Tiếng sấm rền vang từ những tầng mây axit đặc quánh phía trên Tầng Lửng Công Nghiệp dội xuống Vực Rác như tiếng gầm rú của một con quái vật cơ khí khổng lồ. Mưa axit bắt đầu trút xuống nặng hạt, từng giọt hóa chất ăn mòn rát bỏng va đập vào các tấm giáp cabin xe tải màu vàng cam sứt sẹo được hàn thô sơ quanh ngực và bả vai của Phan Nam, bốc lên những làn khói xám khét lẹt.

Phan Nam kéo lê thân hình nặng nề hơn hai tấn hai đi dọc theo triền dốc rác dột nát. Mỗi bước di chuyển của đôi chân xích sắt trợ lực lúc này là một cực hình vật lý tột cùng. Khớp hông của ông bị nứt vỡ nghiêm trọng sau cú rơi từ toa tàu, liên tục rò rỉ dầu thủy lực vàng nhạt phát quang dọc theo dốc rác. Dòng chất lỏng nhớt dính ấy nhỏ xuống những mảnh tôn rỉ, phát ra những tia sáng huỳnh quang mờ nhạt giữa màn đêm tối tăm.

"Cảnh báo! Thể tích dầu thủy lực hệ thống vận động giảm thêm mười lăm phần trăm. Khớp hông trái có nguy cơ kẹt cứng hoàn toàn trong vòng mười hai phút. Khuyến nghị khách hàng SN-709 dừng di chuyển để tiến hành bôi trơn dã chiến."

Giọng nói giả lập rè rè của AI Rỉ Sét vang lên trong phân vùng nhận thức phụ của Phan Nam, chập chờn và đứt quãng liên tục do hệ quả của việc mất ba mươi phần trăm phân vùng dữ liệu đệm từ sóng EMP của Lâm trước đó. Đốm sáng màu cam trên bả vai trái cụt ngủn của ông nhấp nháy một cách vô vọng.

Phan Nam phớt lờ dòng cảnh báo. Thấu kính quang học mắt trái CRT lỗi của ông liên tục nhấp nháy những sọc ngang màu đỏ, chia cắt tầm nhìn thành những mảnh sáng tối méo mó. Ông biết mình không thể dừng lại. Ở phía dưới khe nứt Hang Gió Rít, Phan An vẫn đang ngất xỉu trong cơn mê sảng, phổi bị tàn phá bởi khói độc hóa chất. Sợi dây chuyền tủy sống trên cổ con bé vẫn đang phát tín hiệu nhận diện sinh học tầm gần, thứ mật mã di truyền tương thích hoàn hảo di truyền từ người vợ quá cố Mai mà tập đoàn Vạn Niên đang ráo riết săn lùng. Nếu ông không nhanh chóng thiết lập Nước Cờ Nghi Binh trên đỉnh Trạm phát sóng nhiễu cổ, vệ tinh quét tủy sống của tên sĩ quan kỹ thuật Nghĩa sẽ lột trần vị trí ẩn náu của hai đứa trẻ chỉ trong vòng vài phút nữa.

Nhưng con đường dẫn lên đỉnh núi rác dốc đứng lúc này đã bị chặn đứng bởi một bức tường sụt lở khổng lồ của những khối container rỉ sét. Lối đi duy nhất, nhanh nhất để tiếp cận cột ăng-ten cổ kính dột nát kia là cắt thẳng qua Vùng phóng xạ rò rỉ.

Đó là một thung lũng chết chìm trong sương mù hóa chất màu xám tro. Sâu dưới lòng đất của phân khu này là lò phản ứng hạt nhân dã chiến bỏ hoang của Sư đoàn 5 dã chiến năm xưa, vốn bị đánh bom phá hủy trong cuộc thanh trừng tàn bạo của tập đoàn Vạn Niên. Những thanh nhiên liệu hạt nhân cũ rỉ sét, bị vứt bỏ bừa bãi dưới các hố sâu, đang liên tục rò rỉ bức xạ gamma cực cao vào không khí, nhuộm sáng cả vùng thung lũng bằng một thứ ánh sáng tím mờ ảo, quỷ dị và chết chóc.

Phan Nam dừng lại ở rìa vùng phóng xạ. Thấu kính mắt trái của ông quét qua màn sương tím, những dòng mã phân tích thành phần không khí chạy loạn xạ trên võng mạc:

"Phát hiện bức xạ gamma vượt ngưỡng an toàn sinh học bốn trăm phần trăm. Nguy cơ phá hủy tế bào sống cực cao. Khuyến nghị quay lại ngay lập tức."

