Sương lạnh âm hai mươi độ C trong Hầm trú ẩn Không Độ rít lên qua những khe hở của lớp vách ngăn bọc cao su dột nát, mang theo những tinh thể băng hóa chất sắc nhọn ghim thẳng vào lớp vỏ thép rỉ sét của Phan Nam. Trên dầm thép chữ I khổng lồ treo lơ lửng sát trần nhà máy đá cũ bỏ hoang, cựu binh Phan Nam đang treo mình bất động. Toàn bộ thân hình bọc giáp cabin xe tải nặng hơn hai tấn của ông được giữ cố định chỉ bằng một sợi cáp thép từ hệ thống Phóng cáp neo đậu cơ học gắn nơi cổ tay trái.

Dưới tác động của cái lạnh tàn khốc, tiến trình Sự đóng băng dầu bôi trơn thủy lực đang diễn ra âm thầm bên trong các van điều áp dã chiến. Chất lỏng thủy lực đậm đặc trong pít-tông tay búa bắt đầu đông đặc, khiến các khớp nối kim loại phát ra những tiếng rít cơ học cực nhỏ, run rẩy dưới áp lực treo nặng.

Nhưng nỗi đau vật lý ấy chẳng thấm tháp gì so với cơn co thắt tàn khốc của chứng Đào thải tủy cấp 1 đang cào xé bộ não sinh học của ông. Dung dịch muối sinh lý bên trong lồng kính bảo hộ ngực đã bị nhuộm đỏ bởi những vệt máu sẫm rò rỉ từ cổng cấy ghép sau gáy. Mỗi nhịp đập thần kinh dội lên như một luồng điện cao áp nung đỏ, cố xé rách ý thức mờ mịt chỉ còn dưới một phần trăm pin khẩn cấp của ông.

*Bố... Bố ơi...*

Tiếng khò khè đứt quãng của Phan An từ chiếc giường sưởi dã chiến dột nát phía dưới dội thẳng vào cảm biến âm thanh của Phan Nam. Phổi sinh học của cô bé đang bị đông đặc lại, lồng ngực gầy gò nhấp nhô yếu ớt dưới màn sương độc. Ngay sát bên giường sưởi, một bóng đen cao lớn đang chầm chậm tiến lại gần.

Móng Vuốt.

Gã thợ săn tiền thưởng khét tiếng bước đi không một tiếng động nhờ đôi chân cơ khí đã được kích hoạt Bước chân giảm chấn thủy lực. Bộ áo choàng rách rưới bám đầy bụi rác của hắn khẽ lay động, để lộ cánh tay phải đã được thay thế hoàn toàn bằng bộ móng vuốt hợp kim titan sắc nhọn. Những đầu vuốt dài ba mươi centimet phát ra tiếng xè xè ghê rợn của dòng điện áp mười nghìn vôn, thỉnh thoảng xé toạc bóng tối bằng những tia lửa điện màu xanh lam rực rỡ.

Thấu kính cảm biến hồng ngoại trên mắt Móng Vuốt nhấp nháy đỏ liên tục. Hắn đã khóa chặt mục tiêu vào luồng sáng huỳnh quang xanh lam phát ra từ Sợi dây chuyền tủy sống trên cổ Phan An. Đối với một kẻ săn mồi khát tiền, mã gen tương thích 99.8% của dự án Xương Thép ẩn trong đốt xương gốm sinh học kia là tấm vé vàng để bước lên Đặc khu Tháp Mây vô trùng.

"Một con bé chuột chũi mang chuỗi khóa gen gốc," Móng Vuốt cất giọng khàn đục qua bộ lọc âm thanh vô cảm của mặt nạ da. "Và một vệt nhiệt rò rỉ từ lò sưởi dã chiến. Các ngươi trốn kỹ thật, nhưng không thoát được bộ vuốt này đâu."

