쿠구구구구궁—!

지하실의 낡은 시멘트 바닥이 마치 살아있는 괴수처럼 요동쳤다. 열반장 301호의 거실 천장에서 하얀 석고 가루가 비 오듯 쏟아졌고, 얇은 유리창마다 거미줄 같은 균열이 사정없이 뻗어 나갔다.

“으윽……!”

임재희는 왼손으로 가슴을 꽉 움켜쥐었다. 심장 부근에 새겨진 검은 저주의 낙인이 결계석의 비명과 동조하듯 타오르는 통증을 뿜어냈다. 폐부 깊숙한 곳에서부터 뜨거운 피가 울컥 치밀어 올랐지만, 그는 입술을 깨물며 억지로 삼켜냈다.

눈앞에 반투명하게 아른거리는 심안의 시야 속에서, 마당 사방에 묻힌 결계석들이 검붉은 마력에 침식당해 가며 뿜어내는 경고음이 고막을 찢을 듯 울려 퍼졌다. 류한수의 파마의 부적이 결계의 숨통을 조여오고 있었다.

“재희! 몸도 성치 않은데 무리하지 마라! 이딴 장막 따위, 내가 다시 한번 힘을 쥐어짜서—!”

오른손 등에 가벼운 화상을 입은 아테나가 청동빛 투기를 억지로 끌어올리며 앞장서려 했다. 하지만 재희는 단호하게 그녀의 어깨를 짚어 내렸다.

“안 됩니다, 아테나 씨. 이미 아까의 반동으로 마력 회로가 과부하 상태예요. 여기서 더 무리하면 정말로 신체가 붕괴합니다.”

“하지만 이대로 보금자리가 무너지는 것을 보고만 있으란 말이냐!”

“누가 무너지게 둔답니까?”

재희의 황동빛 눈동자가 차분하게 가라앉았다. 위기 상황일수록 가장의 머리는 차갑고 명석해져야 했다. 놋쇠 실 자원이 완전히 고갈된 지금, 지상에서 결계석을 직접 수선하는 것은 불가능했다. 그렇다면 남은 방법은 단 하나뿐이었다.

“결계의 약점을 보완하고 중심 동력을 수선해야 합니다. 지하실로 갑니다.”

재희는 곁에서 조용히 거울 조각을 쥐고 있던 미네르바를 바라보았다.

“미네르바 씨, 저와 함께 지하실로 내려가죠. 당신의 분석안이 필요합니다.”

“……알겠습니다. 제 지혜가 당신의 길을 밝히기를.”

미네르바가 은빛 안경테를 가볍게 치켜올리며 고개를 끄덕였다. 그녀의 푸른 눈동자 속에 재희를 향한 깊은 신뢰가 서려 있었다.

재희는 아테나와 프레이야, 그리고 닉스에게 마당의 입구를 경계하며 추가 침입을 막으라는 지시를 내린 뒤, 미네르바를 데리고 301호 구석의 낡은 나무문을 열었다. 계단을 내려갈 때마다 지상의 진동이 벽을 타고 고스란히 전해져 먼지가 풀풀 날렸다.

열반장 지하실.

문을 열고 들어서자, 오랫동안 사람의 발길이 닿지 않아 매캐한 먼지와 곰팡이 냄새가 가득한 서고가 모습을 드러냈다. 벽면을 가득 채운 낡은 책장들에는 정체를 알 수 없는 고서들과 가문의 일지들이 빼곡하게 꽂혀 있었다.

쿵! 콰르릉!

“지상의 충격파가 지하실의 기초 벽면까지 흔들고 있군요. 결계석의 붕괴까지 남은 시간은 길어야 10분 내외입니다.”

미네르바가 사방의 벽을 타고 흐르는 미세한 마력 주파수를 정밀 분석하며 경고했다.

“이 수많은 책 속에서 결계의 제어법을 찾는 건 물리적으로 불가능합니다. 임재희, 다른 방도가 있습니까?”

“어머니가 남겨두신 설계도가 분명 이 서고 어딘가에 숨겨져 있을 겁니다. 가문의 비법 노트와 공명하는 무언가가 있을 텐데…….”

