의식이 흐려진다. 영혼의 가장자리부터 서서히 얼어붙는 감각은 생각보다 훨씬 참혹했다. 육체가 없는데도 뼛속을 파고드는 듯한 지독한 한기가 영혼의 핵인 코어를 짓눌렀다. 제단 중앙에 떠 있는 내 푸른 불꽃은 이제 겨우 화로에 남은 불씨마저 꺼져가는 것처럼 위태롭게 흔들리고 있었다.

“뀨우…… 뀨우…….”

내 곁을 맴돌던 아기 슬라임 물이가 안절부절못하며 몸을 부풀렸다 줄이기를 반복했다. 녀석은 어떻게든 내 영혼 코어를 따뜻하게 감싸 안으려는 듯, 말랑말랑하고 투명한 푸른 몸뚱이를 내 불꽃 밑자락에 연신 비벼댔다. 하지만 녀석의 미약한 온기만으로는 내 영혼이 우주 먼지처럼 바스러져 가는 속도를 늦출 수 없었다.

[경고: 코어 잔여 마력 3%. 영혼 소멸까지 남은 시간 24분 12초.]

[시스템 가동률이 임계점 이하로 하락하여 자가 회복 프로토콜이 작동하지 않습니다.]

가이아의 무미건조한 기계음이 귓가를 때렸다. 이대로 끝인가. 전생의 기억을 안고 이름 모를 던전의 의지로 깨어난 지 단 몇 시간 만에, 나는 아무것도 해보지 못한 채 소멸할 위기에 처해 있었다.

지구에 홀로 남겨진 어머니 한선자의 얼굴이 어둠 속에서 아른거렸다. 내가 갑자기 사라진 뒤, 어머니의 그 깊고 맑은 눈망울은 얼마나 많은 눈물로 젖었을까. 외삼촌 한성필 형사는 조카의 실종 배후를 캐내기 위해 지상의 부패한 길드 놈들과 싸우고 있을 터였다. 가족을 위해서라도, 나는 결코 이 어둠 속에서 허망하게 지워질 수 없었다.

‘살아야 한다. 어떻게든 마력을 채울 방법을 찾아야 해.’

나는 희미해져 가는 이성을 붙잡고 가이아에게 명령을 내렸다.

‘가이아, 이 제단 반경 10m 안에서 마력을 흡수할 수 있는 유기물이나 마법적 잔해가 정말 단 하나도 없는 건가? 시스템의 정밀 스캔을 가동해라.’

[알림: 시스템 가동률 저하로 정밀 스캔이 불가능합니다. 단, 전임 조율사의 잔해 탐색 프로토콜을 임시 활성화합니다.]

[조건 분석: 현 의지체의 생태학적 정화 행동(물이 구출)을 감지하여 시스템이 숨겨진 안전장치를 해제합니다. 코어 북동쪽 7m 지점의 낙석 더미 아래를 탐색하십시오.]

가이아의 보고가 끝나기 무섭게, 내 시야에 흐릿한 녹색 빛줄기가 뻗어 나갔다. 제단 구석, 인간 헌터들이 마석을 채굴하기 위해 무분별하게 다이너마이트를 터뜨리며 무너져 내린 거친 화강암 암반 더미였다.

나는 마지막 힘을 쥐어짜 내 마력 실가닥 하나를 그 낙석 더미 아래로 길게 뻗었다. 암석의 틈새를 비집고 들어가자, 차가운 돌먼지 너머로 기묘할 정도로 따스하고 영롱한 대지의 기운이 희미하게 감지되었다.

‘물이, 저기 무너진 돌더미 아래를 파헤쳐다오. 무언가 있어.’

내 텔레파시를 받은 물이가 즉시 몸을 굴려 낙석 더미로 향했다. 녀석은 정화된 맑은 몸뚱이를 이용해 돌 틈새의 흙먼지를 빨아들이고, 말랑말랑한 몸을 들이밀어 작은 돌멩이들을 양옆으로 밀어내기 시작했다. 꿀렁거리는 소리와 함께 돌들이 하나둘 치워지자, 마침내 그 아래 숨겨져 있던 존재가 모습을 드러냈다.

그것은 완전무결한 백골이었다.

