[타이탄 호 완전 소멸까지 남은 시간—180초.]

붉은색 자폭 경고등이 비상 통로를 피빛으로 물들이며 사정없이 점멸했다. 하은성은 감각이 사라진 오른손을 가죽 코트 자락에 쑤셔 넣은 채, 왼손으로 푸른빛의 구세대 신경 동기화 장치(Legacy Neural Sync Card)를 움켜쥐었다. 타들어 가는 실리콘과 금속의 불쾌한 냄새가 코끝을 찔렀다. 카일의 목숨을 건 자폭으로 집행관 케르베로스는 쓰러졌지만, 그 대가로 남은 것은 붕괴하는 제국 군용 수송선 타이탄 호와 단 3분의 생존 시간뿐이었다.

“쿠구구구구!”

함선 깊은 곳에서부터 거대한 유압 파이프가 터져 나가는 굉음이 울렸다. 은성은 왼손으로 벽면을 짚으며 앞으로 나아갔다. 오른쪽 손목 신경망은 완전히 연소되어 감각이 없었고, 왼쪽 다리는 실버-패드가 내뿜는 미세 전류에도 불구하고 납덩이처럼 무거웠다. 왼쪽 눈은 흐릿한 황금빛 양자 입자로 뒤덮여 시야의 절반이 노이즈로 찌글거렸다.

통로 너머로 무기를 버리고 도망치는 제국 경비병들의 다급한 발소리가 들려왔다. 은성은 그들의 혼란을 틈타 스팀이 뿜어져 나오는 격벽 사이를 유령처럼 빠져나갔다. 왼손에 쥔 동기화 장치에서 흘러나오는 미세한 진동이 그의 손바닥을 타고 전해졌다. 이 장치만 섀도우 호에 무사히 가져가 이식한다면, 뇌세포의 괴사를 멈추고 이 지옥 같은 정거장을 탈출할 수 있다.

“주인님! 이쪽입니다! 빨리 움직이십시오!”

도킹 베이 입구에 도달하자, 섀도우 호의 해치 문이 열리며 딩고가 집게팔을 필사적으로 흔들고 있었다. 은성은 마지막 남은 힘을 쥐어짜 섀도우 호의 좁은 해치 안으로 몸을 던졌다. 쿵! 소리와 함께 해치 문이 닫히는 순간, 타이탄 호의 중앙 코어가 완전히 붕괴하며 거대한 백색 불꽃을 뿜어냈다.

“네로! 당장 도킹 해제하고 가속해!”

은성이 조종석 바닥에 쓰러지며 소리쳤다. 함선 AI 네로가 즉각 반응했다.

[도킹 해제 완료. 스러스터 최대 출력 기동. 타이탄 호의 폭발 충격파가 후방 장갑에 도달합니다. 충격에 대비하십시오.]

콰아아아앙—!

타이탄 호의 자폭 폭발이 일으킨 거대한 화염과 중력파가 섀도우 호의 후미를 덮쳤다. 선체가 미친 듯이 요동치며 금속 비명을 질렀다. 은성은 격실 바닥을 뒹굴며 동기화 장치를 가슴에 꼭 껴안았다. 관자놀이의 소켓이 전압 오버로드로 인해 다시금 폭발적인 열을 내뿜기 시작했다. 뇌 괴사율 30%. 이미 한계에 다다른 뇌 신경망이 자아 격리 쉴드의 압박을 견디지 못하고 붕괴하기 직전이었다.

“은성 씨! 정신 차려요!”

리라가 다급히 달려와 은성의 상체를 일으켜 세웠다. 그녀의 황금빛 눈동자에 극심한 우려와 공포가 서려 있었다. 은성의 코와 귀에서 붉은 피가 흘러내려 바닥을 적셨다. 은성의 몸이 사정없이 떨리며 좌반신 전체가 단단하게 굳어갔다.