재희가 초조하게 책장을 뒤적였다. 먼지 쌓인 책들이 바닥으로 우수수 떨어졌지만, 평범한 종이 냄새 외에는 아무런 기척도 느껴지지 않았다. 가슴의 통증이 심해지며 재희의 호흡이 거칠어졌다.

그때, 미네르바가 재희의 앞으로 차분하게 걸어 나왔다.

“비켜서세요, 주인님. 이런 난잡한 오염 물질 속에서 정밀한 마력 반응을 잡아내는 건 제 전문 분야입니다.”

그녀가 가볍게 안경을 벗어 주머니에 넣더니, 두 눈을 지그시 감았다가 떴다.

스스스슥—

미네르바의 푸른 눈동자가 순간 옥빛으로 찬란하게 빛나며 ‘지혜의 청소 분석안’이 개안되었다. 그녀의 시야 속에서 지하실의 3D 공간 구도가 녹색 홀로그램 그리드로 펼쳐졌다. 바닥의 먼지 분포도와 책장에 쌓인 오염 물질의 두께가 실시간으로 분석되는 와중, 서고 가장 안쪽 구석의 책장 한 칸에서 은은한 푸른빛의 마력 반응이 실선처럼 뿜어져 나오는 것이 포착되었다.

“찾았습니다. 저기예요.”

미네르바가 손가락으로 가리킨 곳은 지하실 구석의 낡은 오크나무 책장이었다.

두 사람이 급히 그쪽으로 발걸음을 옮기던 찰나, 지상에서 가해진 거대한 충격파가 지하실 천장을 때렸다.

쿠앙—!

“앗……!”

진동을 이기지 못한 옆쪽의 무거운 책장이 미네르바를 향해 쓰러져 내렸다. 미네르바가 대처하기도 전에, 재희가 본능적으로 몸을 날려 그녀를 감싸 안았다.

콰르릉! 쿵!

무거운 고서들과 나무 판자들이 재희의 등 뒤로 쏟아져 내렸다. 둔탁한 충격에 재희가 신음을 흘렸지만, 그의 품에 안긴 미네르바는 흠집 하나 나지 않았다. 미네르바의 옥빛 눈동자가 커다랗게 흔들렸다. 자신을 구하기 위해 망설임 없이 육체를 던진 인간 청년의 가슴 팍에서 따뜻한 체온과 함께 정화의 맥동이 전해지고 있었다.

“……괜찮습니까, 미네르바 씨?”

재희가 등 뒤의 책 더미를 털어내며 붉어진 얼굴로 물었다.

“아…… 예. 저는 괜찮습니다. 그것보다 당신의 몸이…….”

“제 걱정은 마세요. 어서 설계도부터 찾아야 합니다.”

재희가 쓰러진 책장 잔해 속에서 미네르바가 가리켰던 낡은 상자를 발견하고 끄집어냈다. 상자 속에는 먼지 쌓인 가죽 일지 한 권이 들어 있었다. 표지에는 재희의 모친인 ‘한소연’의 정갈한 필체로 이름이 적혀 있었다.

책장을 넘기자, 빛바랜 종이 위로 정밀한 기하학적 마법 수식들과 함께 열반장의 평면도가 그려진 도면이 나타났다. ‘한소연의 가사 결계 설계도’였다.

미네르바는 도면에 적힌 수식들을 미친 듯이 읽어내려갔다. 그녀의 지혜의 분석안이 고속으로 회전하며 도면의 진실을 해독하기 시작했다. 그리고 이내, 지혜의 여신의 입술이 가볍게 떨렸다.

“이럴 수가……. 이 결계는…… 단순한 신성 마력으로 유지되는 게 아니었어요.”

“그게 무슨 뜻입니까?”

“이 설계도를 보세요. 결계의 진정한 동력원은 지상의 흔한 영석이나 신의 권능이 아니에요. 거주자들이 이 보금자리를 위해 바치는 ‘정직한 가사 노동의 헌신’과, 서로를 아끼는 ‘가족적 유대의 온기’가 결계의 방어벽을 실시간으로 보수하고 강화하는 구조로 설계되어 있어요.”

미네르바의 지적인 목소리에 깊은 경탄과 감동이 서려 있었다.

