쿠구구구구궁—!

발밑의 콘크리트 바닥이 마치 살아있는 괴수처럼 요동쳤다. 열반장 301호의 거실 천장에서 하얀 석고 가루가 비 오듯 쏟아졌다. 낡은 미닫이문이 덜덜 떨리며 비명을 질렀고, 얇은 유리창마다 거미줄 같은 균열이 사정없이 뻗어 나갔다.

“으윽……!”

임재희는 왼손으로 가슴을 꽉 움켜쥐었다. 심장 부근에 새겨진 검은 저주의 낙인이 결계석의 비명과 동조하듯 불타올랐다. 폐부 깊숙한 곳에서부터 뜨거운 피가 울컥 치밀어 올랐지만, 그는 입술을 깨물며 억지로 삼켜냈다.

눈앞에 반투명하게 아른거리는 심안의 시야 속에서, 마당 사방에 묻힌 결계석들이 검붉은 마력에 침식당해 가며 뿜어내는 경고음이 고막을 찢을 듯 울려 퍼졌다. 류한수의 파마의 부적이 결계의 숨통을 조여오고 있었다.

“재희! 몸도 성치 않은데 무리하지 마라! 이딴 장막 따위, 내가 다시 한번 힘을 쥐어짜서—!”

오른손 등에 가벼운 화상을 입은 아테나가 청동빛 투기를 억지로 끌어올리며 앞장서려 했다. 하지만 재희는 단호하게 그녀의 어깨를 짚어 내렸다.

“안 됩니다, 아테나 씨. 이미 아까의 반동으로 마력 회로가 과부하 상태예요. 여기서 더 무리하면 정말로 신체가 붕괴합니다.”

“하지만 이대로 보금자리가 무너지는 것을 보고만 있으란 말이냐!”

“누가 무너지게 둔답니까?”

재희의 황동빛 눈동자가 차분하게 가라앉았다. 위기 상황일수록 가장의 머리는 차갑고 명석해져야 했다. 놋쇠 실 자원이 완전히 고갈된 지금, 지상에서 결계석을 직접 수선하는 것은 불가능했다. 그렇다면 남은 방법은 단 하나뿐이었다.

“결계의 약점을 보완하고 중심 동력을 수선해야 합니다. 지하실로 갑니다.”

재희는 곁에서 조용히 거울 조각을 쥐고 있던 미네르바를 바라보았다.

“미네르바 씨, 저와 함께 지하실로 내려가죠. 당신의 분석안이 필요합니다.”

“……알겠습니다. 제 지혜가 당신의 길을 밝히기를.”

미네르바가 은빛 안경테를 가볍게 치켜올리며 고개를 끄덕였다. 그녀의 푸른 눈동자 속에 재희를 향한 깊은 신뢰가 서려 있었다.

재희는 아테나와 프레이야, 그리고 닉스에게 마당의 입구를 경계하며 추가 침입을 막으라는 지시를 내린 뒤, 미네르바를 데리고 301호 구석의 낡은 나무문을 열었다. 계단을 내려갈 때마다 지상의 진동이 벽을 타고 고스란히 전해져 먼지가 풀풀 날렸다.

열반장 지하실.

문을 열고 들어서자, 오랫동안 사람의 발길이 닿지 않아 매캐한 먼지와 곰팡이 냄새가 가득한 서고가 모습을 드러냈다. 벽면을 가득 채운 낡은 책장들에는 정체를 알 수 없는 고서들과 가문의 일지들이 빼곡하게 꽂혀 있었다.

쿵! 콰르릉!

“지상의 충격파가 지하실의 기초 벽면까지 흔들고 있군요. 결계석의 붕괴까지 남은 시간은 길어야 10분 내외입니다.”

미네르바가 사방의 벽을 타고 흐르는 미세한 마력 주파수를 정밀 분석하며 경고했다.

“이 수많은 책 속에서 결계의 제어법을 찾는 건 물리적으로 불가능합니다. 임재희, 다른 방도가 있습니까?”