수백 년의 세월이 흘렀음에도 상하지 않고 은은한 에메랄드빛 마력을 뿜어내는 고대 엘프의 유골. 가슴뼈 한가운데에는 맑은 초록빛 보석이 박혀 있었고, 백골의 두 손은 가슴팍에 무언가를 소중히 품고 있었다. 세월의 먼지가 뽀얗게 앉은 가죽 표지의 책, 바로 고대 전임 생태학자 그린디르가 남긴 ‘생태 복원 일지’였다.

‘이것이…… 전임자의 유산인가.’

내가 마력 실가닥을 책 표지에 접촉하는 순간, 찌르르하는 진동과 함께 가죽 표지에 새겨진 고대 엘프 문양들이 내 의식 속으로 투사되었다. 놀랍게도 그 문양들은 단순한 마법 기호가 아니었다. 그것은 대지의 지맥 흐름과 대기의 열역학적 순환을 수학적으로 규격화한, 극도로 정교한 생태학 공식들이었다.

[알림: 고대 유산 ‘생태 복원 일지’를 획득했습니다.]

[전임 대지 조율사 ‘그린디르’의 잔류 사념이 현 의지체의 파동과 공명합니다. 일지의 첫 번째 장, ‘마력 가닥 미세 정렬’ 공식이 해금됩니다.]

머릿속에 벼락이 치듯 새로운 지식이 쏟아져 들어왔다.

지금까지 내 코어 주변에 얽혀 있던 마력들은 제멋대로 꼬여 있는 실타래와 같았다. 헌터들의 남획과 환경 파괴로 인해 던전의 지맥이 찢어지자, 마력들이 서로 부딪히며 소용돌이를 일으키고 정체되어 있었던 것이다. 이 꼬인 실타래들을 곧게 펴서 평행하게 정렬하기만 해도, 대지의 순수한 기운이 코어로 자연스럽게 흘러들어와 회복 속도가 비약적으로 상승한다는 원리였다.

[수련 시작: 마력 가닥 미세 정렬]

[목표: 코어 주변에 뒤틀린 채 얽혀 있는 원시 마력선 1,000개를 뒤틀림 없이 평행하게 정렬하여 고정하십시오.]

[남은 시간: 18분 45초]

시간이 없었다. 나는 즉시 의식을 집중하여 코어 주변의 마력선들을 제어하기 시작했다. 푸른 불꽃에서 뻗어 나온 영혼의 손길로 빨갛고 노랗게 뒤엉킨 마력의 실가닥들을 하나씩 붙잡았다.

‘똑바로 펴져라. 제자리로 돌아가라.’

나는 강압적인 정신력을 발휘해 꼬인 가닥들을 억지로 잡아당겼다. 마력선들을 강제로 일렬로 정렬하려던 바로 그 순간.

콰아아앙!

머릿속이 통째로 깨지는 듯한 극통이 영혼을 강타했다. 강제로 잡아당겨진 마력 가닥들이 고무줄처럼 튕겨 나가며 내 코어를 사정없이 때려눕혔다. 뒤틀린 마력의 역류 현상이었다. 코어 중심부가 붉게 과열되며 불꽃이 사정없이 흩어졌다.

[경고: 무리한 강제 제어로 인해 코어 내구도 미세 손상!]

[남은 코어 마력: 2%]

[정렬 실패. 마력 가닥들이 다시 어지럽게 뒤엉킵니다.]

“으윽……!”

실체 없는 비명이 동굴 벽면에 부딪혀 지워졌다. 마력이 이제 겨우 2% 남았다. 단 한 번만 더 실패하면 나는 그대로 소멸이었다. 영혼의 형태가 흐려지며 물이의 울음소리마저 아득하게 들려왔다. 강압적인 통제는 파멸만을 부를 뿐이었다.

절망의 나락으로 떨어지던 순간, 내 뇌리를 스치는 목소리가 있었다. 지구 시절 대학 지도교수였던 임창식 교수의 엄한 목소리였다.

-민우야, 자연은 인간이 지배하고 꺾을 수 있는 대상이 아니다. 흐름을 거스르지 마라. 억지로 통제하려 들면 자연은 반드시 역풍을 보낸다. 우리는 그저 흐름을 읽고, 자연이 스스로 길을 찾을 수 있도록 부드럽게 도와야 하는 조율사일 뿐이다.