“당신의 어머니는 천재 결계 마도사였어요. 오만한 신들의 힘이 아닌, 지상의 소박하고 따뜻한 인간의 정서적 에너지를 우주에서 가장 단단한 방어벽으로 치환하는 공식을 완성한 거예요. 우리가 이 집에서 설거지를 하고, 청소를 하고, 당신이 지어준 밥을 먹으며 고마움을 느낄 때마다 결계가 스스로 치유되고 있었던 겁니다.”

재희는 멍하니 도면을 바라보았다.

어머니 한소연이 자신에게 가르쳐주었던 밥상머리 교육과 사람을 품는 따뜻한 마음씨. 그것은 단순한 잔소리가 아니라, 지상에서 가장 완벽한 피난처를 유지하기 위한 위대한 사랑의 유산이었던 것이다. 가슴의 저독 통증이 신기하게도 가라앉는 느낌이었다. 부모님의 보이지 않는 헌신이 그의 영혼을 단단하게 감싸 안아주고 있었다.

“그렇다면 이 결계의 흐름을 통제하고 보수할 중심 제어 장치는 어디에 있습니까?”

재희가 묻자, 미네르바가 도면의 가장 아래쪽, 붉은색 원으로 강하게 표시된 구역을 가리켰다.

“여기예요. 지하실 세탁기 뒤쪽 벽면 너머에 ‘열반장 지하실 폐쇄 창고의 존재’가 기록되어 있어요. 그 창고 안의 황동 제단이 결계석의 중앙 제어 장치예요.”

두 사람은 서고 안쪽 구석에 놓여 있는 낡고 거대한 드럼세탁기 앞에 다가갔다. 세탁기는 고대의 무거운 쇠붙이처럼 바닥에 단단히 고정되어 있었다.

“비켜봐라, 내가 힘으로 밀어보겠다!”

뒤따라 내려온 아테나가 완력을 쓰려 했으나, 세탁기 하단에 새겨진 고대 봉인 문양이 붉게 빛나며 그녀의 접근을 거부했다.

“안 돼요, 아테나 씨. 이건 단순한 물리적 무게가 아니에요. 고대의 수호 봉인 마법이 걸려 있어서 억지로 밀면 세탁기가 폭발해 지하실 전체가 무너집니다.”

미네르바가 다급히 만류했다.

재희는 차분하게 도면의 지시 사항을 다시 한번 훑어보았다. 그리고 세탁기 배수관 뒤쪽, 먼지 더미 속에 숨겨져 있던 작은 황동 스위치를 발견했다. 그것은 어머니가 남겨둔 정밀한 가사 기믹의 열쇠였다.

“미네르바 씨, 준비하세요.”

재희가 스위치 위에 손을 올리고 나지막이 속삭였다.

달칵.

스위치를 누르는 순간, 세탁기 하단의 고대 봉인 마법이 부드러운 푸른빛을 내며 해제되었다. 이윽고 육중한 기계음과 함께 거대한 세탁기가 옆으로 천천히 슬라이딩하며 밀려났다.

그리고 그 뒤쪽 벽면이 거짓말처럼 반으로 갈라지며 열렸다.

어둠 속에서 단 한 번도 열린 적 없던 묵직한 황동 철문이 서서히 모습을 드러냈다. 문틈 사이로 숨이 막힐 듯한 고밀도의 신성 압력이 뿜어져 나왔고, 동시에 지상에서 들려오는 류한수의 추가 타격 소음이 황동 문 표면을 거칠게 두드렸다.

황동 철문 표면에는 검붉은 사교도의 마력과 천계의 금빛 마력이 뱀처럼 뒤엉켜 기괴한 기하학적 수식을 그리고 있었다. 천계식 강력한 봉인 자물쇠였다.

“으윽……!”

미네르바가 그 수식을 바라보는 것만으로도 머리를 감싸 쥐며 비틀거렸다. 그녀의 안경 너머 옥빛 안광이 격렬하게 흔들렸다.

“이건…… 천계의 고밀도 봉인 규율 수식이에요. 게다가 지상의 타락한 피의 저주까지 이중으로 얽혀 있어요. 제 현재 마력 수치로는 공식을 다 해독하는 데 최소한 세 시간은 걸려요. 하지만 우리에게 남은 시간은 채 3분도 없어요……!”