“어머니가 남겨두신 설계도가 분명 이 서고 어딘가에 숨겨져 있을 겁니다. 가문의 비법 노트와 공명하는 무언가가 있을 텐데…….”

재희가 초조하게 책장을 뒤적였다. 먼지 쌓인 책들이 바닥으로 우수수 떨어졌지만, 평범한 종이 냄새 외에는 아무런 기척도 느껴지지 않았다. 가슴의 통증이 심해지며 재희의 호흡이 거칠어졌다.

그때, 미네르바가 재희의 앞으로 차분하게 걸어 나왔다.

“비켜서세요, 주인님. 이런 난잡한 오염 물질 속에서 정밀한 마력 반응을 잡아내는 건 제 전문 분야입니다.”

그녀가 가볍게 안경을 벗어 주머니에 넣더니, 두 눈을 지그시 감았다가 떴다.

스스스슥—

미네르바의 푸른 눈동자가 순간 옥빛으로 찬란하게 빛나며 ‘지혜의 청소 분석안’이 개안되었다. 그녀의 시야 속에서 지하실의 3D 공간 구도가 녹색 홀로그램 그리드로 펼쳐졌다. 바닥의 먼지 분포도와 책장에 쌓인 오염 물질의 두께가 실시간으로 분석되는 와중, 서고 가장 안쪽 구석의 책장 한 칸에서 은은한 푸른빛의 마력 반응이 실선처럼 뿜어져 나오는 것이 포착되었다.

“찾았습니다. 저기예요.”

미네르바가 손가락으로 가리킨 곳은 지하실 구석의 낡은 오크나무 책장이었다.

두 사람이 급히 그쪽으로 발걸음을 옮기던 찰나, 지상에서 가해진 거대한 충격파가 지하실 천장을 때렸다.

쿠앙—!

“앗……!”

진동을 이기지 못한 옆쪽의 무거운 책장이 미네르바를 향해 쓰러져 내렸다. 미네르바가 대처하기도 전에, 재희가 본능적으로 몸을 날려 그녀를 감싸 안았다.

콰르릉! 쿵!

무거운 고서들과 나무 판자들이 재희의 등 뒤로 쏟아져 내렸다. 둔탁한 충격에 재희가 신음을 흘렸지만, 그의 품에 안긴 미네르바는 흠집 하나 나지 않았다. 미네르바의 옥빛 눈동자가 커다랗게 흔들렸다. 자신을 구하기 위해 망설임 없이 육체를 던진 인간 청년의 가슴 팍에서 따뜻한 체온과 함께 정화의 맥동이 전해지고 있었다.

“……괜찮습니까, 미네르바 씨?”

재희가 등 뒤의 책 더미를 털어내며 붉어진 얼굴로 물었다.

“아…… 예. 저는 괜찮습니다. 그것보다 당신의 몸이…….”

“제 걱정은 마세요. 어서 설계도부터 찾아야 합니다.”

재희가 쓰러진 책장 잔해 속에서 미네르바가 가리켰던 낡은 상자를 발견하고 끄집어냈다. 상자 속에는 먼지 쌓인 가죽 일지 한 권이 들어 있었다. 표지에는 재희의 모친인 ‘한소연’의 정갈한 필체로 이름이 적혀 있었다.

책장을 넘기자, 빛바랜 종이 위로 정밀한 기하학적 마법 수식들과 함께 열반장의 평면도가 그려진 도면이 나타났다. ‘한소연의 가사 결계 설계도’였다.

미네르바는 도면에 적힌 수식들을 미친 듯이 읽어내려갔다. 그녀의 지혜의 분석안이 고속으로 회전하며 도면의 진실을 해독하기 시작했다. 그리고 이내, 지혜의 여신의 입술이 가볍게 떨렸다.

“이럴 수가……. 이 결계는…… 단순한 신성 마력으로 유지되는 게 아니었어요.”

“그게 무슨 뜻입니까?”

