“찾았다, 쥐새끼 놈.”

두꺼운 첫 번째 강철 격벽의 갈라진 틈새 너머로, 붉은 이빨 가르크의 피비린내 나는 안광이 제어실 통로를 정확히 겨냥했다. 적혈랑아의 검신에서 뿜어져 나오는 고밀도 나노 와이어의 미세 진동음이 공기를 타고 흘러와 경훈의 귓가를 잔인하게 긁어댔다. 쇳소리가 섞인 가르크의 웃음소리가 이중 격벽 전체를 타고 울렸다.

콰아아앙!

가르크가 적혈랑아를 가볍게 뒤흔들자, 첫 번째 격벽의 잔해가 사방으로 비산하며 바닥을 굴렀다. 이제 그와 경훈 사이를 가로막은 것은 강철수가 수동으로 내린 마지막 두 번째 비상 격벽뿐이었다. 하지만 이 격벽마저도 골드 마스터(Gold Master)급 강자의 나노 진동 참격 앞에서는 단 몇 분을 버텨내기 힘들 터였다.

“경훈 씨…… 윽!”

바닥에 쓰러진 강태희가 신음을 흘리며 검자루를 쥐려 했으나, 이내 가슴을 움켜쥐고 고꾸라졌다. 설아린 역시 검은 나노 슈트 위로 붉은 선혈을 흘리며 경훈의 가죽 코트 자락을 붙잡은 채 신음했다. 동조 통증 동기화 법칙.

경훈의 오른손에 새겨진 심각한 3도 전기 화상의 극통이 소울 링크 커넥터를 통해 그녀들의 신경계로 고스란히 전이되고 있었고, 반대로 그녀들이 가르크에게 입은 내상의 타격 역시 경훈의 약한 육체로 고스란히 되돌아오고 있었다. 경훈의 입가에서 다시 한번 붉은 핏덩이가 울컥 쏟아져 나왔다. 머리가 반으로 쪼개질 듯한 편두통이 은빛 눈동자를 흐려놓았다.

‘배터리는 단 20%. 오른손은 감각이 없고, 태희 씨와 아린 씨는 움직일 수조차 없어. 여기서 가르크의 두 번째 참격을 맞닥뜨린다면 꼼짝없이 전멸이다.’

그때였다.

경훈의 왼손에 쥐여진 센티넬 패드가 요란한 전자기 비명과 함께 적색 경보를 울려댔다.

삐이이이이————!

[위험: 벙커 제로 외곽 50m 지점에서 이상 고밀도 에너지 반응 감지.]

[파형 분석: 자줏빛 마나 주파수 오버플로우. 에너지 밀도가 아레나 1단계 임계치를 초과합니다.]

[경고: 주변 대기 중의 ‘마력 응축 수정 가루’가 강제 공명하고 있습니다. 폭발 반경 100m.]

“이 파형은……?”

경훈이 흐려지는 시야를 억지로 붙잡으며 패드 화면을 쓸어내렸다. 홀로그램 지도가 자줏빛 광채로 거칠게 일렁이고 있었다. 단순한 몬스터의 등장이 아니었다. 마력의 파동이 기하급수적인 곡선을 그리며 벙커 외곽의 폐허 구역 전체를 집어삼키고 있었다.

- 꼬맹이! 정신 똑바로 차려라!

센티넬 패드 내부의 메모리 틈새에서 스승인 오라클의 다급한 목소리가 뇌리로 직접 꽂혔다.

- 이건 단순한 마력 폭주가 아니다! 올림포스 놈들이 저지른 추악한 생체 실험…… ‘인공 뇌파 이식 실험의 부작용’이야! 저 구역 중앙에 있는 마법사 꼬맹이의 두개골 속에 이식된 가상 마나 연산 칩이 과부하를 일으키며 자폭 주파수를 내뿜고 있어! 이대로 두면 저 꼬맹이의 뇌가 타버리는 것은 물론, 벙커 외곽 전체가 통째로 증발할 거다!

“마법사…… 백서우.”