쿵! 콰르릉!

지상에서 가해지는 타격이 극에 달하며 지하실 천장의 시멘트 조각들이 사정없이 무너져 내렸다. 결계석이 완전히 완파되기 일보 직전이었다. 미네르바의 이마에 식은땀이 흘러내렸다. 그녀는 자신의 미약한 마력을 쥐어짜 자물쇠에 주입하려 시도했다.

화아아악—!

그러나 자물쇠 표면의 붉은 마력이 미네르바의 푸른 마력을 난폭하게 밀쳐냈다. 천계의 왜곡된 법칙과 충돌한 강한 반동이 그녀의 전신을 덮쳤다.

“꺄악……!”

미네르바가 비명을 지르며 뒤로 크게 밀려났다. 재희가 급히 그녀의 허리를 감싸 안아 부축했다. 그녀의 입가에서 미세한 핏방울이 흘러내렸다. 지혜의 여신다운 냉철함은 온데간데없고, 극심한 두통과 무력감에 젖은 눈동자만이 재희를 올려다보고 있었다.

“미안해요, 주인님……. 제가 힘을 잃지 않았더라면 이딴 조잡한 봉인 따위 단숨에 풀어냈을 텐데…….”

“자책하지 마세요, 미네르바 씨. 당신은 이미 충분히 제 역할을 해 주었습니다.”

재희가 그녀를 조심스럽게 벽에 기대어 눕혔다. 그의 가슴속 저독 흉터가 미친 듯이 요동치며 전신을 태워버릴 듯한 통증을 뿜어냈다. 시간이 없었다. 지상의 결계가 무너지면, 이 집뿐만 아니라 그가 목숨을 걸고 지켜야 할 여신들의 존재가 세상에 완전히 노출된다.

재희는 심호흡을 하며 주머니 속으로 손을 집어넣었다.

손끝에 닿는 차갑고 묵직한 황동의 감촉. 조부 임성진이 가업으로 남겨준, 겉보기엔 그저 낡고 볼품없는 ‘낡은 놋쇠 가위’였다.

재희는 천천히 가위를 꺼내 들었다.

“임재희……? 그 미천한 지상의 가위로 무엇을 하겠다는 것이냐! 저건 신성한 규율의 봉인이다!”

뒤에서 경계를 서던 아테나가 경악 어린 목소리로 외쳤다. 하지만 재희는 대답하지 않았다. 그는 낡은 놋쇠 가위의 손잡이에 자신의 손가락을 단단히 끼워 넣었다.

‘이 집을 지키겠다.’

그가 마음속으로 단호한 의지를 품는 순간, 기적이 일어났다.

위이이이잉—!

재희의 손바닥에서 시작된 미세한 금빛 맥동이 가위 날 전체로 급속히 번져 나갔다. 투박하던 놋쇠 날 표면에 새겨진 고대 천계의 ‘조율과 질서’를 뜻하는 룬 문자들이 찬란한 황금빛 안광을 뿜어내며 공명하기 시작했다. 그것은 단순한 가위가 아니었다. 태초의 우주를 설계했던 최고 조율자의 성물 ‘아스트라’의 파편이 지상의 놋쇠와 융합되어 탄생한, 인과율을 자르는 신물이었다.

동시에 재희의 양 눈동자가 은은한 황동빛으로 점멸하며 ‘오만 수치 감지 심안’이 최고조로 개안되었다.

스스스슥—

재희의 시야 속에서, 황동 철문을 휘감고 있던 복잡한 마법 수식들이 단순한 실타래의 얽힘으로 치환되어 보이기 시작했다. 검붉은 사교도의 마력 선과 황금빛 천계의 인과율 선들이 복잡하게 꼬여 있는 중앙 지점. 그곳에 모든 주술을 유지하는 단 하나의 가장 약한 ‘결(매듭)’이 선명한 붉은 점으로 점멸하고 있었다.

“모든 존재에는 끊어낼 수 있는 인과의 선이 존재한다.”

할아버지가 가업을 전수하며 해 주었던 말이 재희의 뇌리를 스쳤다.

