머리 위에서 거대한 화강암 덩어리가 라울의 이마를 향해 수직으로 내리꽂혔다.

“라울! 피해—!”

태오의 찢어지는 듯한 외침이 광산 내벽을 때렸으나, 평생을 자신의 직관과 감각에만 의존해 온 베테랑 굴착수 라울은 갑작스러운 지반의 배신 앞에 몸이 완전히 얼어붙어 있었다. 자신이 파낸 흙이 진짜 물이 아닌 치명적인 황산염 오염수였다는 충격, 그리고 그로 인해 천장의 버팀목 역할을 하던 화강암 단층이 무너져 내리는 아비규환의 광경은 그의 뇌를 일시적으로 정지시키기에 충분했다.

콰콰콰쾅—!

소금 광산 지하 2층 갱도의 천장이 무너지며 사방으로 날카로운 소금 결정과 화강암 파편들이 폭사했다. 폭풍처럼 밀려드는 엄청난 소금 먼지가 갱도 내부를 집어삼켰다.

“콜록! 쿨럭! 으흑……!”

태오는 본능적으로 소매로 코와 입을 막았으나, 허파 깊숙이 파고드는 매캐한 소금 분진과 황산 가스의 냄새에 격렬한 기침 발작을 일으켰다. 전대 주인 제이드의 몸에 누적된 만성 호흡기 질환이 이 최악의 환경 속에서 최악의 타이밍에 터져 나온 것이다. 격렬한 기침이 폐를 쥐어짜며 온몸의 근육이 비명을 질렀고, 왼쪽 어깨의 채찍 상처가 다시금 찢어지며 뜨거운 피가 가죽 누더기를 적셨다. 눈앞이 핑 돌며 정신이 혼미해졌다.

‘정신 차려, 한태오. 여기서 연산을 멈추면 전원 매몰된다.’

태오는 입술을 깨물어 억지로 기침을 참아내며 오른쪽 눈의 안경 측면 태엽을 강하게 젖혔다.

‘대지 응력 균열 예측(Acoustic Emission & Crack Prediction) 최대 출력 기동!’

윙—!

마력 석영 렌즈가 태오의 미세한 정신력을 빨아들이며 푸른 안광을 뿜어냈다. 안경과 프레임 연결부의 미세한 균열이 삐걱거리는 소리를 내며 더 벌어졌고, 관자놀이를 송곳으로 찌르는 듯한 극심한 편두통이 덮쳐왔지만 태오는 연산을 멈추지 않았다. 오른쪽 눈가로 다시금 붉은 피눈물이 한 줄기 흘러내렸다.

그의 시야에 3차원 격자망이 펼쳐졌다. 붕괴하는 천장의 화강암반 내부에서 발생하는 미세한 파열음(AE)의 주파수가 청색 선으로 시각화되어 렌즈 화면에 렌더링되기 시작했다.

[경고: 상부 화강암 단층 응력 전파 속도 340m/s. 균열 진행 방향 남서쪽 22도. 붕괴 완료까지 남은 시간 4.2초.]

낙석들이 어디로 떨어질지, 어느 단층이 가장 먼저 무너질지가 붉은색 궤적으로 선명하게 보였다. 라울이 서 있는 자리는 정확히 2초 뒤 3톤짜리 화강암 슬래브가 직격할 파멸의 중심지였다.

“라울! 넋 놓고 있지 마라! 북동쪽으로 세 걸음 뛰어라!”

태오는 피눈물을 흘리며 소리쳤다. 하지만 라울은 머리 위에서 떨어지는 소금 바위 더미에 가려져 태오의 목소리를 듣지 못했다. 그의 눈동자는 그저 허공에서 떨어지는 거대한 바위 그림자를 향해 굳어 있을 뿐이었다.

‘젠장, 몸이 안 따라주면 물리적으로 밀쳐내는 수밖에 없다!’

태오는 왼쪽 어깨의 고통을 무시하고 지면을 박찼다. 약골 제이드의 육체는 비명을 질렀지만, 공학자로서 단 한 명의 노예도 죽게 내버려 둘 수 없다는 집요한 의지가 그의 다리를 움직였다.

