지하 하수도의 썩은 물이 아벨의 짓무른 발목을 적시는 순간, 그의 머릿속은 이미 다음 단계인 자폭 목걸이의 마나 회로 분석으로 나아가고 있었다.

어둡고 축축한 노예 막사의 구석. 가쁜 숨을 몰아쉬는 아벨의 곁에서 여동생 리사는 낡은 천 조각에 물을 적셔 오빠의 입술에 묻은 핏자국을 조심스럽게 닦아내고 있었다. 성대 흉터가 미세하게 파열되어 쉭쉭거리는 바람 소리조차 낼 때마다 목구멍 안쪽이 찢어지는 듯한 작열통이 일었다. 하지만 아벨의 눈동자만큼은 흐릿한 우안의 시야 너머에서도 차갑고 예리하게 빛나고 있었다.

시몬의 성대를 성공적으로 묶어 밀고를 막았으나, 그것은 임시방편에 불과했다. 목소리를 잃은 시몬의 실종과 그의 기이한 실어증은 머지않아 간수들의 의심을 살 터였다. 시간이 없었다. 간수장 프란츠의 감시망이 아레나 전체를 조여오기 전에, 노예들의 목숨을 단 한 순간에 앗아갈 수 있는 가장 거대하고 근원적인 사슬을 끊어내야만 했다.

그것은 바로 모든 노예의 목에 채워진 ‘자폭 목걸이’였다.

아벨은 바닥의 흙먼지 위에 손가락 끝으로 몇 개의 글자를 천천히 적어 내려갔다.

[목걸이를 풀어야 한다. 그렇지 않으면 반란은 시작되기도 전에 끝난다.]

옆에서 어둠을 지키고 서 있던 가르크가 묵직하게 고개를 끄덕였다. 가르크의 사자 갈기 같은 황금빛 머리칼이 어둠 속에서 거칠게 흔들렸다.

[하지만 아벨, 그 목걸이는 만지기만 해도 폭발하도록 설계되어 있다. 제국의 마도공학자들이 새겨둔 마법 회로는 건드리는 순간 마나를 폭주시킨다. 물리적인 힘으로는 결코 풀 수 없다.]

아벨은 고개를 가로저었다. 물리적인 힘이 불가능하다면, 문법적인 해킹을 가하면 된다. 제국의 마법은 결국 ‘에테르 아르스’라는 불완전하고 왜곡된 언어로 설계된 프로그램에 불과했다. 문법의 오류를 찾아내어 의미를 변조할 수만 있다면, 자폭이라는 인과율 자체를 정지시킬 수 있을 터였다.

문제는 그 목걸이 내부의 미세한 마나 회로 설계도를 확보하는 것이었다. 아벨은 구석에서 숨죽이고 있던 몸집이 작은 노예 소녀, 릴리를 향해 손짓했다. 릴리는 바람만 불어도 날아갈 듯 가녀린 체구였지만, 아레나의 좁은 환기구와 하수구를 쥐새끼처럼 자유자재로 드나들 수 있는 결사대의 가장 소중한 전령이었다.

아벨은 릴리의 손바닥 위에 손가락으로 글씨를 쓰며 지시했다.

[가스통의 비밀 작업실로 가라. 그곳 지하 환기구를 통해 들어가, 자폭 목걸이의 마나 회로 설계도 조각을 빼돌려야 한다. 절대 들켜서는 안 된다.]

릴리는 주근깨 가득한 뺨을 단단히 굳히며 무언으로 고개를 끄덕였다. 그녀는 소리도 없이 어둠 속으로 녹아들듯 사라졌다.

자폭 목걸이를 설계한 사악한 마도공학자 가스통(Gaston). 그는 도덕성이 결여된 매드 사이언티스트로, 노예들의 목숨을 한낱 기계 부품의 안전장치 정도로 취급하는 자였다. 그의 작업실은 아레나 하부의 가장 삼엄한 구역에 위치해 있었으나, 릴리의 기민한 신체 이동술 앞에서는 완벽한 방어벽이 되지 못했다.

몇 시간의 피 말리는 기다림 끝에, 릴리가 가쁜 숨을 몰아쉬며 돌아왔다. 그녀의 작은 손에는 그을음이 묻은 낡은 양필지 설계도 조각이 꽉 쥐여 있었다. 가스통의 작업실 쓰레기통과 미완성 부품 보관함에서 목숨을 걸고 빼돌린 극비 마나 회로도였다.

“쉭…… 쉭……”

아벨은 릴리의 머리를 가볍게 쓰다듬어 준 뒤, 황급히 설계도를 펼쳤다. 오른쪽 눈의 시신경 과부하로 인해 시야가 흐릿하고 이명이 울렸지만, 그는 정신력을 쥐어짜며 ‘언어학적 직관’을 가동했다.

설계도 위에 그려진 기하학적인 선들과 고대 신성어의 단어들이 아벨의 뇌세포 속에서 실시간 텍스트로 환원되기 시작했다.

‘이것 역시…… 극도로 왜곡되고 비효율적인 통사 구조를 지니고 있군.’

가스통이 설계한 자폭 목걸이의 마나 회로는 일종의 ‘강제적 조건문’이자 ‘절대적 명령문’으로 구성되어 있었다.

[조건: 명령자의 신성어 주파수가 도달함] -> [출력: 마나 순환 강제 차단] -> [결과: 코어 폭주 및 자폭].

더욱 악랄한 것은, 외부에서 물리적인 충격을 가하거나 인위적으로 회로를 끊으려 할 때 가동되는 예외 처리 구문이었다. 회로의 연속성이 0.1초라도 단절되면, 목걸이는 이를 ‘비인가자의 해제 시도’로 규정하고 즉시 강제 폭주 룬을 활성화하도록 형태론적으로 정의되어 있었다. 즉, 가위로 자르거나 억지로 뜯어내려 하면 그 순간 목구멍이 날아가는 구조였다.