재희는 가위 날을 넓게 벌려, 자물쇠 중앙에서 점멸하는 붉은 매듭을 향해 천천히 가져다 대었다. 가위 날이 매듭에 닿는 순간, 찌릿한 전류와 함께 엄청난 저항력이 재희의 오른팔을 타고 올라와 뼈를 깎는 듯한 고통을 선사했다. 하지만 재희는 이빨을 악물며 가위 손잡이를 꽉 쥐었다.

“끊어져라.”

재희가 단호하게 외치며 가위 날을 맞물렸다.

싹둑—!

팅—! 하는 맑고 청명한 파열음이 지하실 전체를 울렸다.

그 순간, 자물쇠를 휘감고 있던 검붉은 마력 선들과 천계의 황금빛 수식들이 한순간에 반으로 잘려 나가며 허공으로 흩어졌다. 철문을 굳건히 닫고 있던 거대한 황동 자물쇠가 둔탁한 소리를 내며 바닥으로 떨어져 산산조각이 났다.

“말도 안 돼…….”

미네르바가 안경을 고쳐 쓸 생각조차 하지 못한 채 입을 벌렸다. 지혜의 여신인 자신이 세 시간 동안 해독해야 했던 천계의 최고위 봉인을, 일개 인간 청년이 가위질 단 한 번으로 잘라내 소멸시킨 것이다. 그것은 마법의 법칙을 초월한, 인과율 자체를 절단하는 절대적인 정화의 권능이었다.

끼이이이익—

무거운 황동 철문이 스스로 양옆으로 열리며 폐쇄 창고 내부의 모습이 드러났다. 창고 중앙에는 은은한 푸른빛을 방사하는 고대 황동 제단이 놓여 있었다. 열반장 전체의 결계를 보수하고 제어하는 중앙 장치였다.

재희는 비틀거리며 제단 앞으로 걸어갔다. 가위를 쥔 오른손 손가락들이 일시적인 마비 증상으로 덜덜 떨렸고, 극심한 영적 탈진이 몰려와 무릎이 꺾이려 했다. 하지만 그는 제단 위에 양손을 굳건히 올렸다.

바느질 상자 속의 놋쇠 실은 완전히 고갈된 상태였다. 하지만 재희는 어머니의 설계도에 적힌 문장을 떠올렸다.

‘결계의 진정한 동력원은 거주자들의 정직한 가사 노동과 가족적 유대의 온기이다.’

재희는 숨을 몰아쉬며 자신의 심장 흉터 부근에 손을 얹었다. 그의 몸속에 흐르는 고대 ‘정화의 피’의 온기, 그리고 지금까지 아테나와 미네르바가 열반장에서 설거지를 하고 청소를 하며 흘렸던 정직한 땀방울의 흔적(가사 공명 마력)이 제단을 향해 흘러들기 시작했다.

“열반장의 장막이여, 다시 기워져라.”

재희가 단전의 내기를 쥐어짜 제단을 가동했다.

화아아아아악—!

황동 제단이 찬란한 무지갯빛 광채를 뿜어내며 격렬하게 회전하기 시작했다. 지 지하실 바닥을 타고 수천 갈래의 푸른색 마력 실선들이 사방으로 뻗어나가 지상의 네 모퉁이에 묻힌 결계석들로 급속히 연결되었다.

웅—! 웅—!

지상에서 들려오던 붕괴의 진동이 거짓말처럼 멈추었다. 방전되어 검게 죽어가던 결계석들이 다시금 찬란한 은빛 장막을 하늘을 향해 전개했다. 열반장을 감싸 안은 은닉의 장막이 이전보다 훨씬 더 단단하고 굳건한 형태로 완벽하게 복구된 것이다.

동시에, 지상에서 결계를 약화시키려 부적을 붙이고 주술을 부리던 타락한 마법사 류한수에게 상상 초월의 역풍이 몰아쳤다.

“끄아아아아악—!”

열반장 담벼락 뒤에 숨어 음습한 저주를 외우던 류한수가 단말마의 비명을 지르며 뒤로 자빠졌다. 자신이 걸어두었던 파마의 부적들이 인과율의 역류로 인해 스스로 푸른 불꽃을 일으키며 순식간에 불타 소멸했다.