Bộ não sinh học của Phan Nam lơ lửng trong lồng kính bảo hộ ngực khẽ co thắt. Những vệt máu sinh học đỏ loang lổ rò rỉ từ các cổng cấy ghép sau gáy chầm chậm loang ra trong dung dịch muối sinh lý nuôi não, sủi bọt nhẹ. Bức xạ gamma cực cao của vùng đất chết này không chỉ tàn phá các cảm biến điện tử của bộ khung xương thép, mà còn đe dọa xuyên qua lớp kính cường lực rạn nứt để tiêu diệt các tế bào não sinh học—phần da thịt con người duy nhất còn sót lại của người cựu binh Sư đoàn 5.

"Tôi... phải... qua..." Một tiếng rít gió khàn đục phát ra từ bộ phát âm rách màng lọc của Phan Nam.

Ông dùng cánh tay phải bọc thép cabin duy nhất còn lại ghì chặt vào dầm thép rỉ sét bên sườn dốc, dùng lực kéo lê thân hình khổng lồ lao thẳng vào màn sương tím mờ ảo. Ngay khi bước chân xích sắt đầu tiên chạm vào vùng phóng xạ, một luồng chấn động điện từ cực mạnh dội thẳng vào hệ thần kinh của ông. Bức xạ gamma bắt đầu làm nhiễu loạn hoàn toàn cảm biến quang học của thấu kính mắt trái CRT lỗi. Tầm nhìn của ông lập tức bị bao phủ bởi một màn sương nhiễu trắng xóa, những tiếng rè rè chói tai rít lên trong phân vùng nhận thức phụ.

*A...*

Một cơn đau bỏng rát, tàn khốc bùng phát từ đỉnh đầu chạy dọc xuống các đốt sống thép. Đó không phải là nỗi đau vật lý thông thường, mà là các khớp thần kinh sinh học kết nối bộ não với sợi cáp tủy sống sợi carbon đang bị bức xạ nung nóng, kích hoạt cơn co giật Đào thải tủy cấp 1 dữ dội. Toàn bộ thân hình khổng lồ của Phan Nam co giật cơ học liên tục dưới làn mưa axit. Đôi chân xích sắt trợ lực của ông chao đảo, khớp hông trái rít lên tiếng kèn kẹt khô khốc do thiếu dầu bôi trơn rồi kẹt cứng hoàn toàn, khiến ông quỵ gối xuống đống sắt vụn bám đầy mạt sắt đầm lầy.

"Nhiệt độ dung dịch nuôi não: Bốn mươi mốt độ C. Nhịp tim sinh học vượt ngưỡng một trăm hai mươi lần trên phút. Hệ thống vận động chân: Tê liệt hoàn toàn. Khách hàng SN-709 đang tiến sát ngưỡng sập nguồn cưỡng bức trong vòng ba mươi giây."

Giọng nói của Rỉ Sét vang lên dồn dập, tuyệt vọng trong đầu Phan Nam.

Ông quỳ gục dưới bùn độc phóng xạ, lồng kính bảo hộ ngực nhấp nháy ánh sáng đỏ rực rỡ đầy bạo loạn. Dung dịch muối sinh lý sủi bọt sôi sùng sục quanh bộ não sinh học đang co thắt dữ dội. Trong cơn đau đớn tột cùng ấy, Phan Nam cố gắng kích hoạt Bộ ổn định sóng não Titan-1 gắn quanh hộp sọ sinh học để duy trì trường từ trường bảo vệ, ngăn không cho các nơ-ron thần kinh bị phân rã bởi dòng bức xạ gamma cực mạnh.

*VÚT... RẮC!!!*

Trường từ trường màu xanh lam nhạt vừa bùng phát quanh hộp sọ của ông lập tức bị dòng bức xạ cực mạnh bẻ gãy hoàn toàn. Bộ ổn định Titan-1 phát ra tiếng nổ chập điện nhỏ, tắt lịm. Phan Nam cảm thấy ý thức của mình bắt đầu mờ mịt, hình ảnh người vợ quá cố Mai mỉm cười dịu dàng trong ký ức chầm chậm nhạt nhòa, tan biến vào khoảng không trống rỗng. Ông đang mất dần những mảnh ký ức cuối cùng về gia đình.

*Không... Tôi không thể tắt nguồn ở đây... Phan An...*

Bằng sức lực tàn tạ cuối cùng, Phan Nam dùng thấu kính mắt trái nhấp nháy sọc đỏ để định vị xung quanh xuyên qua màn sương tím. Cách vị trí của ông chưa đầy ba mét, ẩn dưới đống đổ nát của một robot khai mỏ khổng lồ bỏ hoang, có một điểm phát ra thứ ánh sáng tím đậm đặc rực rỡ nhất.

Đó là một Thanh nhiên liệu rò rỉ từ lò phản ứng hạt nhân dã chiến cũ của Sư đoàn 5. Thanh uranium nghèo dài nửa mét, bọc trong lớp vỏ chì bảo vệ đã bị rách nát, đang tỏa ra một luồng năng lượng hạt nhân áp lực cao cực kỳ nguy hiểm.