태오는 맹렬한 속도로 돌진하여 라울의 옆구리를 어깨로 들이받았다.

“으악!”

라울의 거구가 태오의 충격에 밀려 북동쪽 벽면의 움푹 파인 아치형 공간으로 고꾸라졌다. 그와 동시에 태오 역시 라울의 몸 위로 겹쳐지며 바닥을 굴렀.

콰아아앙—!

직후, 두 사람이 방금 전까지 서 있던 바닥 위로 집채만 한 화강암 바위가 엄청난 폭음과 함께 내리꽂혔다. 바위가 박살 나며 튄 돌가루들이 태오의 등 가죽을 사정없이 긁고 지나갔다. 라울은 자신의 코앞에 박힌 바위를 보며 이가 덜덜 떨리는 공포를 느꼈다. 제이드가 밀쳐내지 않았다면 그의 머리는 흔적도 없이 으깨졌을 터였다.

“제이드…… 네놈이 어째서……?”

라울이 경악 어린 눈으로 자신을 구해준 약골 노예를 올려다보았다. 태오는 거친 숨을 몰아쉬며 안경을 고정했다. 아직 끝난 것이 아니었다. 천장의 주 단층 붕괴는 막았으나, 2차 붕괴의 응력이 주변 지지층으로 빠르게 전이되고 있었다.

“브론! 그레그! 지금이다! 북동쪽 아치 기둥 1.2미터 지점에 목재 지지대를 쐐기 박아라! 천장의 하중이 그쪽으로 집중되고 있다! 거기를 막아야 추가 붕괴를 저지할 수 있다!”

태오의 정밀한 지시에 브론과 그레그가 즉시 움직였다.

“알았네, 제이드! 단테, 라울의 인부들 전부 달라붙어라! 지지대를 세워라!”

브론이 거대한 목재 버팀대를 짊어지고 달렸고, 그레그와 굴착 인부들이 힘을 합쳐 태오가 지목한 균열 임계점에 지지대를 밀어 넣었다. 주드가 쐐기를 틈새에 정확히 대고, 단테가 흑철 해머를 내리쳤다.

깡—! 깡—!

무거운 쇠망치 소리가 갱도에 울려 퍼질 때마다, 삐걱거리던 천장의 진동이 눈에 띄게 줄어들기 시작했다. 안경 화면에 표시되던 붉은색 응력선들이 서서히 녹색 안전 구간으로 내려앉았다.

스으으으…….

마침내 쏟아지던 흙더미가 멈추고, 갱도 내부에 무거운 침묵과 함께 뿌연 소금 먼지만이 내려앉았다.

남쪽 벽면은 완전히 무너져 내린 돌무더기로 막혀 버렸지만, 북동쪽의 사선 굴착 구역은 단 한 치의 훼손도 없이 완벽한 아치 구조를 유지하고 있었다. 그리고 가장 중요한 사실은, 그 아비규환의 재난 속에서 단 한 명의 부상자나 낙오자도 발생하지 않았다는 점이었다.

“하아…… 하아……”

태오는 안경의 전원을 끄며 바닥에 주저앉았다. 극심한 정신력 방전으로 인해 머리가 깨질 듯 아팠고, 온몸의 땀이 소금 먼지와 섞여 따갑게 굳어갔다.

라울은 흙먼지투성이가 된 채 천천히 자리에서 일어났다. 그는 자신이 파내려 가던 남쪽 벽면의 붕괴 현장을 멍하니 바라보았다. 그곳에서는 물 대신 지독한 황 냄새를 풍기는 노란색 황산 오염수가 바위 틈새로 뚝뚝 떨어지고 있었다. 태오의 경고가 단 한 치의 오차도 없는 진실이었음을 보여주는 완벽한 물증이었다.

라울의 어깨가 부르르 떨렸다. 평생을 굴착수로 살며 쌓아온 장인으로서의 자존심, 대지의 소리를 듣는다는 오만한 직관이 현대 공학의 철저한 계산과 실증 앞에 산산조각이 난 순간이었다.

