수학 과목의 최종 함정을 정밀하게 튜닝하고 있었다. 이름하여 ‘이중 유출의 함정 설계’였다.

신우는 서강우가 자신의 사물함을 주기적으로 감시하고, 자신의 필적과 풀이 과정을 훔쳐보고 있음을 완벽히 인지하고 있었다. 강우는 신우의 과거 유출 약점을 쥐고 흔들며 이번 기말고사에서 만점을 받게 해달라고 협박하는 중이었다.

“그렇다면, 네가 가장 좋아하는 방식으로 파멸시켜 주지.”

신우는 자신이 직접 가공한 고난도 수학 예상 문제집의 마지막 페이지를 펼쳤다. 그리고 7번 기하 문제의 수식 유도 과정 중, 일반적인 고등학생이나 교사들은 절대 잡아내지 못할 미세한 부호 오타와 분모의 왜곡된 계산 오류를 의도적으로 심어두었다.

이 오류 수식은 얼핏 보기에는 완벽한 만점짜리 풀이처럼 보이지만, 실제 수학적 통계학의 표준편차 분석을 적용하면 ‘존재할 수 없는 가짜 답안’이 도출되도록 정교하게 기획된 덫이었다. 서강우가 이 문제집을 훔쳐 그대로 베껴서 OMR 카드에 마킹하는 순간, 그의 답안지는 단순한 만점 시험지가 아니라 ‘최신우의 고유 오타 코드를 그대로 복사한 부정행위의 증거물’로 변하게 된다.

신우는 완성된 가짜 문제집을 우성고 2학년 3반 교실 자신의 사물함에 살며시 넣어두었다. 자물쇠는 일부러 느슨하게 채워두었다. 서강우의 사냥개들이 언제든 쉽게 열어볼 수 있도록.

작전을 완벽히 마치고 밤 11시 30분경, 신우는 대치동 ‘아크로’ 스터디 카페를 나섰다.

밤하늘에서는 차가운 보슬비가 내리고 있었다. 대치동의 화려한 네온사인들이 젖은 asphalt 위로 붉고 푸른 핏물처럼 번져나갔다. 신우는 다친 옆구리의 통증을 느끼며 어깨를 움츠린 채 도곡동 학원가 뒷골목의 어두운 길목으로 들어섰다. 가로등이 깨져 어두컴컴한 골목은 기괴할 정도로 정적에 잠겨 있었다.

타타타타타-

그때, 정적을 깨고 거친 쇳소리를 내는 오토바이 엔진음이 골목길 사방에서 울려 퍼졌다.

신우는 걸음을 멈추었다. 그의 예리한 직관이 즉각 위험 신호를 보냈다. 사방의 좁은 골목 모퉁이에서 검은색 헬멧을 쓴 오토바이 5대가 라이트를 번뜩이며 나타났다. 그들은 신우를 중심으로 둥글게 원을 그리며 퇴로를 완벽히 차단했다.

가장 앞쪽에 선 오토바이의 시동이 꺼지고, 덩치가 거대하고 얼굴에 깊은 칼자국 흉터가 새겨진 사내가 헬멧을 벗었다. 인근 연합 일진 서클 ‘블랙샤크’의 악명 높은 우두머리, 강태풍이었다.

“너냐? 최신우가.”

태풍은 오토바이 안장 밑에서 묵직한 쇠파이프를 꺼내어 바닥에 질질 끌며 다가왔다. 시멘트 바닥과 금속이 부딪히며 소름 끼치는 마찰음이 골목길을 긁어내렸다.

“서강우가 전해달라더군. 임도현이 쓰던 구형 스마트폰, 오늘 밤 안으로 완전히 박살 내서 가져오거나 자기한테 넘기라고. 안 그러면 네 엄마 병실 산소호흡기가 어떻게 될지 모른다고 말이야.”

신우의 눈빛이 순식간에 차갑게 얼어붙었다. 가방 안에는 도현의 사물함에서 회수한, 서강우 패거리의 학폭 협박 자백 녹취록이 담긴 진짜 ‘임도현의 유서 스마트폰’이 들어있었다. 이걸 빼앗기는 순간, 도현의 죽음을 밝힐 모든 아날로그 증거가 소멸한다.

‘다대일 정면 대결은 자살행위다. 지형을 이용해 따돌려야 한다.’

신우는 즉각 ‘미행 회피 및 지리 지형 활용술’을 발동했다. 그의 머릿속에 도곡동 뒷골목의 3D 지도가 입체적으로 구현되었다.

“잡아.”

강태풍의 명령과 동시에 일진 두 명이 신우를 향해 달려들었다.