Phan Nam hiểu rõ định luật vật lý cơ khí dã chiến: ông không có đủ thời gian để leo lên đỉnh tháp phát sóng nếu không có một nguồn năng lượng cực đoan để sạc đầy lò phản ứng tủy sống dã chiến và duy trì hệ thống làm mát lồng não. Ông phải thực hiện quy trình Trích xuất năng lượng từ pin rò rỉ trực tiếp từ thanh uranium này, chấp nhận cái giá tự hủy hoại thể xác sinh học.

Ông dùng cánh tay phải khéo léo bám vào các dầm thép, kéo lê thân hình khổng lồ nặng hai tấn hai trên nền đất bám đầy mạt sắt đầm lầy sụt lún, chầm chậm áp sát đống đổ nát của robot khai mỏ.

Phan Nam kích hoạt súng hàn áp lực cao gắn trên cổ tay phải. Ngọn lửa hàn màu xanh lam rực rỡ bùng lên, nung chảy lớp vỏ chì bảo vệ còn sót lại của thanh nhiên liệu cũ. Lớp chì nóng chảy chảy dài xuống bùn độc, để lộ ra lõi uranium nguyên chất phát ra ánh sáng tím rực rỡ, chết chóc.

Không một chút do dự, Phan Nam kéo sợi cáp sạc tủy sống từ sau lưng—bó cáp dẫn truyền thần kinh sợi carbon thô ráp bám đầy mạt sắt rỉ—và cắm trực tiếp cổng kết nối bằng đồng siêu dẫn vào lõi uranium đang rực sáng.

*UỲNH!!!*

Một luồng điện áp hạt nhân khổng lồ, mang theo năng lượng phóng xạ cực đoan bùng nổ, chạy dọc từ tay phải lên thẳng lò phản ứng tủy sống dã chiến sau lưng Phan Nam. Những tia lửa điện màu tím rực rỡ, chói mắt nhảy múa điên cuồng quanh thân hình bọc thép cabin xe tải của ông.

"Cảnh báo! Phát hiện dòng điện áp hạt nhân cực đoan. Tiến trình sạc khẩn cấp bắt đầu: Mười phần trăm... Bốn mươi phần trăm... Tám mươi phần trăm..."

Chỉ trong vòng năm giây ngắn ngủi, lò phản ứng tủy sống dã chiến của Phan Nam đã được sạc đầy một trăm phần trăm năng lượng hoạt động. Đôi chân xích sắt trợ lực của ông đột ngột hoạt động trở lại, gầm rú dữ dội dưới sức mạnh của dòng điện áp hạt nhân khổng lồ, bắn ra hàng vạn tia lửa điện màu tím rực rỡ xuống đống phế liệu.

Nhưng cái giá phải trả là tàn khốc vô cùng.

Dòng năng lượng cực đoan ấy đã đẩy nhanh tiến trình nhiễm độc phóng xạ tủy sống của Phan Nam thêm mười lăm phần trăm không thể đảo ngược, phá hủy vĩnh viễn năm phần trăm tế bào não sinh học vùng đệm ký ức của ông. Phan Nam cảm thấy một mảnh ký ức về ngày đầu tiên dắt tay Phan An đi dạo dọc bờ kênh biến mất hoàn toàn, để lại một khoảng trống đau đớn trong tâm trí.

Đồng thời, dòng điện hạt nhân khổng lồ đã kích hoạt trạng thái Quá nhiệt lò phản ứng cấp 1 cực kỳ nguy hiểm. Nhiệt độ của hệ thống tủy sống lập tức vượt ngưỡng một trăm hai mươi độ C.

Một luồng hào quang tím mờ ảo, chết chóc bùng phát và lan tỏa từ lò phản ứng sau lưng chạy dọc ra toàn bộ các tấm giáp cabin xe tải quanh ngực Phan Nam. Hơi nước và khói độc bốc lên nghi ngút từ các khe khớp nối kim loại, phát ra những tiếng rít rè rè kinh hoàng trong bóng tối.

Dòng năng lượng quá nhiệt điên cuồng dội thẳng vào lồng kính bảo hộ ngực, khiến thứ dung dịch muối sinh lý nuôi não bắt đầu sủi bọt sôi sùng sục quanh bộ não sinh học đang co thắt dữ dội.

Phan Nam đứng thẳng dậy giữa thung lũng chết, hào quang tím rực rỡ bao phủ quanh thân hình thép khổng lồ rỉ sét của ông như một bóng ma hạt nhân đầy uy lực. Nhưng dòng dung dịch nuôi não đang nóng dần lên từng giây, đe dọa sẽ luộc chín hoàn toàn bộ não sinh học của ông trước khi ông kịp đặt chân lên đỉnh Trạm phát sóng nhiễu cổ.