장 의원의 약방 마당을 가득 메운 횃불의 붉은 불꽃들이 밤바람을 타고 사납게 일렁였다. 매캐한 연기 속에서 철공소 인부들이 치켜든 쇠망치와 곡괭이들이 밤하늘을 향해 날카로운 궤적을 그렸다. 수십 명의 민초들이 토해내는 분노의 함성은 대지를 흔들 만큼 웅장했으나, 그들의 중심에 선 한강우의 눈빛은 북해의 얼음판처럼 차갑고 고요했다.

강우는 품속에서 장 대인이 건네준 청심단(淸心丹)의 온기를 느끼며 호흡을 가다듬었다. 귀영과의 사투에서 유독가스를 들이마시고 혈약의 반동으로 찢어졌던 심장 경맥이 차가운 약 기운 덕분에 겨우 제자리를 찾아가고 있었다. 하지만 부러진 오른손목의 뼈마디는 붕대 아래에서 여전히 욱신거리는 통증을 보내왔다. 왼손으로 삼베와 쇠사슬에 칭칭 감긴 적소도(赤霄刀)의 칼집을 꽉 쥔 강우는 묵묵히 고개를 들어 구만수와 마동포를 바라보았다. 그의 입은 굳게 다물려 있었으나, 형형한 안광만으로도 그가 전하려는 결연한 의지가 인부들의 가슴속으로 무겁게 내리꽂혔.

퇴역 무관 출신의 구만수가 낡은 군도를 거두며 강우의 앞으로 한 걸음 다가섰다.

“아광 대형, 조필성 그 잔혹한 소인배 놈이 귀영의 패배와 한삼의 실종 소식을 듣고 완전히 미쳐 날뛰고 있소. 철공소 인부 열 명 중 한 명을 무작위로 골라 산 채로 천뢰동 용광로에 던져 제물로 삼겠다는 학살령을 내렸소. 내일 아침이면 집법당 사병들이 들이닥칠 것이오. 더 이상 물러설 곳은 없소.”

마동포 역시 이글거리는 눈으로 쇠망치를 꽉 쥐었다.

“대형, 우리가 먼저 철공소의 문을 부수고 들어가 조필성의 목을 칩시다! 이까짓 사병 놈들은 우리의 망치질 몇 번이면 뼈도 못 추릴 것이오!”

인부들의 기세는 하늘을 찌를 듯했으나, 강우는 조용히 왼손을 들어 그들의 열기를 가라앉혔다. 그는 말을 할 수 없는 벙어리 ‘아광’이었기에, 흙바닥에 떨어져 있던 부러진 묵침 한 자루를 주워 어두운 흙바닥에 빠르게 글을 쓰기 시작했다.

[적들의 무기는 날카롭고, 우리의 몸은 맨살이다. 성급한 격돌은 무고한 피를 부를 뿐이다.]

글자를 읽은 구만수가 미간을 찌푸렸다.

“하지만 대형, 조필성의 정예 사병 백여 명은 무림맹에서 특별히 공수한 명검들과 장도들로 무장하고 있소. 우리의 죽창과 농기구로는 그들의 철갑과 칼날을 당해낼 수 없소. 대책이 있단 말씀이오?”

강우는 묵묵히 고개를 돌려 인부들 사이에 서 있는 대장간 수석 야장 장삼과 화로 관리인 털보 곽씨를 응시했다. 그리고 바닥에 다시 글을 써 내려갔.

[무기를 쥔 손을 칠 수 없다면, 그들이 쥔 무기 자체를 썩게 만들어야 한다.]

장삼이 그 글을 보고 눈을 크게 떴다. 털보 곽씨 역시 덥수룩한 턱수염을 쓸어내리며 강우의 의도를 단번에 알아챘다.

“도련님…… 설마 가문의 비전인 ‘용광로 온도 조절법’을 쓰시려는 것입니까?”

곽씨의 목소리가 미세하게 떨렸다. 강우는 가만히 고개를 끄덕였다.

철을 다루는 자들에게 무기란 생명과도 같으나, 제련하는 자의 의도에 따라 그것은 유리보다 쉽게 깨지는 쓰레기가 될 수도 있었다. 강우가 구상한 지략은 지극히 하드보일드하고도 치명적인 기술적 태업이었다.