신우는 반사적으로 몸을 돌려, 낡은 상가 빌딩과 붉은 벽돌 주택 사이에 겨우 몸 하나 들어갈 만한 가스 배관 틈새로 몸을 밀어 넣었다. 좁고 축축한 틈새였다. 오토바이는 절대 들어올 수 없고, 덩치가 큰 일진들도 한 번에 한 명씩만 진입할 수 있는 완벽한 물리적 병목 구간(Bottleneck)이었다.

“이 새끼가 쥐새끼처럼!”

말단 일진 한 명이 좁은 틈새로 무리하게 머리를 밀어 넣으며 손을 뻗었다. 신우는 가방 주머니에서 호신용 매운맛 스프레이를 꺼내 그 사내의 얼굴을 향해 분사하려 했다.

하지만 강태풍은 거리의 실전 싸움에 찌든 괴물이었다. 그는 이미 신우의 움직임을 예측하고 주택 담장 위로 기어 올라가 위에서 신우의 동선을 내려다보고 있었다.

팍!

태풍의 묵직한 군화 발이 담장 위에서 신우의 우측 손목을 사정없이 내리쳤다.

“아윽!”

뼈가 부러지는 듯한 둔탁한 충격과 함께 호신용 스프레이가 손에서 떨어져 빗물 고인 바닥으로 굴러갔다. 무방비 상태가 된 신우의 머리채를 사내들이 좁은 틈새 밖으로 거칠게 잡아끌어 당겼다.

철퍼덕!

신우의 몸이 차가운 빗물과 오물이 뒤섞인 시멘트 바닥 위로 내팽개쳐졌다. 사방에서 무자비한 구둣발이 그의 옆구리와 가슴을 사정없이 짓밟았다. 장례식장에서 다쳤던 갈비뼈 부근에서 쩍, 하는 기괴한 파열음과 함께 숨이 턱 막히는 극통이 밀려왔다. 입안에서 비린 피가 울컥 솟구쳤다.

“가방 내놔, 이 새끼야!”

오동석과 일진들이 신우의 가방끈을 잡고 양쪽에서 잡아당겼다. 하지만 신우는 이빨을 악물고 온몸의 근육을 쥐어짜며 가방을 품에 안았다. 왼팔과 다리로 가방을 감싸 안은 채, 시멘트 바닥에 웅크려 둥글게 몸을 말았다.

‘이걸 빼앗기면 안 돼…… 도현이의 진심을, 그 아이의 억울한 영혼을 다시 지옥으로 보낼 수는 없다.’

처절한 속죄의 의지가 신우의 사지를 강철처럼 묶어두고 있었다.

“이 고집불통 새끼가 진짜 죽고 싶나!”

짜증이 난 일진 한 명이 신우의 우측 어깨를 군화 굽으로 체중을 실어 사정없이 내리찍었다.

우드득-!

골목길의 정적 속에 뼈와 관절이 어긋나는 끔찍한 파열음이 울려 퍼졌다. 신우의 우측 어깨 관절 인대가 완전히 찢어지며 어깨뼈가 탈구되었다. 뇌하수체를 직접 타격하는 듯한 백색의 극통이 신우의 시야를 멀게 만들었다.

“아아아악-!”

비명 소리가 빗소리 속으로 묻혀갔다. 신우의 오른팔이 힘없이 바닥으로 꺾여 나갔다. 전신이 마비되는 듯한 고통 속에서도 신우는 왼손 손가락 손톱이 깨질 정도로 가방의 찢어진 천 자락을 움켜쥐었다.

강태풍은 차가운 침묵 속에서 신우를 내려다보더니, 쇠파이프 끝으로 신우의 턱을 툭툭 쳤다.

“징한 새끼. 하지만 여기까지다.”

태풍은 쇠파이프 끝의 날카로운 단면으로 신우의 가방 지퍼를 사정없이 찢어 발기기 시작했다. 찌지직, 소리와 함께 가방의 가죽이 찢겨 나가고, 안쪽에 숨겨져 있던 임도현의 구형 스마트폰 모서리가 빗물 속에서 그 모습을 드러냈다.

“찾았다.”

태풍이 조롱 섞인 미소를 지으며 스마트폰을 향해 거친 손을 뻗었다. 신우는 부러진 손가락을 움직이려 애썼지만, 몸이 마음대로 움직이지 않았다. 절망의 심연이 그의 눈동자를 덮어버리려는 찰나.

부우웅-!

눈이 멀 것 같은 강렬한 백색 전조등 불빛이 골목길 입구를 가득 채우며 강태풍 패거리의 시야를 사정없이 때려 누볐다. 거친 배기음을 토해내는 대형 오토바이 한 대가 빗길을 미끄러지듯 질주하며 그들의 머리 위를 덮쳐왔다.