노란 독성 물줄기가 진짜 시추 파이프의 철제 결합부를 빠르게 부식시키며 타들어 가기 시작했다.

"치이이익!"

밀폐된 지하 공동의 서늘한 공기 속으로 매캐한 황산 가스가 하얀 연기를 피워 올렸다. 지독한 유황 냄새가 코를 찔렀고, 강산성의 오염수가 철에 닿을 때마다 살점이 타들어 가는 듯한 시큼한 화학적 악취가 아지트 전체로 퍼져나갔다.

"대장! 파이프가 녹아내리고 있습니다! 이대로 두면 시추 장비 전체가 무너집니다!" 한스가 겁에 질려 소리쳤다. 그의 푸른 눈동자에는 노란 오염수 물방울이 튀어 얼룩져 있었다.

단테 역시 무거운 밧줄을 움켜쥔 채 어찌할 바를 모르고 얼어붙었다. 쉭쉭 소리를 내며 끓어오르는 노란 액체는 시추 파이프 표면을 검붉게 산화시키며 결합부를 빠르게 갉아먹고 있었다. 수압 관리원 마크가 설치해 둔 아날로그 수압 측정기의 황동 실린더 표면도 산성 수증기에 노출되자마자 푸른빛의 부식 반응을 보이며 바늘이 미친 듯이 떨렸다.

태오는 왼쪽 어깨의 채찍 상처가 욱신거리는 통증을 무시하며 오른손으로 지반 투시 안경을 고정했다. 마력 동조 과부하로 인해 안경의 우측 렌즈와 구리 프레임 연결부의 미세 균열이 지르르 울리며 불길한 경고음을 냈다. 머리가 깨질 듯한 극심한 편두통이 밀려왔지만, 태오는 눈을 질끈 감고 머릿속으로 지층 격자망을 렌더링했다.

'동쪽 구역에서 터뜨린 수압 폭발의 충격이 이쪽 서쪽 지반의 미세 단층을 자극했어. 오염수 레이어가 균열을 타고 진짜 시추선 내부로 교차 유입된 거다.'

그때, 다급해진 인부 하나가 바닥의 진흙 점토를 한 움큼 쥐어 파이프 결합부의 틈새를 거칠게 막으려 들었다.

"막아야 해! 진흙으로 막으면……!"

"안 돼! 물러서!" 태오가 쇳소리 섞인 목소리로 호통쳤다.

치이이이익!

태오의 경고가 끝나기도 전에, 진흙 점토막은 강산성 오염수의 압력과 화학 반응에 닿자마자 부글부글 끓어오르며 순식간에 녹아내렸다. 노란 오염수가 사방으로 튀었고, 인부는 비명을 지르며 뒤로 자빠졌다.

"황산염 오염수의 강산성 수밀 압력 앞에서는 단순한 진흙막이 아무런 버팀목이 되지 못해. 단일 파이프 시추로는 오염 지층과 청정 지층의 압력 차 때문에 무조건 교차 오염이 발생한다. 위험 지대를 물리적으로 우회 폐쇄해야 해."

태오는 차갑고 명징한 이성으로 해결책을 도출했다. 현대 토목공학에서 오염 지반을 관통할 때 사용하는 절대적인 구원투수, '이중관 시추 기법(Double Casing)'이었다.

"브론! 제나! 주드! 모두 준비해 둔 자재를 가져와라!" 태오의 외침에 아지트 구석에서 대기하던 대장장이 조합원들이 일사불란하게 움직였다.

브론과 그의 딸 제나가 가죽 앞치마를 두른 채, 비밀리에 주조해 두었던 두껍고 묵직한 외관 철관들을 메고 달려왔. 제나는 태오가 설계했던 나사산 도면을 떠올리며 가쁜 숨을 몰아쉬었다.

'제이드가 설계한 이 정밀 규격 나사산…… 처음에는 우리 대장간의 전통 기술을 모욕하는 오만함이라 생각했는데, 이 극한의 수압을 견디기 위해서는 이 공차 계산이 유일한 답이었어.'

제나는 태오의 공학적 정밀함에 장인으로서 완전히 감화된 눈빛으로 외관 철관의 나사산 결합부를 정렬했다.