라울은 천천히 태오 앞으로 걸어왔다. 그의 손에 들려 있던 아버지가 물려준 무쇠 곡괭이가 힘없이 바닥으로 툭 떨어졌다.

그리고 라울은 무릎을 꿇었다.

“……내가 틀렸다, 제이드.”

라울의 목소리는 갈라져 있었다. 그의 굵은 손가락이 소금 바닥을 깊게 움켜쥐었다.

“내 오만이 대원들을 죽일 뻔했다. 그리고 네놈의 그 사술 같던 계산이…… 우리 모두의 목숨을 구했어. 이 대지 아래의 진실은 기도가 아니라, 네놈의 그 눈에 얹은 기구로 뚫는 것이 맞았구나.”

라울 뒤에 서 있던 그의 전통 굴착조 인부들도 동요하는 눈빛으로 일제히 태오를 향해 고개를 숙였다. 그들의 눈빛에는 더 이상 약골 제이드를 향한 멸시나 불신은 존재하지 않았다. 오직 자신들의 목숨을 구하고 대지의 재앙을 예측한 ‘공학자’를 향한 경외심만이 가득했다.

그레그가 태오의 곁으로 다가와 그의 어깨를 든든하게 짚었다.

“제이드, 이제 이 인부들 모두가 자네의 손발이 될 걸세. 자네의 도면을 1밀리미터의 오차도 없이 구현할 진짜 ‘강철 삽날대’가 여기서 탄생한 것이지.”

태오는 피눈물을 닦아내며 엷은 미소를 지었다. 라울의 전통 굴착 세력을 아군으로 흡수하는 데 성공했다. 이로써 사흘의 유예 시간 안에 지하 300m 아래의 대수층을 뚫을 수 있는 강력한 비밀 노동력이 완성된 것이다.

하지만 승리의 기쁨을 만끽할 시간은 주어지지 않았다.

멀리서 철제 흉갑이 부딪치는 소리와 함께, 다급한 군화 소리가 갱도 입구 너머에서 들려오기 시작했다. 천장이 무너질 때 발생한 거대한 폭음과 진동이 수용소 경비대의 순찰 구역까지 울려 퍼진 것이 분명했다.

“이봐! 지하 2층 폐광 구역에서 엄청난 진동이 감지됐다! 당장 수색해라!”

간수들의 거친 외침이 어둠을 뚫고 좁혀왔다. 수색망이 가동된 것이다. 이대로 발각된다면 불법 굴착 도구들과 안경을 모두 압수당하고 처형당할 위기였다.

태오는 급히 몸을 일으키며 강철 삽날대원들을 응시했다.

“모두 장비를 챙기십시오. 간수들이 들이닥치기 전에 이곳을 빠져나가야 합니다.”

라울이 고개를 들어 태오를 바라보았다.

“제이드, 퇴로는 이미 막혔다. 남쪽 갱도가 무너졌으니 간수들이 오고 있는 북쪽 입구 외에는 나갈 곳이 없어.”

태오는 안경 너머로 북동쪽 사선 굴착 구역의 가장 깊숙한 바위 벽면을 가리켰다. 그의 입가에 냉철한 확신이 서린 미소가 걸렸다.

“아닙니다. 진짜 퇴로는 여기에 있습니다.”

태오가 가리킨 바위 틈새 아래에는, 이전부터 그가 안경을 통해 봐두었던 고대 붕괴 사고로 파묻힌 비밀 통로의 입구가 존재하고 있었다.

“라울, 곡괭이를 잡으십시오. 이제부터 제 지시대로만 파내려 갑니다. 우리가 갈 곳은 수용소의 감시망이 미치지 않는 진짜 은신처입니다.”

라울은 묵묵히 바닥에 떨어진 무쇠 곡괭이를 고쳐 잡았다. 그의 눈빛에는 이제 한 치의 의심도 없었다.

“명령만 내려라, 제이드. 네 계산대로 파내려 가겠다.”

태오가 이끄는 강철 삽날대가 마침내 숨겨진 ‘지하 공동 폐광 구역’의 단단한 청동 입구를 향해 곡괭이를 치켜들었다.