“엠마…… 수술실을 준비해…… 당장 이 장치를 이식해야 해……”

은성은 마비되어 가는 혀를 억지로 움직여 신음하듯 뱉었다. 간호사 엠마가 섀도우 호의 좁은 의료용 간이 베드를 가리키며 고개를 끄덕였다.

“당장 눕히세요! 뇌 신경망 전도율이 멈추기 전에 수술을 끝내야 합니다!”

리라와 엠마가 은성을 의료용 베드로 옮겼다. 은성은 감각이 없는 오른손 대신 왼손으로 구세대 신경 동기화 장치를 엠마에게 건넸다. 엠마는 수술 단말기에 장치를 연결하고, 은성의 관자놀이에 박힌 은색 양자 소켓 주변의 피부를 정밀 메스로 절개하기 시작했다.

“심정지 위험이 매우 높습니다, 은성 씨. 이 구세대 장치는 제국의 최신 소켓 규격과 물리적 마찰이 심해요. 이식하는 순간 가해질 전자기 충격을 버텨내야 합니다.”

엠마가 차분하지만 단호한 목소리로 경고하며, 신경 전도 전해질과 고농축 냉각제를 은성의 소켓 주변에 직접 주입했다. 지직거리는 소리와 함께 은성의 뇌 속에 흐르는 양자 전류가 미친 듯이 요동쳤다.

“아아아악—!!!”

은성의 입에서 찢어지는 듯한 비명이 터져 나왔다. 뇌 속의 가상 공간 ‘눈물의 홀’이 소환되며 천만 명의 예란족 영혼들이 내지르는 슬픔과 분노의 비명이 그의 영혼을 통째로 짓눌렀다. 뇌세포가 문자 그대로 시커넓게 타들어 가는 듯한 극통이었다. 말라카이의 잔여 신호가 뇌 신경망 내부에서 날뛰며 은성의 자아를 침식하려 발악했다.

“은성 씨, 제 주파수를 잡으세요! 흐름에 저항하지 말고 저와 동조하세요!”

리라가 은성의 차가운 왼손을 꽉 쥐었다. 그녀의 목에 걸린 푸른빛의 결정체 목걸이가 눈이 멀 정도로 강렬한 광채를 뿜어내기 시작했다. 리라의 정신 감응 능력이 은성의 폭주하는 뇌파 주파수와 실시간으로 공명하며, 날뛰는 양자 에너지의 흐름을 강제로 붙잡아 다독였다.

그 순간, 은성의 뇌 신경망 내부에서 경이로운 변화가 일어났다. 구세대 신경 동기화 장치가 은성의 소켓 내부에 안착하며 황금빛 전자기적 맥동이 방출되었다. 무질서하게 얽혀 있던 천만 명의 데이터 영역이 격리벽을 사이에 두고 정밀하게 파티션으로 분리 최적화되기 시작한 것이다. 은성의 자아 영역을 옥죄던 말라카이의 잔여 신호가 완벽하게 격리실 내부로 밀려나 봉인되었다.

지이이이잉—.

뇌 소켓 주변의 붉은 열 폭주 빛깔이 차분한 황금빛과 푸른빛의 조화로운 아우라로 전이되었다. 뇌 괴사율의 상승이 30% 선에서 딱 멈추었다. 납덩이처럼 굳어 있던 은성의 왼쪽 다리와 팔에 따뜻한 피가 돌며 감각이 기적적으로 되살아났다. 은성은 깊은 숨을 몰아쉬며 감았던 눈을 천천히 떴다.

그의 왼쪽 눈동자는 여전히 깊고 신비로운 황금빛 양자 에너지로 은은하게 빛나고 있었지만, 시야는 이전과 비교할 수 없을 정도로 맑고 투명했다. 은성의 정신 동기화 등급이 ‘싱크율 10% ~ 15% (Skill Assimilation)’로 정식 격상되는 순간이었다. 뇌 속의 전략가 알라릭 장군의 군사학적 전술 직관이 그의 본능처럼 뇌 신경에 실시간으로 안착했다.

“살았…… 군.”