경훈의 입술 사이로 차가운 이름이 흘러나왔다. 1단계 최강의 마법사이자, 올림포스의 실험체로 정서적 붕괴를 겪고 있는 시한폭탄 같은 존재.

패드의 실시간 스캔 화면을 변환하자, 자줏빛 마나 폭풍이 몰아치는 폐허 중앙의 홀로그램이 투영되었다. 백발을 휘날리며 머리를 감싸 쥐고 비명을 지르는 소녀의 형상 주변으로, 수십 개의 붉은 점들이 포위망을 좁히고 있었다. 가르크 사냥단의 잔당들이었다.

“대장님이 격벽을 부수는 동안, 저 폭주하는 년을 생포해라! 올림포스 관리자 놈들에게 넘기면 엄청난 크레딧을 받을 수 있어!”

그물망과 마력 차단 장치를 든 사냥꾼들이 백서우의 숨통을 조여 가고 있었다. 서우의 주변에서 흩날리는 자줏빛 마력 응축 수정 가루가 그녀의 고통스러운 비명에 맞춰 날카로운 칼날처럼 비산하며 사방의 철골 구조물들을 증발시키고 있었다.

‘저 여자를 구해야 해. 가르크의 나노 대도를 꺾고 우리 연맹의 화력을 완성하기 위해서는, 저 압도적인 화력을 지닌 마법사가 반드시 필요하다.’

경훈은 결단을 내렸다. 그는 바닥을 기어 다니며 자신을 애처롭게 바라보는 태희와 아린을 향해 고개를 돌렸다.

“지수 씨, 철수 형님. 두 번째 격벽의 비상 수동 잠금 레버를 완전히 고정하세요. 가르크가 이 격벽을 찢는 데 최소한 5분은 걸릴 겁니다. 태희 씨, 아린 씨. 여기서 상처를 치료하며 격벽 뒤에서 대기해 주세요.”

“경훈 씨! 그 몸으로 어딜 가려는 겁니까! 격벽 밖은 가르크의 사냥꾼들이 널려 있습니다!”

태희가 부서진 중갑을 움켜쥐며 절규하듯 외쳤다. 아린 역시 피 묻은 손으로 경훈의 바짓가랑이를 잡았다.

“주인님, 제발…… 저를 두고 가지 마십시오. 차라리 제 목숨을 거두어 가십시오…….”

경훈은 왼손을 뻗어 두 사람의 머리를 상냥하게 쓸어내렸다. 소울 링크를 통해 그의 따뜻한 진심과 냉철한 계산이 그녀들의 심박수로 전달되었다.

“우리가 다 같이 살아서 이 지옥을 나가기 위한 설계입니다. 저를 믿으세요.”

경훈은 두 아내의 맹목적인 안광을 뒤로한 채, 제어실 구석에 숨겨진 백도어 포트 ‘루트 99’의 보조 정비 해치를 열었다. 그리고 몸을 던져 벙커 외곽의 음산한 폐허 구역으로 미끄러져 내려갔다.

***

지상으로 나오자마자 뺨을 때리는 것은 비린내 나는 맹독의 산성비였다.

쉭, 쉭. 가쁜 숨을 몰아쉴 때마다 폐가 타들어 가는 기침이 터져 나왔다. 경훈은 타버린 오른손의 통증을 무시한 채, 왼손으로 센티넬 패드를 치켜들고 자줏빛 마나 폭풍이 소용돌이치는 폐허 중앙을 향해 달렸다.

“아아아악! 내 머리에서 나가! 저리 가란 말이야!”

백서우의 처절한 비명이 폐허의 무너진 콘크리트 벽면들을 뒤흔들었다. 그녀의 두개골 내부에서 흘러나오는 보랏빛 마나 오라가 주변의 공기마저 마찰력 제로의 상태로 왜곡시키며 광적으로 팽창하고 있었다.

그녀를 포위한 가르크 사냥단의 잔당 열두 명이 마력 차단 와이어를 던지며 서우의 팔다리를 묶으려 시도했다.

“지금이다! 저 기집애의 마력이 일시적으로 감쇄하는 타이밍을 노려!”