‘흐름을 거스르지 마라…….’

그 가르침은 이 세계의 마법 공식에도 완벽히 부합하는 진리였다. 그린디르의 일지 구석에 적혀 있던 고대 엘프어 주석 역시 같은 이야기를 하고 있었다.

-대지의 마력은 억지로 꺾는 강철이 아니다. 그것은 흐르는 물이며, 스치는 바람이다. 내 영혼의 진동수를 대지의 호흡에 맞춰라.

나는 떨리는 마음을 가라앉히고 심호흡을 하듯 정신을 이완시켰다. 억지로 마력 가닥들을 붙잡아 누르려던 탐욕스러운 힘을 완전히 내려놓았다. 대신, 어둡고 황량한 동굴 내부를 흐르는 미세한 공기의 대류 현상을 가만히 관찰했다.

스으으으.

제단 틈새로 불어오는 미약한 미풍, 흙먼지가 가라앉는 대지의 고요한 무게감. 나는 내 영혼 코어의 spin(회전) 속도를 늦추고, 그 진동 주파수를 동굴 내부의 자연스러운 흐름과 완벽히 동화시켰다.

그러자 신기한 일이 일어났다. 내 영혼이 대지의 호흡과 공명하는 순간, 시뻘겋게 날뛰며 꼬여 있던 1,000개의 마력 가닥들이 스스로 진동을 멈추고 온순해졌다.

나는 아주 부드러운 바람을 불어넣듯, 마력의 실가닥들을 어루만졌다. 억지로 당기지 않고, 물이 흘러가듯 자연스러운 방향으로 길을 터주었다.

한 가닥, 두 가닥, 열 가닥…….

은은한 에메랄드빛으로 변한 마력선들이 내 코어를 중심으로 마치 세계수의 뿌리처럼 정갈하고 아름답게 일렬로 늘어서기 시작했다. 꼬임이 풀린 자리마다 지맥 깊은 곳에 잠들어 있던 대지의 순수한 기운이 고속도로를 달리는 물줄기처럼 내 코어로 뿜어져 들어왔다.

[성공: 마력 가닥 1,000개 미세 정렬 완료!]

[마력 회복 속도가 영구적으로 1.5배 증가합니다.]

[던전 코어 등급이 한계 돌파 조건에 도달했습니다.]

[등급 업그레이드: F+급 던전 코어 (미세 간섭) 도달!]

[제어 반경이 10m에서 50m로 확장됩니다. 국소적 기후 및 미풍 유도 권능이 해금됩니다.]

파아앗!

코어 중심부에서 눈부신 초록빛 섬광이 폭발하듯 사방으로 퍼져나갔다. 꺼져가던 내 영혼의 불꽃이 순식간에 활활 타오르며 맑고 청아한 마력의 파동을 방출했다. 영혼을 짓누르던 한기는 거짓말처럼 사라지고, 온몸을 채우는 따뜻한 생명력에 나는 전율했다.

[남은 코어 마력: 15% (상승 중)]

마침내 살아남았다. 등급이 F+급으로 올라가자, 내 시야가 제단 주변을 벗어나 반경 50m의 어두운 동굴 통로까지 환하게 넓어졌다.

하지만 생존에 성공한 기쁨도 잠시, 나는 사막화되어 말라붙은 주변 토양을 바라보았다. 마력 정렬을 통해 지맥의 흐름은 바로잡았지만, 여전히 대지는 척박했고 공기는 탁했다. 생태계의 기초를 닦지 않으면 마력 회복의 선순환을 영구히 유지할 수 없었다. 먹이사슬의 가장 밑바닥, 최초의 ‘생산자’를 복원해야 했다.

나는 제단 틈새의 바위 표면을 정밀 관측했다. 그곳에는 오랜 남획으로 인해 생명력을 잃고 말라붙어 있던 ‘야광 버섯 포자’들이 먼지처럼 흩어져 있었다. 수백 년 동안 잠들어 있던 식생의 씨앗들.

‘그린디르의 일지 두 번째 장, 야광 버섯 균사 촉진법을 사용한다.’