은성은 정상적으로 움직이는 왼손을 천천히 쥐었다 폈다. 손가락 끝의 신경 하나하나가 자신의 의지대로 완벽하게 작동하고 있었다. 오른쪽 손목은 여전히 붕대에 감겨 무력화된 상태였지만, 좌반신의 마비 증세가 말끔히 씻겨나간 것만으로도 몸이 깃털처럼 가벼웠다.

“형! 형이 진짜 살았어!”

그때, 의료실 문이 벌컥 열리며 고글을 머리에 얹은 소년 토비가 숨을 헐떡이며 뛰어들어왔다. 제7지하 감옥에서 은성의 단독 침투로 극적으로 구출된 소년의 얼굴은 기쁨으로 가득 차 있었지만, 이내 절박함으로 사색이 되었다.

“하지만 기뻐할 시간이 없어! 형, 내가 섀도우 호의 서브 정비 콘솔을 가동해서 궤도 감시망을 분석했는데…… 상황이 최악이야!”

토비가 땀에 젖은 데이터 패드를 은성의 앞에 들이밀었다. 패드의 홀로그램 스크린 위로 오리온 성계 외곽 궤도를 조밀하게 에워싸고 있는 붉은색 함선 점들이 기하학적인 그물망 형태로 표시되어 있었다.

“제국 경비 함대가 섀도우 호를 격침하려고 우주 궤도에 촘촘한 봉쇄망을 쳤어. 우리가 출항하는 즉시 저격 포격이 날아올 거야!”

[보고드립니다, 주인님.]

섀도우 호의 메인 콘솔에서 네로 AI의 냉소적이면서도 다급한 음성이 흘러나왔다.

[현재 섀도우 호의 전자기 스텔스 코팅 잔여 전력은 50%뿐입니다. 이 상태로는 제국 전함들의 고출력 스캔 광선을 완전히 우회하기 불가능합니다. 탈출 경로 연산을 시작하지만, 돌파 확률은 15% 미만입니다.]

은성은 왼손으로 턱을 괴며 붉게 물든 궤도 지도 화면을 응시했다. 뇌 신경이 동기화 장치로 최적화된 덕분에, 알라릭 장군의 전술적 직관이 그의 머릿속에서 실시간으로 회로를 조율했다. 제국 함대가 그를 ‘천만 영혼의 캐리어’로 규정하고 숨통을 조여오고 있었다. 더 이상 정거장 하부에 숨어 지낼 곳은 없었다. 살기 위해서는 저 촘촘한 포위망을 정면으로 들이받고 우주 저편으로 도약해야만 했다.

은성은 입가에 묻은 피를 왼손 소매로 터프하게 닦아내며, 조종석을 향해 단호한 걸음을 옮겼다. 낡은 가죽 코트 자락이 그의 비장한 움직임에 따라 가볍게 흔들렸다.

“네로, 스텔스 코팅 장치를 대기 모드로 전환해라. 그리고 전원 스러스터 출력 예열 시작해.”

“은성 씨, 정말 저 봉쇄망을 뚫고 우주로 나갈 작정인가요?”

리라가 그의 뒤를 따르며 물었다. 은성은 조종석 메인 시트에 앉아 왼손으로 조종간을 꽉 움켜쥐었다. 그의 입꼬리가 차갑고 냉소적인 미소로 비죽 올라갔다.

“여기서 쥐새끼처럼 굶어 죽느니, 저 오만한 제국 전함들의 콧대를 꺾어놓고 탈출하는 게 내 계산법에 맞아.”

그가 정상적으로 움직이는 왼손가락을 가볍게 튕기는 그 순간.

삐이이이—!

섀도우 호의 메인 콘솔 스크린 전체가 핏빛 적색으로 돌변하며 날카로운 경보음이 격실을 찢어발겼다. 네로 AI의 경고가 조종실을 얼어붙게 만들었다.

[경고! 후방 궤도상에서 고출력 전자기 락온 신호 감지. 제국 경비 함대 사령관 드레이크 대위의 기함 ‘아이언 크로 호’가 본선을 완전 조준했습니다.]