용광로 온도 조절법의 원리는 간단하면서도 극도로 정교했다. 무기를 제련할 때 화로의 온도를 극한으로 끌어올렸다가, 특정 순간에 온도를 급격히 하강시키며 찬물을 끼얹으면 철 내부의 탄소 함량이 비정상적으로 높아진다. 이른바 ‘취성(脆性, Brittleness)’ 상태가 되는 것이다. 이렇게 정제된 장도들은 겉보기에는 푸른 광채를 내며 세상의 어떤 명검보다 날카로워 보이지만, 내부에는 미세한 기포와 미세 균열이 가득 차게 된다. 단단한 물체와 단 한 번만 강하게 부딪쳐도 유리창이 깨지듯 산산조각이 나버리는 시한폭탄 같은 무기였다.

“조필성 놈은 내일 아침 사병들에게 지급할 신형 장도 오십 자루의 최종 검수를 지시했소.”

장삼이 주먹을 쥐며 말했다.

“우리 야장들이 오늘 밤 대형 화로를 장악하고 온도를 속인다면, 놈들의 손에 겉만 멀쩡한 고철 덩어리를 쥐여줄 수 있습니다. 하지만 뇌풍 그 의심 많은 행동대장 놈이 밤새 대장간을 감시할 텐데, 온도를 조절하는 풀무질 소리와 화로의 불꽃 색을 어떻게 속인단 말입니까?”

그때, 약방 마당 구석의 어둠을 헤치고 날렵한 신형 하나가 소리 없이 낙하했다. 개방의 삼대제자이자 기민한 신법을 지닌 사공현이었다. 그의 해진 옷자락에서는 밤이슬 냄새가 물씬 풍겼다.

“그 걱정은 접어두시지요, 장 대협.”

사공현이 강우를 향해 포권을 취하며 호탕하게 웃었다.

“개방의 제자들이 추풍곡 외곽의 모든 길목에 배치되었습니다. 십삼세가의 원수 중 하나인 팽만강이 조필성을 돕기 위해 보낸 하북팽가의 지원군 무리가 협곡 입구로 진입하려 하고 있소. 우리 거지들이 산사태를 위장해 그들의 진입 경로를 완벽히 차단하고 시간을 벌어줄 것이오. 철공소 내부의 눈과 귀는 오직 우리 사공현이 흔들어 놓을 테니, 아광 대형께서는 대장간 내부의 일에만 집중하십시오.”

강우는 사공현을 향해 가볍게 고개를 끄덕여 감사를 표했다. 외부의 지원군이 차단된다면, 이제 남은 것은 추풍 철공소 내부의 적들을 완벽히 고립시키고 무력화하는 것뿐이었다.

“좋소! 오늘 밤, 우리의 손으로 조필성 놈의 칼날을 썩게 만듭시다!”

마동포의 결연한 외침을 시작으로, 인부들은 횃불을 끄고 소리 없이 추풍 철공소의 어둠 속으로 스며들었다. 복수를 위한 위대한 태업의 서막이 올랐다.

* * *

깊은 밤, 추풍 철공소 대장간 내부.

사방에서 뿜어져 나오는 유독한 유황 매연과 붉은 쇳물의 열기가 숨통을 막히게 했다. 콰앙, 콰앙, 대장간의 대형 화로들이 시뻘건 불꽃을 토해내며 밤공기를 뜨겁게 달구고 있었다. 평소와 다름없는 가혹한 야간 노역의 풍경이었으나, 대장간을 지배하는 공기의 흐름은 완전히 달라져 있었다.

강우는 머리에 허름한 수건을 눌러쓰고 얼굴에 시꺼먼 숯가루를 잔뜩 묻힌 채, 화로 구석의 풀무 옆에 자리를 잡았다. 오른손목의 어긋난 뼈는 연희의 침술로 겨우 고정되었으나 조금만 힘을 주어도 뼛속을 찌르는 통증이 밀려왔기에, 그는 왼손의 검푸른 현철 장갑 위로 거친 삼베를 칭칭 감아 숨긴 채 오직 왼팔의 힘만으로 무거운 풀무 손잡이를 쥐었다.

‘청철공명결(聽鐵共鳴訣).’

강우는 눈을 감고 대장간 내부에 흐르는 철기들의 울림을 들었다. 장삼이 모루 위에서 시뻘건 철괴를 두드리는 망치 소리, 털보 곽씨가 대형 화로의 풀무 밸브를 조절하며 내뿜는 가스 소리들이 미세한 주파수가 되어 그의 심안에 그려졌다.

털보 곽씨는 화로 뒤편에 숨겨진 특제 풀무 밸브를 조절하며 ‘용광로 온도 조절법’을 은밀히 실행하고 있었다. 화로의 겉불꽃은 조필성의 사병들이 감시하기 좋은 황색과 적색을 유지하고 있었으나, 화로 내부 깊은 곳의 온도는 곽씨의 정교한 열처리 제어에 의해 순식간에 천이백 도까지 치솟았다가 급격히 하강하기를 반복했다.