“이 설계도를 보세요. 결계의 진정한 동력원은 지상의 흔한 영석이나 신의 권능이 아니에요. 거주자들이 이 보금자리를 위해 바치는 ‘정직한 가사 노동의 헌신’과, 서로를 아끼는 ‘가족적 유대의 온기’가 결계의 방어벽을 실시간으로 보수하고 강화하는 구조로 설계되어 있어요.”

미네르바의 지적인 목소리에 깊은 경탄과 감동이 서려 있었다.

“당신의 어머니는 천재 결계 마도사였어요. 오만한 신들의 힘이 아닌, 지상의 소박하고 따뜻한 인간의 정서적 에너지를 우주에서 가장 단단한 방어벽으로 치환하는 공식을 완성한 거예요. 우리가 이 집에서 설거지를 하고, 청소를 하고, 당신이 지어준 밥을 먹으며 고마움을 느낄 때마다 결계가 스스로 치유되고 있었던 겁니다.”

재희는 멍하니 도면을 바라보았다.

어머니 한소연이 자신에게 가르쳐주었던 밥상머리 교육과 사람을 품는 따뜻한 마음씨. 그것은 단순한 잔소리가 아니라, 지상에서 가장 완벽한 피난처를 유지하기 위한 위대한 사랑의 유산이었던 것이다. 가슴의 저독 통증이 신기하게도 가라앉는 느낌이었다. 부모님의 보이지 않는 헌신이 그의 영혼을 단단하게 감싸 안아주고 있었다.

“그렇다면 이 결계의 흐름을 통제하고 보수할 중심 제어 장치는 어디에 있습니까?”

재희가 묻자, 미네르바가 도면의 가장 아래쪽, 붉은색 원으로 강하게 표시된 구역을 가리켰다.

“여기예요. 지하실 세탁기 뒤쪽 벽면 너머에 ‘열반장 지하실 폐쇄 창고의 존재’가 기록되어 있어요. 그 창고 안의 황동 제단이 결계석의 중앙 제어 장치예요.”

두 사람은 서고 안쪽 구석에 놓여 있는 낡고 거대한 드럼세탁기 앞으로 다가갔다. 세탁기는 고대의 무거운 쇠붙이처럼 바닥에 단단히 고정되어 있었다.

“비켜봐라, 내가 힘으로 밀어보겠다!”

뒤따라 내려온 아테나가 완력을 쓰려 했으나, 세탁기 하단에 새겨진 고대 봉인 문양이 붉게 빛나며 그녀의 접근을 거부했다.

“안 돼요, 아테나 씨. 이건 단순한 물리적 무게가 아니에요. 고대의 수호 봉인 마법이 걸려 있어서 억지로 밀면 세탁기가 폭발해 지하실 전체가 무너집니다.”

미네르바가 다급히 만류했다.

재희는 차분하게 도면의 지시 사항을 다시 한번 훑어보았다. 그리고 세탁기 배수관 뒤쪽, 먼지 더미 속에 숨겨져 있던 작은 황동 스위치를 발견했다. 그것은 어머니가 남겨둔 정밀한 가사 기믹의 열쇠였다.

“미네르바 씨, 준비하세요.”

재희가 스위치 위에 손을 올리고 나지막이 속삭였다.

달칵.

스위치를 누르는 순간, 세탁기 하단의 고대 봉인 마법이 부드러운 푸른빛을 내며 해제되었다. 이윽고 육중한 기계음과 함께 거대한 세탁기가 옆으로 천천히 슬라이딩하며 밀려났다.

그리고 그 뒤쪽 벽면이 거짓말처럼 반으로 갈라지며 열렸다.

어둠 속에서 단 한 번도 열린 적 없던 묵직한 황동 철문이 서서히 모습을 드러냈다. 문틈 사이로 숨이 막힐 듯한 고밀도의 신성 압력이 뿜어져 나왔고, 동시에 지상에서 들려오는 류한수의 추가 타격 소음이 황동 문 표면을 거칠게 두드렸다.