나는 새로 해금된 미세 간섭 권능을 가동했다. 50m 반경 내의 공기 중에 흩어져 있는 미세한 수분 입자들을 끌어모으기 시작했다. 거친 바람이 아닌, 아주 미약하고 따뜻한 미풍을 부드럽게 유도하여 오아시스 방향에서 불어오는 습기를 제단 주변으로 집중시켰다.

스으으으.

제단 주변의 공기가 점차 눅눅해지며 기분 좋은 습도가 형성되었다. 나는 정렬된 마력 가닥을 통해 순수한 정화 마력의 미세 주파수를 먼지 같은 야광 버섯 포자들에 주입했다. 포자의 세포막을 자극해 잠들어 있던 생명의 스위치를 강제로 켜는 작업이었다.

“뀨우? 뀨우!”

물이도 내 의도를 눈치챘는지, 제단 구석구석을 뛰어다니며 자신의 투명한 몸에서 정화된 미세 수분들을 이끼 틈새로 아낌없이 뿜어냈다. 나와 슬라임, 그리고 대지의 삼위일체 공명.

그 순간, 기적이 일어났다.

파르르 떨리던 회색 포자들이 일제히 에메랄드빛 서리를 내뿜으며 깨어났다. 바위 틈새를 따라 은빛 균사체들이 마치 살아있는 신경망처럼 아주 빠른 속도로 혈관처럼 퍼져나갔다.

그리고, 톡, 톡, 토독.

어두운 동굴 바닥과 제단 벽면을 따라 갓 태어난 야광 버섯들이 송이송이 솟구쳐 오르기 시작했다. 버섯의 갓이 열릴 때마다 은은한 푸른빛과 초록빛의 광채가 사방으로 번져나가며, 어둡고 퀴퀴하던 제단 주변을 밤하늘의 은하수처럼 찬란한 빛의 정원으로 물들였다.

버섯들이 내뿜는 정화 포자가 동굴 내부의 탁한 이산화탄소를 빨아들이고 맑은 산소를 대량으로 배출했다. 공기가 한순간에 상쾌해지며, 던전 1층의 심장부가 마침내 푸른 새벽의 빛을 되찾았다.

[최초의 생태계 복원 성공: 야광 버섯 군락지 형성 (정화율 1.2% 달성)]

[던전 내 조도가 상시 확보되며, 생물들의 정신을 안정시키는 진정 포자가 방출됩니다.]

나는 은하수처럼 빛나는 푸른 버섯 정원을 내려다보며 가슴 벅찬 경이로움을 느꼈다. 과학자로서 이론으로만 보던 생명의 부활을, 내 영혼의 힘으로 직접 이뤄낸 순간이었다. 물이도 신이 나서 푸른 버섯들 사이를 퐁퐁 뛰어다니며 맑은 울음소리를 터트렸다.

스으으으…….

공기가 맑아지고 대지가 숨을 쉬기 시작하자, 내 코어 룸으로 유입되는 마력의 밀도가 이전과는 비교할 수 없을 정도로 맑고 단단해졌다. 생태계의 복원이 곧 던전의 의지인 나의 성장을 의미한다는 법칙이 증명된 것이다.

그러나 평화의 순간은 지독하리만큼 짧았다.

키에에에엑!

쿠구구구구!

갑자기 동굴 입구 쪽 깊은 어둠 너머에서 지진이라도 일어난 듯한 거친 진동과 함께, 고막을 찢을 듯한 흉포한 울음소리가 동굴 벽면을 타고 광풍처럼 밀려들었다.

단순한 야수의 소리가 아니었다. 극심한 굶주림과 사막화의 고통 속에서 이성을 잃고 미쳐 날뛰는, 거대하고 난폭한 몬스터 무리의 집단 광포화 울음소리였다.

푸른 빛으로 밝혀진 제단의 야광 버섯 향기가 어둠 속에서 굶주려 가던 괴물들의 식욕과 야성을 강하게 자극해 버린 것이다.

수십 마리의 거친 발걸음 소리가 제단을 향해 초고속으로 다가오기 시작했다.

[경고: 굶주림에 광포화된 야생 몬스터 무리가 제단 영역으로 급속 접근 중!]

[현재 방어 설비 및 전투 유닛 없음. 충돌 임박.]

빛을 되찾은 푸른 정원 너머, 어두운 동굴 통로의 끝에서 수십 개의 붉은 안광이 번뜩이기 시작했다.