경훈은 무너진 철근 더미 뒤에 몸을 숨겼다. 은빛 눈동자가 차갑게 빛나며 고유 패시브를 기동했다.

‘오버클럭 뇌파, 가동.’

징————.

순간, 사방으로 비산하던 산성 빗방울이 허공에 멈춘 듯 극도로 느려졌다. 사냥꾼들의 탐욕스러운 얼굴 근육의 움직임과 백서우의 고통스러운 눈동자가 0.1배속의 세계로 쪼개져 경훈의 뇌리로 들어왔. 경훈은 패드로 사냥꾼들의 발밑을 빠르게 스캔했다.

‘처음에는 즉석 고철 가시 덫으로 놈들의 다리를 묶으려 했다. 하지만 안 돼. 저 마법사 꼬맹이 주변의 마력 밀도가 너무 높아 물리적인 쇠붙이는 닿기도 전에 분자 단위로 녹아내릴 거다.’

전술의 즉각적인 수정이 필요했다. 경훈의 시야에 폐허 벽면을 따라 길게 뻗어 있는 고압 가스 수송 파이프(고압 가스 파이프)가 포착되었다. 아레나 초기 개발 단계에서 방치된 가연성 기화 가스가 가득 찬 배관이었다.

‘즉석 고철 기계 장치법.’

경훈은 왼손으로 주변의 녹슨 철사 조각과 버려진 압력 벨브 핸들을 주워 모았다. 스패너를 쥔 손끝이 번개처럼 움직였다. 단 3초.

딸깍.

스프링 장력과 고철 조각을 조합한 급조 압력 고정 장치가 파이프의 메인 안전 밸브에 장착되었다. 동시에 경훈은 센티넬 패드를 가동하여 가스관의 디지털 유량 제어 장치를 역해킹했다.

[제어 신호 오버라이드 완료. 배관 내부 압력 400% 증폭.]

[임시 연막 가스 방출 덫 가동 준비 완료.]

“격발.”

경훈이 패드의 엔터 키를 누르는 순간, 밸브의 스프링 장치가 풀리며 고압 가스 파이프가 굉음과 함께 터져 나갔다.

푸슈우우우우욱————!

지하에 고여 있던 짙은 메탄 가스와 부식성 기화 가스가 거대한 연막 폭풍이 되어 사냥꾼들의 시야를 완전히 덮쳐버렸다. 좁은 폐허 구역이 순식간에 한 치 앞도 보이지 않는 황록색의 가스 연막 킬존으로 변모했다.

“쿨럭! 이게 뭐야! 어디서 가스가……!”

“눈이 안 보여! 마력 감지기가 먹통이다!”

사냥꾼들이 비명을 지르며 대형을 잃고 사방으로 흩어졌다. 경훈은 가스 마스크를 쓸 시간조차 없었다. 그는 소맷자락으로 코와 입을 막은 채, 연막을 뚫고 백서우가 쓰러져 있는 중앙 제단으로 달렸다.

“흐윽…… 싫어…… 오지 마…….”

서우는 자색의 눈동자에 눈물을 가득 머금은 채, 무릎을 꿇고 부들부들 떨고 있었다. 그녀의 전신에서 방출되는 자색 마력 오라의 열기는 상상을 초월했다. 경훈이 그녀에게 접근하는 순간, 가죽 코트의 소맷자락이 타들어 가며 살을 지지는 듯한 화상 통증이 왼팔을 덮쳤다.

“아윽……!”

경훈은 신음을 삼키며 주저 없이 서우의 마른 체구를 품에 안아 올렸다.

파지직! 자색의 마나 스파크가 경훈의 가슴팍을 때리며 가벼운 화상을 입혔지만, 그는 서우를 놓지 않았다. 오히려 그녀의 백발 머리칼을 쓸어내리며 낮고 부드러운 목소리로 귓가에 속삭였다.

“괜찮아. 이제 아무도 널 해치지 못해. 내가 널 여기서 데려 나갈 테니까.”

“아…….”