‘제국의 마법사들은 이 구조가 완벽하다고 믿었겠지. 회로를 끊는 순간 자폭하니까. 하지만…….’

아벨의 입꼬리가 차갑게 올라갔다. 현대 한국어의 정교한 형태소 분석력과 통사 구조론을 지닌 그에게는 이 회로의 치명적인 맹점이 한눈에 들어왔.

‘회로를 물리적으로 끊을 필요는 없다. 회로 내부에서 흐르는 ‘명령어’의 의미적 결합을 해체하면 된다. 제국의 신성어는 명사와 동사의 결합이 지극히 경직되어 있다. 만약 ‘폭주(Overload)’를 뜻하는 핵심 어근 바로 앞에, 그 행동을 원천적으로 부정하거나 인과율을 지워버리는 ‘부정 형태소’를 언어학적으로 삽입할 수 있다면?’

한국어에는 ‘안’이나 ‘못’과 같은 강력한 bound morpheme(의존 형태소)이 존재한다. 이 기하학적 블록 구조를 제국의 마법 회로에 대입하여, 회로의 단절 없이 흐름 내부에서 의미만 ‘해방’ 혹은 ‘무력화’로 재정의하는 것이다.

아벨은 동료 대장장이 타릭을 불렀다. 완고한 드워프 대장장이 타릭은 아벨의 무언의 지시와 흙바닥에 적힌 정밀한 기하학적 설계도를 보고 경악을 금치 못했다.

“이…… 이게 정말 가능하다는 말이냐? 회로를 끊지 않고 내부의 마나 성질 자체를 바꾸어 잠금을 풀다니…… 드워프의 상식으로는 도저히 믿을 수 없는 도안이다!”

하지만 타릭은 아벨의 지적 천재성을 이미 경외하고 있었다. 그는 간수들의 눈을 피해 아레나의 고철 더미에서 수거한 고순도 구리와 마력 전도 합금을 사용해, 아벨이 설계한 ‘자폭 목걸이 해제 장치’의 프로토타입을 극비리에 깎아내기 시작했다. 장치의 형태는 얇은 구리 촉이 달린 소형 열쇠 모양이었다. 그 구리 촉의 표면에는 아벨이 지시한 기하학적 미세 홈이 파여 있었는데, 이는 마나가 흐를 때 한글의 ‘해(解)’와 ‘방(放)’ 자의 구조식으로 전류가 흐르도록 정밀하게 설계된 궤적이었다.

몇 시간 후, 타릭이 땀에 젖은 손으로 붉은빛이 감도는 구리 열쇠 장치를 아벨에게 건넸다. 그리고 품속에서 은밀하게 smuggled한, 폐기된 자폭 목걸이 실물 샘플 하나를 꺼내 테이블 위에 올려놓았다.

위이이잉——.

목걸이 중앙에 박힌 조악한 적색 마석 노드가 불길하게 진동하며 붉은 마나 오라를 뿜어내고 있었다. 비록 폐기물이었지만, 내부의 폭주 룬은 여전히 극도로 불안정하게 가동 중이었다. 미세한 마찰이나 연산 오류 하나만으로도 즉시 폭발하여 이 지하 막사 전체를 날려버릴 수 있는 시한폭탄이었다.

가르크와 리사는 마른침을 삼키며 아벨의 움직임을 주시했다.

아벨은 깊은 호흡을 내쉬었다. 우안의 시야가 흐릿하게 번지고 오른쪽 귀에서 삐- 하는 이명이 뇌를 찔렀지만, 그는 왼손 검지손가락에 낀 ‘응고 방지 흑요석 반지’를 매만지며 정신을 집중했다.

그는 검지손가락 끝을 깨물었다. 선붉은 생혈이 차올랐다. 아벨은 그 피를 구리 해제 장치의 미세한 홈에 흘려 넣었다. 피는 타릭이 깎아낸 기하학적 홈을 타고 빠르게 스며들며, 백금빛의 은은한 광휘를 발하기 시작했다.

‘해방(Liberation)의 룬’이 장치 내부의 구리 회로와 완벽히 동조되는 순간이었다.

아벨은 극도로 정밀하게 손끝을 움직였다. 그는 해제 장치의 얇은 구리 촉을, 자폭 목걸이 샘플 후면의 가장 민감한 마나 주입 노드에 천천히 접촉시켰.

치이이익——!

접촉과 동시에, 목걸이의 적색 마석이 미친 듯이 발광하며 폭발적인 마나 스파크를 일으켰다. 일촉즉발의 위기, 가스통이 설계한 강제 폭주 결계가 외부의 침입을 감지하고 자폭 인과율을 가동하려 한 것이다. 가르크가 본능적으로 아벨의 앞을 막아서려 했다.

하지만 아벨은 흔들리지 않았다. 그는 차가운 이성으로 ‘해방의 룬’ 마력을 구리 촉을 통해 노드 내부로 밀어 넣었다.

‘[Command: Overload]를 부정한다. 형태소 분해 가동.’

아벨의 피를 타고 흘러 들어간 한글 구조식의 기하학적 파동이, 목걸이 내부의 신성어 명령문 구조를 강제로 쪼개기 시작했다. ‘폭주’를 뜻하는 형태소 어근의 결합이 해체되고, 그 자리에 ‘해방’의 무조건적 부정 인과율이 주입되었다.

그 순간, 웅웅거리며 폭발하려던 붉은 자폭 룬의 빛이 일순간 멈칫하더니, 이내 차가운 푸른빛으로 변하며 작동을 멈추고 툭 풀려 내렸다.