"제이드! 네 도면대로 1밀리미터의 오차도 없이 깎아낸 외경 철관이다! 수압 30기압까지는 거뜬히 버틸 수 있어!" 제나가 소리쳤다.

"좋아. 주드, 송진 밀폐 접착제를 준비해라!" 태오가 배관 보수원 주드에게 지시했다.

주드는 즉시 가죽 주머니에서 뜨겁게 달구어진 송진 밀폐 접착제를 꺼내들었다. 변경의 침엽수림에서 채취한 송진에 소금 광산의 석회 가루를 특정 비율로 배합해 만든 이 접착제는 굳으면 바위처럼 단단해지면서도 미세한 탄성을 유지해 누수를 원천 차단하는 최고의 실링재였다.

"단테, 시추 파이프를 오염수 지층 바로 위인 240미터 선까지 1미터만 올려라!" 태오의 명령에 단테가 기합을 넣으며 도르래 밧줄을 당겼다.

철제 파이프가 덜컹거리며 위로 끌려 올라가자, 노란 오염수가 파이프 겉면을 타고 흘러내렸다.

"지금이다! 외관 철관을 투입해라!"

브론과 제나가 협력하여 굵은 외관 철관을 진짜 시추공 입구에 밀어 넣었다. 외관 파이프가 오염수 지층이 존재하는 250미터 구간을 완전히 감싸 안으며 하강했다.

"주드, 외관과 내관 사이의 틈새에 송진 접착제를 주입해라! 단 한 방울의 틈도 허용해서는 안 된다!"

주드가 신속하고 정밀한 손놀림으로 뜨거운 송진 접착제를 이중관 사이의 환형 공간(Annulus)에 밀어 넣었다. 석회 배합 송진이 차가운 지하수 지층과 만나며 급속도로 경화되기 시작했다. 굳어버린 송진 접착제는 강산성 오염수가 내관 파이프라인의 구리 결합부로 스며드는 것을 물리적으로 원천 차단하는 완벽한 이중 방어막을 형성했다.

치이익…… 스으으…….

마침내 파이프 틈새를 비집고 나오던 노란 오염수의 유입이 완전히 멈췄다. 하얀 연기가 서서히 걷히고, 시큼하던 유황 냄새가 차가운 지하 공동의 맑은 공기 속으로 흩어졌다. 아날로그 수압 측정기의 바늘도 마침내 안정을 찾으며 녹색 안전 구간으로 내려앉았다.

"……차단 성공입니다, 대장!" 한스가 땀을 닦으며 환호했다.

브론은 자신이 아껴둔 고순도 철관 재고 전량과 송진 접착제를 아낌없이 소모했음에도, 눈앞에 구현된 이중관 격리 공법의 완벽한 물리적 방어막을 보며 전율했다. 제나 역시 태오의 정밀 나사산 설계가 수백 기압의 역류를 완벽히 억제해내는 것을 목격하고는 깊은 경외심에 사로잡혔다.

"오염수 레이어는 완벽히 격리되었다. 내관을 통해 아래의 깨끗한 대수층 지반으로 드릴 비트를 재하강시킨다. 단테, 마지막 돌파다!"

태오의 차가운 지시에 단테가 다시 밧줄을 움켜잡았다.

쿵—! 쿵—!

다시금 묵직한 타격음이 아지트 바닥을 흔들며 진짜 대수층을 향해 파고들어 가기 시작했다. 오염의 장벽을 넘어 마침내 생명의 물줄기 턱밑까지 도달하려는 바로 그 순간.

지르르르릉— 콰아아아!

시추기 비트 끝단에서부터 이제껏 겪어보지 못한 기이하고 불길한 고주파 진동이 파이프를 타고 역류했다. 단순한 바위의 저항이 아니었다. 대지 깊은 곳에 갇혀 있던 거대한 압력이 꿈틀거리며 시추 장비 전체를 집어삼킬 듯 덜덜 떨리게 만들었다.

"……가스 포켓이다!" 태오의 안경 너머 푸른 안광이 급격히 흔들렸다.