Hắn chầm chậm nâng bộ vuốt titan lên, dòng điện mười nghìn vôn bắt đầu tụ tụ lại trên các đầu móng nhọn hoắt, tẩm thứ hóa chất ăn mòn màu xanh lục bảo sủi bọt, sẵn sàng cắm thẳng vào lồng ngực Phan An để bóc tách di vật.

Trên dầm thép cao năm mét, Phan Nam nhìn xuống. Bộ não sinh học của ông gầm lên một tiếng gầm câm lặng. Ý chí bảo vệ con gái bùng phát, kích hoạt giao thức bảo vệ tối đa của AI Rỉ Sét.

"Cảnh... báo... Hệ thống... phát hiện... mục tiêu cực đoan... Kích hoạt... Đội quân Bọ Sắt..." Giọng nói rè rè chập mạch của Rỉ Sét vang lên trong phân vùng nhận thức phụ của Phan Nam.

Từ bả vai trái bọc thép cabin rách nát, nắp khoang chứa dã chiến chầm chậm mở ra. Mười hai con drone trinh sát mini hình bọ cánh cứng chui ra, bay vo ve thành một đám mây cơ khí nhỏ trong không gian hẹp của hầm đông. Phan Nam dồn toàn bộ năm phần trăm băng thông thần kinh Titan-1 còn lại để kích hoạt giao thức Ghi đè nhận thức drone bầy đàn.

*VÚT... VÚT... VÚT...*

Dưới sự điều khiển sóng não của Phan Nam, mười hai con Bọ Sắt lập tức phân tán khắp bốn góc hầm lạnh. Theo thuật toán nghi binh dã chiến, các drone đồng loạt quá tải bộ vi xử lý và pin lithium siêu nhỏ của mình, tự nung nóng lớp vỏ lon bia sơn đen lên nhiệt độ ba mươi bảy độ C.

Ngay lập tức, thấu kính quét nhiệt hồng ngoại của Móng Vuốt bị làm nhiễu loạn hoàn toàn. Trên màn hình hiển thị của gã thợ săn, mười hai vệt nhiệt đỏ rực, có kích thước và nhiệt độ tương đương cơ thể người, đột ngột xuất hiện và di chuyển hỗn loạn xuyên qua màn sương lạnh.

"Cái gì thế này?" Móng Vuốt khựng lại, bộ vuốt titan lơ lửng sát cổ Phan An. Hắn xoay người, thấu kính cảm biến nhấp nháy điên cuồng khi cố gắng phân tích các nguồn nhiệt giả lập đang bay vo ve quanh các khối băng đóng tảng. "Thiết bị gây nhiễu nhiệt dã chiến? Thằng khốn Bóng Ma Phế Thải... ngươi đang ở quanh đây!"

Sự kiên nhẫn của gã thợ săn nhanh chóng biến thành cơn giận dữ tột độ. Hắn gầm lên một tiếng dã thú, vung tay trái ra phía sau. Một sợi roi cáp điện cao thế giắt bên hông hắn quật mạnh vào không khí.

*XOẠT!!!*

Sợi roi điện mang dòng điện mười nghìn vôn xé rách màn sương lạnh, quật chính xác vào ba con drone Bọ Sắt đang bay gần vách hầm. Tiếng nổ chập điện vang dội xé rách không gian chật hẹp, nung chảy các bảng mạch điện thoại cũ thành những giọt nhựa đen khét lẹt rơi xuống sàn băng.

Chính trong khoảnh khắc Móng Vuốt vung roi quật nát bầy bọ sắt phát nhiệt, Phan Nam nín thở sinh học hoàn toàn. Ông thả lỏng pít-tông tay phải, sử dụng sợi cáp tời từ từ hạ thân hình khổng lồ nặng hơn hai tấn của mình xuống phía sau lưng đối thủ. Sợi cáp thép phi mười rít lên một tiếng nhỏ nương theo tiếng roi điện nổ giòn.