부적의 파괴와 함께 류한수의 온몸의 마법 회로가 사정없이 뒤틀리며 파열되었다. 그는 입과 코에서 시뻘건 피를 분수처럼 토해내며 바닥을 뒹굴었다.

“내, 내 마력이……! 으아악!”

그가 비명을 지르며 스스로의 목을 쥐어뜯다 이내 혼절하여 쓰러졌다. 그가 유지하고 있던 외부의 붉은 고립 장막이 유리창 깨지듯 산산조각 나며 허공으로 사라졌다. 전파 차단과 공간 격리가 완벽하게 해제된 것이다.

“휴우…….”

지하실의 황동 제단 앞, 임재희는 가위를 바닥에 떨어뜨리며 털썩 주저앉았다. 오른손 전체가 감각을 잃고 굳어 있었고, 전신이 물에 젖은 솜처럼 무거웠다.

“재희……!”

미네르바가 급히 다가와 재희의 상체를 안아 부축했다. 그녀의 눈동자에는 더 이상 오만한 여신의 기색은 찾아볼 수 없었다. 오직 자신들을 구하기 위해 영혼을 갈아 넣은 전속 집사에 대한 깊은 경외감과 애처로움만이 가득했다.

“정말 무모한 짓을 하셨어요. 인간의 몸으로 천계의 규율을 강제로 자르다니…….”

“괜찮습니다. 어쨌든…… 우리 집은 지켜냈으니까요.”

재희가 희미하게 미소를 지으며 미네르바의 부축을 받아 천천히 일어섰다. 아테나 역시 곁에서 감격과 걱정이 뒤섞인 눈빛으로 재희의 옷자락을 꽉 쥐고 있었다.

세 사람은 파손된 지하실 서고를 정리하고, 지상으로 통하는 계단을 천천히 걸어 올라왔다. 301호 거실 문을 열고 마당으로 나오자, 아침의 맑은 햇살이 그들의 얼굴을 비추었다. 결계가 복구되고 적들이 물러난 마당은 고요하고 평화로웠다.

“해냈군, 집사! 그 사악한 장막이 완전히 걷혔다!”

아테나가 주먹을 불끈 쥐며 기뻐했다. 미네르바 역시 안경을 치켜올리며 안도의 한숨을 내쉬었다. 승리의 기쁨이 그들의 얼굴에 피어오르던 바로 그 순간.

타다다다닥—!

열반장 대문 너머 골목길에서 다급한 발소리가 들려왔다. 대문이 거칠게 열리며, 땀을 뻘뻘 흘리고 있는 시장 상인회의 꼬마 소년 민우가 마당 안으로 허겁지겁 뛰어 들어왔다.

민우의 얼굴은 눈물과 콧물로 엉망이 되어 있었고, 낡은 운동화 한쪽은 어디선가 벗겨진 채 맨발 상태였다.

“재, 재희 형……! 흑, 형……!”

민우가 재희의 바짓가랑이를 붙잡고 주저앉으며 목놓아 울부짖었다.

재희는 불길한 예감에 심장이 쿵 내려앉는 것을 느꼈다. 그는 급히 민우의 어깨를 잡아 일으켰다.

“민우야, 진정하고 말해봐. 무슨 일이야? 왜 그래?”

민우가 떨리는 손가락으로 시장 골목 방향을 가리키며 띄엄띄엄 말을 뱉어냈다.

“할, 할머니가…… 과일가게 송순이 할머니랑 반찬가게 이모들이…… 흑, 시장 뒤편에서 검은 망토를 쓴 무서운 아저씨들에게 강제로 잡혀갔어요! 할머니가 재희 형한테 얼른 도망치라고 소리쳤는데…… 흑, 놈들이 할머니를 강제로 차에 태우고 사라졌어요! 형, 제발 우리 할머니 좀 구해줘요……!”

순간, 열반장 마당의 공기가 얼음물처럼 차갑게 얼어붙었다. 아테나의 붉은 포니테일이 분노로 가늘게 떨렸고, 미네르바의 눈동자가 깊은 충격으로 굳어졌다. 사교단 천벌교의 비열한 납치극이 시작된 것이었다.