서우의 보랏빛 눈동자가 크게 흔들렸다.

현실 세계에서 올림포스의 차가운 수술대 위에서 뇌에 칩을 이식당할 때도, 아레나에 끌려와 광역 살상 도구로 부려질 때도, 그 누구도 그녀를 이토록 따뜻하게 안아준 적이 없었다. 모두가 그녀를 ‘폭주하는 괴물’ 혹은 ‘고화력 병기’로만 취급했었다.

경훈의 체온과 그의 목 뒤에서 희미하게 빛나는 소울 링크의 안정적인 심박수 주파수가 서우의 흔들리던 뇌파를 미세하게 동조시키기 시작했다. 폭주하던 자색의 불꽃이 순간적으로 기세를 줄이며 그녀의 안광이 흐려졌다. 서우는 경훈의 목덜미에 얼굴을 묻으며 생애 첫 정서적 안도감 속에 의식을 잃어갔다.

“따뜻……해…….”

경훈은 품에 안긴 서우를 꽉 움켜쥔 채, 연막이 걷히기 전 수동 해치를 통해 벙커 제로의 제어실 내부로 전속력으로 도망쳤다.

***

쿵!

수동 해치 문을 걸어 잠그고 제어실 안쪽으로 들어선 경훈은 그대로 바닥에 쓰러졌다. 폐가 찢어질 듯한 기침과 함께 검붉은 피가 제어실 철판 바닥을 적셨다.

“경훈 씨! 무사하셨군요!”

“주인님!”

두 번째 격벽 뒤에서 대기하던 태희와 아린이 비명을 지르며 달려와 경훈을 부축했다. 하지만 그녀들의 시선은 이내 경훈의 품에 안겨 있는 백발의 소녀, 백서우에게 닿았다.

“이 여자는…… 1구역의 마법사?”

태희의 눈빛이 차갑게 식어 내렸다. 아린 역시 손에 쥔 단검을 만지작거리며 붉은 화상 흉터가 남은 목덜미를 바르르 떨었다. 새로운 아내 후보의 등장에 그녀들의 집착 섞인 질투심이 본능적으로 꿈틀거렸다.

그러나 질투를 나눌 시간은 주어지지 않았다.

위이이이이잉————!

벙커 제로 전체를 가동하고 있던 발전실 ‘energy 코어’의 동력 게이지가 미친 듯이 오버클럭되기 시작했다. 제어실 벽면의 모니터들이 일제히 붉은색 노이즈를 뿜어내며 요란한 비명을 질렀다.

[위험! 외부 마력 동조율 800% 돌파.]

[경고: 피실험체 ‘백서우’의 두개골 내 이식 칩이 벙커의 에너지 코어 전력과 공명 주파수를 형성했습니다.]

[에너지 코어 제어 상실. 마나 오버플로우로 인한 요새 자폭 프로토콜이 강제 활성화됩니다.]

“뭐라고……?”

경훈의 은빛 눈동자가 경악으로 물들었다.

품에 안긴 백서우의 뇌 속에 이식된 올림포스의 인공 칩이 벙커의 심장인 에너지 코어의 막대한 전력을 역으로 빨아들이며, 그녀의 마력 폭주 강도를 기하급수적으로 증폭시키고 있었던 것이다.

서우의 감긴 눈꺼풀 틈새로 눈이 멀 것 같은 자색의 광채가 뿜어져 나오기 시작했다. 그녀의 몸에서 방출되는 자색의 마력 스파크가 제어실의 천장 콘솔들을 하나씩 폭파시키며 벙커 전체를 붕괴의 나락으로 몰고 가고 있었다.

[남은 시간: 180초. 180초 후 벙커 제로 전체가 자폭합니다.]

가르크가 찢어발기는 두 번째 격벽의 굉음과 서우의 뇌 속 칩이 일으키는 자폭 공명음이 뒤섞여 제어실을 가득 채웠다. 경훈은 피가 흐르는 머리를 움켜쥐며, 자신을 둘러싼 세 아내의 운명을 쥐고 최후의 도박을 준비해야 했다.