Nhưng Móng Vuốt không phải là một kẻ săn mồi nghiệp dư. Ngay khi ba con drone cuối cùng bị tiêu diệt, hắn đột ngột nhận ra vệt nhiệt khổng lồ đang dịch chuyển từ trên trần hầm.

*KÍT...*

Hắn xoay người với một tốc độ kinh hoàng của đôi chân phản lực điện từ. Thấu kính ngắm bắn hồng ngoại của hắn ngửa cổ nhìn thẳng lên dầm thép chữ I, khóa chặt vào thân hình quái vật bọc thép của Phan Nam đang lơ lửng giữa khoảng không.

"Tìm thấy ngươi rồi, cựu binh rỉ sét!" Móng Vuốt rít lên.

Phan Nam không do dự, ông kích hoạt súng Phóng cáp neo đậu cơ học từ cổ tay phải, bắn sợi cáp thép thứ hai lao thẳng về phía hai tay của Móng Vuốt hòng trói chặt vũ khí của hắn. Sợi cáp thép phi mười phóng đi với tốc độ xé gió.

Nhưng bộ vuốt titan của Móng Vuốt còn nhanh hơn. Hắn vung tay tạt ngang một cú tàn khốc.

*XOẠNG!!!*

Bộ vuốt titan sắc nhọn tẩm chất ăn mòn cắt ngọt sợi cáp thép phi mười của Phan Nam như cắt một sợi chỉ mỏng. Lực phản hồi giật mạnh làm cổ tay phải của Phan Nam chấn động dữ dội, rạn nứt nhẹ khớp khuỷu. Không dừng lại ở đó, đà vung tay của Móng Vuốt đưa bộ vuốt titan tạt ngang, xé rách lớp hợp kim bọc giáp cabin dày dặn bên vai phải của Phan Nam.

Tiếng kim loại bị xé toạc vang lên ghê rợn. Chất độc ăn mòn màu xanh lục bảo bám trên móng vuốt lập tức nung chảy lớp thép cabin, để lộ các bó cáp thủy lực bên trong đang co giật và rò rỉ dung dịch dầu máy màu vàng nhạt phát quang loang lổ trên nền băng lạnh.

*CẢNH BÁO! Tổn thương cấu trúc bả vai phải mười lăm phần trăm. Dầu thủy lực rò rỉ.*

Phan Nam biết mình không thể dùng cáp để trói một đối thủ sở hữu vũ khí sắc bén như vậy. Trong giây phút quyết định, ông tắt hoàn toàn giao thức giữ cáp của tay trái.

Ông chấp nhận rơi tự do.

Thân hình khổng lồ nặng hai tấn hai của người cha cơ khí rơi thẳng từ độ cao năm mét xuống, dùng chính sức nặng vật lý cực đại của lớp giáp cabin xe tải để đè bẹp đối thủ.

*UỲNH!!!*

Một tiếng nổ chấn động cơ học vang dội toàn bộ Hầm trú ẩn Không Độ. Phan Nam rơi trúng bả vai trái của Móng Vuốt, lực va đập khủng khiếp đè sập hoàn toàn hệ thống khớp gối cơ khí của gã thợ săn, khiến hắn quỵ rạp xuống nền băng nứt nẻ.

Nhưng Móng Vuốt là một cyborg chiến đấu chuyên dụng có tỷ lệ cơ khí hóa năm mươi lăm phần trăm. Ngay trong lúc bị đè bẹp dưới thân hình khổng lồ của Phan Nam, tay phải của hắn vẫn tự do. Hắn ngửa cổ, đôi mắt quét laser đỏ rực điên cuồng khóa chặt mục tiêu vào lồng kính bảo hộ ngực đang rạn nứt chằng chịt của đối thủ.

Bộ móng vuốt hợp kim titan tẩm chất ăn mòn xè xè điện áp cao của Móng Vuốt nâng lên, chuẩn bị cắm thẳng vào lớp kính bảo vệ mỏng manh chứa bộ não sinh học đang co thắt dữ dội của Phan Nam.