쉬이이익-

쇳물이 식어갈 때마다 장삼은 찬물을 아주 미세하게 뿌려 철의 탄소 농도를 극대화했다. 겉으로는 푸른 광채를 내뿜는 날카로운 장도가 주조되고 있었으나, 강우의 청철공명결에 들리는 철의 울림은 이미 생명력을 잃고 바스러지기 직전의 비명 소리와 같았다. 내부 기포가 가득 차 껍데기만 남은 무기들이 차례로 단조대 위에 늘어섰다.

그때였다. 긴장한 젊은 인부 하나가 석탄의 배합 비율을 잘못 조절하는 바람에, 대형 화로 깊은 곳에서 비정상적인 검은 연기가 뿜어져 나오기 시작했다.

매캐한 연기가 대장간 천장을 가득 메우자, 대장간 입구를 감시하던 사병들의 눈빛이 날카로워졌다.

“어이! 불꽃 색이 왜 저러냐? 땔감을 제대로 넣지 않는 거냐!”

사병 하나가 채찍을 휘두르며 다가오려 하자, 털보 곽씨가 재빨리 가짜 풀무 밸브를 열어 화로의 온도를 정상처럼 보이게 위장했다. 강우 역시 구석에서 묵묵히 왼손으로 풀무질의 속도를 늦추며 검은 연기를 가라앉히려 애썼다. 일촉즉발의 위기였으나, 장삼이 노련하게 말을 돌려 사병의 주의를 분산시켰다.

“사정님, 사철에 섞인 불순물이 많아 일시적으로 가스가 분출된 것뿐입니다. 온도는 아주 일정하니 걱정 마십시오. 내일 아침 검수 전까지 완벽한 장도 오십 자루를 대령하겠습니다.”

사병이 튄 침을 닦으며 투덜거리며 제자리로 돌아가자, 야장들은 가슴을 쓸어내렸다. 강우는 묵묵히 풀무 손잡이를 쥔 왼손에 힘을 주며 밤의 어둠이 걷히기를 기다렸다.

새벽녘이 가까워졌을 때, 마침내 사병들이 사용할 장도 오십 자루의 주조가 완료되었다. 단조대 위에 늘어선 도검들은 푸른빛의 광채를 내며 예리하게 벼려져 있었다. 겉보기에는 무림맹의 어떤 명검과 비교해도 손색이 없는 최상의 병기였다. 하지만 그것은 단 한 번의 강한 충격만 가해지면 유리처럼 깨져나갈 허울 좋은 고철더미에 불과했다.

바로 그 순간, 대장간의 무거운 철문이 요란한 굉음과 함께 열렸다.

쿵-!

문틀에 쌓여 있던 쇳가루 먼지가 사방으로 흩어지며, 거대한 그림자 하나가 대장간 내부로 걸어 들어왔.

조필성의 오른팔이자 거대한 철퇴 파천추를 다루는 흉포한 무인, 행동대장 뇌풍이었다. 그는 강우와의 이전 clash에서 입은 내상 때문에 가슴팍에 두꺼운 붕대를 칭칭 감고 있었으나, 붉은 눈동자에 서린 잔혹한 살기와 기세는 여전히 대장간 내부의 공기를 얼어붙게 만들기에 충분했다.

“무기 주조는 모두 끝났느냐?”

뇌풍의 거친 목소리가 화로의 불꽃 소리를 뚫고 울려 퍼졌다. 그의 손에는 여전히 묵직한 무쇠 사슬이 감긴 철퇴가 들려 있었다. 뇌풍은 의심스러운 눈빛으로 대장간 내부를 천천히 훑어보았다. 그의 걸음걸이가 단조대 위에 늘어선 신형 장도들 앞으로 향했다.

“조필성 소주께서 내일 아침 학살령의 집행을 선포하셨다. 이 장도들은 내일 아침 인부들의 목을 치는 데 사용될 것이다. 한 자루라도 결함이 있다면, 여기 있는 야장 놈들의 목을 먼저 용광로에 던져 넣을 것이다.”

뇌풍의 협박에 장삼과 곽씨는 마른침을 삼키며 고개를 숙였다.

뇌풍은 천천히 걸어가 단조대 위에 놓인 장도 한 자루를 집어 들었다. 서릉한 쇳소리와 함께 뽑힌 장도는 아침 햇살을 받아 눈부신 푸른 광채를 발했다. 뇌풍의 눈이 미세하게 가늘어졌다. 그는 명문 세가의 무인답게 도검의 무게감과 결을 살피기 시작했다.

“흠…… 겉보기에는 제법 훌륭하군. 하지만 어째서인지 철의 울림이 너무 가볍다.”

뇌풍이 도신을 손가락 끝으로 가볍게 퉁겼다.

깡-

미세하게 울려 퍼지는 쇳소리 속에는 취성 상태 특유의 미세한 불협화음이 섞여 있었다. 야철안을 지닌 강우의 귀에는 그 소리가 마치 ‘나를 때리면 부러지겠다’고 비명을 지르는 것처럼 선명하게 들렸다. 뇌풍의 얼굴에 의심의 빛이 짙어졌다. 그는 고개를 돌려 대형 화로 옆을 샅샅이 수색하려 했다.

“풀무의 온도가 비정상적이었던 것 아니냐? 곽씨, 네놈이 딴짓을 한 것은 아니겠지?”

뇌풍이 철퇴를 치켜들며 곽씨를 향해 다가섰다. 곽씨의 이마에서 식은땀이 흘러내렸다. 일촉즉발의 폭로 위기였다.

그 순간, 구석에서 묵묵히 석탄을 정리하던 벙어리 아광(강우)이 일부러 발을 헛디디며 거대 석탄 바구니를 바닥으로 요란하게 자빠뜨렸다.

와르르릉-!

검은 석탄 조각들이 대장간 바닥을 뒹굴며 사방으로 흩어졌고, 자욱한 석탄 먼지가 뇌풍의 비단 장포와 얼굴 위로 들이닥쳤다. 강우는 몸을 잔뜩 웅크린 채 “읍, 으버버!” 하는 천치 같은 신음을 내뱉으며 바닥에 엎드려 석탄 조각들을 왼손으로 정신없이 쓸어 담는 시늉을 했다. 시각적으로 완벽한 바보의 모습이었다.

“이 더러운 천치 새끼가 감히 어디다 석탄 가루를 날리는 거냐!”

뇌풍이 버럭 소리를 지르며 강우의 엉덩이를 장화 발로 거칠게 걷어찼다. 강우는 내력을 숨긴 채 바닥을 뒹굴며 비굴하게 머리를 조아렸다. 뇌풍의 관심은 자연스럽게 곽씨에게서 더러운 잡역부 아광에게로 옮겨갔다.

“조필성 소주께서 이 천치 놈도 내일 학살 제물의 첫 번째 순서로 올리라 하셨다. 어차피 죽을 목숨이니 석탄이나 실컷 치워두거라.”

뇌풍은 침을 뱉으며 다시 단조대 앞으로 걸어갔다. 그러나 그의 의심은 완전히 가라앉지 않았다. 그는 들고 있던 푸른 장도를 공중에서 크게 휘둘렀다.

“아무리 겉모양이 훌륭해도, 실전에서 부러지는 무기는 쓰레기다. 내가 직접 이 검의 강도를 시험해 보겠다.”

뇌풍의 시선이 대장간 한가운데 놓인 거대하고 단단한 화강암 모루 블록에 머물렀.

그가 만약 자신의 강력한 외문 내력을 실어 화강암 모루를 장도로 정면 강타한다면, 취성 상태의 불량 장도는 단 한 번의 충돌 만에 사방으로 산산조각이 나버릴 터였다. 그렇게 된다면 야장들의 무기 태업 공작은 그 자리에서 들통나고, 내일 아침 봉기를 시작하기도 전에 대장간의 모든 장인들과 인부들이 몰살당하는 최악의 파국을 맞이하게 된다.

대장간 내부의 시간이 일순간 정지한 듯 고요해졌다.

장삼은 주먹을 쥔 채 숨조차 쉬지 못했고, 털보 곽씨의 손가락은 풀무 밸브를 쥔 채 사르르 떨렸다. 구석에 엎드린 강우의 왼손 손가락 끝이 흙바닥을 깊숙이 파고들었다. 부러진 오른손목의 통증이 다시금 뼛속을 찔렀지만, 그의 심안은 오직 뇌풍이 쥔 장도의 궤적만을 집요하게 쫓고 있었다.

뇌풍이 숨을 깊게 들이쉬며 장도를 양손으로 꽉 쥐었다. 그의 검푸른 진기가 검신을 타고 흐르기 시작했다. 장도가 공중에서 번쩍이며 화강암 모루를 향해 수직으로 낙하하기 일보 직전이었다.